Люй Маньюэ чуть покачала головой, на губах её играла усмешка, полная лукавства:
— Ваше Величество, я осмелиться не посмею. Пусть место наверху и просторнее, и прислуги там побольше, но стоит занять должность управляющей — и придётся целыми днями распоряжаться всем подряд. А я такая ленивица… Где уж мне справляться со всем этим?
Император долго смотрел на неё, потом тихо кивнул:
— И впрямь… Пусть хоть сколько женщин потом в покои войдёт — вряд ли найдётся та, что так подходит под звание «мэйжэнь», как ты.
Он и не собирался говорить этого вслух, а уж тем более при ней. Слова вырвались сами собой.
Увидев её изумление, он почувствовал, как лицо его напряглось, и, не раздумывая, притянул её голову к себе, прижав к груди так, что она не успела и рта раскрыть. Лишь тогда он перевёл дух и, прикрыв глаза, начал лёгкими движениями подбородка гладить её по макушке, вдыхая тонкий аромат её волос и тела.
— Ваше Величество… — робко окликнули за дверью Сяо Чжуцзы и другие слуги, не смея нарушать покой. Но ведь уже почти время обеда! Если сейчас не позвать, императору и мэйжэнь ещё предстоит умыться и привести себя в порядок — не опоздать бы к трапезе.
Они повторили зов дважды, прежде чем изнутри донёсся ответ:
— Подайте воду.
— Слушаемся!
Молодые евнухи облегчённо выдохнули и, переглянувшись, украдкой улыбнулись друг другу.
Внося таз с водой, они не осмеливались поднимать глаза, но краем зрения заметили, что оба всё ещё лежат на постели, а на полу у кровати валяются полотенца. Бросив мимолётный взгляд, слуги поспешно опустили головы, расставили всё необходимое и, услышав повеление «Уходите», быстро вышли.
Люй Маньюэ встала, взяла чистое влажное полотенце и, покраснев, аккуратно протёрла императора. Затем уже сама вытерла руки и ноги и лишь после этого перевела дух и вернулась к кровати, чтобы поскорее надеть одежду.
Ярко-алый лиф на фоне белоснежной кожи заставил императора снова вспыхнуть от желания, но, опасаясь потерять контроль, он резко отвёл взгляд и больше не смотрел.
Когда оба привели себя в порядок, император велел подать слуг. Те поспешно убрали всё и снова вышли.
— Ваше Величество, обед уже готовится внизу, скоро подадут, — тихо доложил Сяо Чжуцзы, опустив голову.
— Хм, — отозвался император и бросил взгляд на Люй Маньюэ, стоявшую в стороне.
Она, заметив его взгляд, слегка присела в реверансе:
— Пришло время мне возвращаться.
— Ты… — начал он, желая оставить её, но вдруг вспомнил: сегодня мэйжэнь Сяо Юй всё равно не сможет прийти, так что задержать Люй Маньюэ не составит труда… Но разве стоит выставлять её напоказ императрице-матери? После стольких часов нежности ему было невыносимо отпускать её.
Люй Маньюэ мягко улыбнулась:
— Если я сегодня пробуду здесь весь день, боюсь, мэйжэнь Сяо Юй почувствует себя неловко.
Глаза императора на миг потемнели. Он долго молчал, потом вздохнул:
— Ступай. Только смотри — на улице скользко.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, — ответила она и вышла.
Император ещё долго смотрел вслед, не отрываясь от двери. Тогда Сяо Чжуцзы, набравшись храбрости, подошёл на пару шагов ближе:
— Ваше Величество, если так тоскуете, почему бы просто не позвать мэйжэнь Люй сегодня вечером?
Лицо императора стало суровым. Он резко взглянул на евнуха, заставив того испуганно опустить голову, и, поднявшись, направился к выходу:
— Не то чтобы не хотел… Просто не могу. Она ведь из того Дома…
Сяо Чжуцзы растерялся. Неужели государь использует её в своих планах? Может, мэйжэнь Люй ещё не до конца ему предана?
Он и не подозревал, что император боится: стоит ему проявить к Люй Маньюэ настоящее расположение — и Дом тут же устремит на неё все свои глаза. Сначала начнут подозревать её саму, а потом, чего доброго, заставят выполнять приказы… Да и когда вступят в брак новые девицы и императрица, кто знает, что тогда будет? А императрица-мать и старшие наложницы и так всё замечают… Он ведь не не хотел — он боялся! Пока у него нет надёжного плана, ему невыносима даже мысль о том, что эта девушка может хоть каплю страдать из-за него.
