Тогда Се Бай был худеньким и маленьким, ростом не доставая взрослому и до пояса. Задрав голову, он мог разглядеть разве что точеный подбородок Инь Ушу.
В те времена торговцы на Рынке Демонов выглядели по большей части весьма причудливо, а продавали и вовсе самые разные диковинки. Им нравилось нанизывать всевозможные привлекающие внимание вещицы на длинные нити и вывешивать их на высоких шестах у прилавков в качестве живой вывески.
Первой «вывеской», которую довелось увидеть Се Баю, стала связка глазных яблок — неизвестно, из кого вырванных, на них даже запекшаяся кровь еще не до конца стерлась. Связка качнулась на ветру, и самое нижнее яблоко чиркнуло Се Бая по щеке. От холодного и скользкого ощущения он испуганно вскрикнул, одной рукой вцепившись в одежду на поясе Инь Ушу, а другой — в его палец, и, уткнувшись носом тому в спину, замер так, что вытащить его оттуда было уже невозможно.
В детстве Се Бай не мог есть обычную пищу и оттого рос еще худее обычных детей; руки у него были тонкими и хрупкими, зато ладонь Инь Ушу — широкой, с белыми длинными пальцами. Обхватить всю его руку Се Бай был не в силах, поэтому всякий раз, когда они куда-то выходили, Инь Ушу слегка сжимал четыре пальца, а наружу выставлял лишь мизинец, чтобы мальчик держался за него.
Особенно перед тем, как войти в такое людное место, как Рынок Демонов, Инь Ушу неизменно с улыбкой наклонялся и спрашивал: — Крепко держишься?
Для ребенка такого возраста Рынок демонов Бэйхай был полон пугающих и в то же время невероятно диковинных зрелищ. Се Бай, попавший туда впервые, одновременно боялся и не мог оторвать глаз — его раздирали самые противоречивые чувства.
К счастью, рядом был Инь Ушу, мастер молоть языком. Всю дорогу он указывал на разные диковинки и с совершенно невозмутимым видом нес полнейшую чушь, даже не задумываясь, как бы половчее обмануть ребенка.
Он намеренно описывал самые заурядные вещи так жутко, что Се Бай замирал от страха и вжимался в него еще сильнее, впрочем, стоило мальчику испугаться настолько, что он уже не мог сделать и шагу, Инь Ушу принимался рассказывать занятные и смешные истории, полушутя-полувыманивая его из-за своей спины.
Помимо шумных торговых рядов, по обеим сторонам улицы тянулись всевозможные закусочные и винные лавки, у некоторых из них прямо над входом были натянуты навесы, под которыми продавали дымящуюся снедь.
Тогда Инь Ушу баловал его донельзя: стоило Се Баю задержать на чем-то взгляд, как тот тут же поворачивался и покупал угощение. В средней части Рынка Демонов одна палатка с едой варила похлебку под названием Белый нефрит в черных каплях — по сути, это был рыбный бульон с добавлением различных редких пряностей. Его томили добрую половину дня, пока рыба не разваривалась без остатка, и в густой молочно-белой жиже лишь смутно проступали темные рыбные черепа. Наваристая, ароматная и горячая, в такой морозный день она была поистине лучшим средством от холода.
Аромат из той лавки приковал Се Бая к месту, так что он не мог сдвинуться с шагу, и Инь Ушу, не говоря ни слова, купил две миски, усадил Се Бая за стол, и каждый съел по порции.
Сразу после еды всё было спокойно, но стоило им пройти совсем немного, как Се Бай согнулся пополам у каменной стены и вырвал всё подчистую, чуть не расставшись с половиной жизни.
Инь Ушу присел на корточки, одной рукой прижимая мальчика к себе и вливая в него духовную силу, а другой с недовольным цоканьем покачал головой: — И всё-таки нормальную еду он усваивать не в силах...
Черная кошка, обвившаяся всем телом вокруг предплечья Се Бая, тихо мяукнула, подняла лапу и легонько хлопнула его по запястью, а хвост ее то свернулся кольцом, то распустился, казалось, выказывая некоторое беспокойство.
Се Бай приоткрыл глаза, отгоняя остаточную дремоту. Запах похлебки Белый нефрит в черных каплях, казалось, все еще витал перед носом, и он лишь спустя мгновение вернулся в реальность, после чего опустил взгляд на правую руку, которую прижимала кошачья лапа.В отличие от прежней бледности, рука Се Бая сейчас отливала синевато-серым. Скрывавшиеся прежде под кожей кровеносные сосуды внезапно исчезли, зато проступили редкие точечные кровоподтёки — словно синяки, которые только начали рассасываться.
Он прищурился и помолчал какое-то время, а затем вдруг поднял палец и почесал черного кота под подбородком:
— Похоже, ты снова проголодался. Тебе нужно поесть?
Кот сначала вился вокруг его руки, выглядя несколько встревоженным, но, услышав это, тут же ослабил хвост, запрыгнул ему на плечо и послушно уселся. Вид у него был такой, будто он только и ждал, пока Се Бай укажет путь к добыче, и в этом ощущалось немалое величие.
Се Бай неожиданно повернул голову, глядя на приготовившегося черного кота, и криво усмехнулся одним уголком рта:
— Только не пожалей.
Эта улыбка почему-то заставляла волосы вставать дыбом, от нее веяло чем-то зловещим.
Черный кот: «…?!»
Уж если ступил на пиратский корабль — сойти не удастся, а уж столкнувшись с извращенцем, сбежать тем более не получится.
Под предлогом того, что «интэнсивно клубится темная ци, как бы не свалиться», Се Бай зафиксировал все четыре лапы маленького черного кота на собственной руке с помощью связывающего заклинания, полуприжал его к груди, полностью лишив кошачьей свободы, заодно ухватил за кончик хвоста и запечатал пасть, так что даже о спасении нельзя было крикнуть.
Маленький черный кот: «…»
Будь это обычный кот, он, наверное, ни за что бы не понял, почему поиск пищи как-то связан с избытком темной ци, ведь они всего-навсего вышли купить поесть…
Спустя несколько минут на окраине городка Хуантоу, что неподалеку от Рынка Демонов, внезапно появилась худая высокая фигура. Она бесшумно шагала по грунтовой дороге, ведущей на Гору Хуантоу.
Грунтовая дорога соединялась со старой деревушкой на краю городка Хуантоу, а по обеим сторонам тянулись просторные и тихие деревенские поля. Дорога была сплошь в ухабах и колдобинах, такая узкая, что по ней с трудом могла проехать машина, а появись еще два человека — кому-то обязательно пришлось бы свалиться в уходящее вниз поле.
Дома в деревне и без того стояли редко, а посреди глухой ночи не было видно ни огонька — кругом царила непроглядная тьма, и лишь беспрерывные гряды теней гор тяжело и неподвижно лежали впереди, нагоняя жутковатую жуть.
Одной рукой Се Бай поглаживал кончик хвоста маленького черного кота, а другой легко щелкнул пальцами, и на большом пальце вспыхнул огонек величиной с бобовое зернышко. Он раскрыл ладонь, и на ней появились две темно-желтые бумажные полоски, на каждой из которых было что-то начертано.
На одной было написано: Гора Хуантоу, безымянный курган, три ивы у могильного холма.
На второй значилось: Рыбацкий Паром, западный берег реки, темная рыба.
Маленький черный кот с самым серьезным видом вытаращил круглые глаза, некоторое время всматривался в эти две длинные и узкие желтые бумажки