Вернувшись в Цинъюань, Люй Маньюэ вела себя как обычно: переоделась, пообедала и легла отдыхать. К счастью, в Цинъюане не было строгой няньки, а Саньбай ничего не заподозрила и, уложив хозяйку спать, ушла по своим делам.
Сегодня она по-настоящему устала — руки и всё тело ныли. Всего-то раз позволила ему прикоснуться — и уже так измотана! А если однажды они… Да она, пожалуй, три-пять дней не встанет с постели!
В павильоне Тинъюй император сидел у окна с книгой в руках, но уже давно не переворачивал страниц. В голове крутилось только одно — та женщина… Ярко-алый лиф, белоснежная кожа, тонкая талия, пышные бёдра…
Наконец он глубоко вздохнул и встал. Если так пойдёт и дальше, сколько ещё он сможет сдерживаться? Эта женщина — настоящая соблазнительница, роковая красавица! И, похоже, он уже безнадёжно в неё влюблён.
— Ваше Величество, — тихо окликнул Сяо Чжуцзы у двери, особенно осторожно на этот раз.
— А? — рассеянно отозвался император изнутри.
Слуга ещё больше понизил голос:
— Мэйжэнь Сяо Юй из Лэ-юаня прибыла…
Долгая пауза. Потом из комнаты раздался раздражённый и недовольный оклик:
— А?
Сяо Чжуцзы поспешил ответить, едва сдерживая дыхание:
— Мэйжэнь Сяо Юй сказала, что служить Вашему Величеству — её долг, и не пристало ей, даже будучи нездорова, пренебрегать им. Поэтому она осмелилась прийти.
Лицо мэйжэнь Сяо Юй было мертвенно бледным, и сил у неё явно не хватало, но она всё равно явилась.
Услышав имя «мэйжэнь Сяо Юй», император почувствовал, как гнев подступает к горлу. Она хочет служить ему? Или тому чиновнику, с которым провела прошлую ночь?!
— Пусть стоит у лестницы внизу! И никому не давать ей стула!
Появление Сяо Юй напомнило ему горькую правду: все эти женщины — из Дома. Даже если она отличается от других, как узнать, есть ли в её сердце хоть капля чувств ко мне?
Он касался её, обнимал — она не отстранялась… Но потому ли, что любит его, или потому, что у неё нет другого выхода?
Сердце его вдруг стало пустым. Раньше он никогда не задумывался об этом. Но теперь, когда он целыми днями думает о ней, помнит, тоскует… А она?
Перед глазами вновь возник её образ — глаза, полные живой воды, лёгкая улыбка, ямочка на щеке… Наверное, она и вправду беззаботна: ляжет, где удобно, и ни капли не тревожится о нём.
Глубоко выдохнув, он поднял глаза к безоблачному небу, но в душе царила растерянность. Что с ним происходит? Почему из-за одной женщины он так мучается? Он — мужчина, император! Ему стоит лишь пожелать — и любая женщина будет рада служить ему с восторгом.
Но она… Даже в постели она сохраняла спокойствие, лишь изредка слегка краснея и отводя свои соблазнительные глаза.
Сняв с маленькой печки кипяток, Люй Маньюэ заварила чай в фарфоровом чайнике, затем грациозно поднесла поднос к столику у императора. Опустившись на колени, она поставила перед ним чашку и подняла глаза — прямо в его бездонный взгляд.
Она моргнула, недоумевая: что он задумал? Они в беседке, окна почти закрыты, но всё равно дует осенний ветерок — не место для интимных утех. Да и в глазах императора нет ни капли нежности. Зачем он так пристально смотрит?
— Ваше Величество… Есть ли приказания?
Он не отводил взгляда с её лица. Всю ночь он проворочался, терзаясь сомнениями.
Со смерти отца в нём исчезла та гордая уверенность наследника престола. Власть, как бы велика она ни была, не даёт власти над чужим сердцем. Он думает о ней, а в её душе, вероятно, и вовсе безразлично, призовёт он её через десять дней или через полмесяца.
— Вчера днём мэйжэнь Сяо Юй снова приходила в павильон Тинъюй.
Люй Маньюэ снова моргнула, всё ещё не понимая. Увидев, что император всё ещё смотрит на неё, она слегка склонила голову:
— Возможно, Дом тоже вчера с ней связался. У мэйжэнь Да Юй вообще нет повода приближаться к Вам, да и лекарство она уже использовала… Так что Сяо Юй пока в лучшем положении.
На лице её не было и тени ревности или тревоги. Сердце императора сжалось от разочарования… Конечно, она знает, что Сяо Юй ему безразлична. Но если в гарем войдут другие женщины — останется ли она такой же спокойной?
От этой мысли в душе вновь вспыхнуло раздражение:
— С следующего месяца в столицу начнут прибывать девицы на смотр. Хотя я и не вернусь во дворец, многие из них всё равно найдут способ явиться к императрице-матери. Вероятно, тебя попросят сопровождать их…
Неужели его мучает именно это?
Люй Маньюэ ослепительно улыбнулась, и ямочка на щеке заиграла:
— Ваше Величество, не беспокойтесь. Если я узнаю кого-то из Дома или получу указание помогать определённой девице, я немедленно доложу Вам.
— Не в этом дело… — процедил он сквозь зубы, гневно сверля её взглядом. Неужели ей всё равно, появятся ли новые фаворитки? Неужели она не боится, что он вдруг возьмёт в фаворитки кого-нибудь другую и забудет о ней?
Люй Маньюэ вдруг поняла. Уголки её губ приподнялись ещё выше, улыбка стала чуть насмешливой:
— Поняла. Если встречу девушку из хорошей семьи, красивую и добродетельную, обязательно сообщу Вам.
Даже у Дома не хватит сил подменить всех девиц на смотре. Таких, как она, вводят во дворец заранее, под предлогом даров. А с настоящими девицами на смотре всё строго: проверяют родословную до седьмого колена. Даже дочь министра Лю — и ту с трудом удалось подсунуть. Остальных — тем более.
Император уже взрослый. По крайней мере, в те два раза он явно не был равнодушен к женщинам. Среди его приближённых, скорее всего, одни лишь телохранители и евнухи. А она — женщина, так что ей следует помочь ему в этом вопросе.
Гнев вспыхнул в императоре, как пламя. Он резко схватил её за руку и притянул к себе, так что Люй Маньюэ едва не упала ему на грудь.
— Ваше Величество?!
— Ты… — выдавил он сквозь стиснутые зубы, и вдруг осознал: он потерял контроль. Но что он хотел сказать? Спросить, почему она не думает о нём так же страстно, как он о ней? Он — император, мужчина! Разве подобает мужчине так терзаться из-за женщины?!
Люй Маньюэ растерянно смотрела на него, моргая. Сегодня она вела себя тихо, ничего не сказала лишнего… Что с ним такое?
Долго молчал император, потом тяжело вздохнул. Гнев и сомнения в глазах рассеялись. С тех пор как он притянул её к себе, она не вырывалась и не сопротивлялась. Теперь он отпустил её руку, обнял за плечи, а другой рукой прижал её голову к своей груди.
Её сердце, как и она сама, должно быть, беззаботное…
Если хочешь, чтобы другой открыл тебе своё сердце, сначала открой своё. Особенно если речь о женщине, которая с детства была одинока и десять лет провела в заточении Дома. Как она может легко довериться?
Он пару раз погладил её по голове, потом осторожно поднял её лицо и внимательно разглядел. Вдруг тихо усмехнулся.
Люй Маньюэ смотрела на юного императора: он молчит, тянет её к себе, гладит по голове, будто собаку, а теперь ещё и улыбается… По коже её пробежал холодок. Не одержим ли он чем?
— У меня болит голова. Помассируй, — сказал он и, отпустив её, растянулся на скамье, положив голову ей на колени и закрыв глаза.
Люй Маньюэ снова опешила, но через мгновение положила руки ему по бокам головы и начала осторожно массировать виски. В душе её росло недоумение: что с ним сегодня? Почему вдруг захотелось, чтобы она массировала ему голову?
Её нежные пальцы едва касались кожи, но это приносило необычайное облегчение. Раздражение постепенно уходило, и вскоре императору даже захотелось уснуть прямо здесь. Он открыл глаза — и увидел, как Люй Маньюэ склонилась над ним, глядя на него с беспокойством.
http://bllate.org/book/3003/330682
Готово:
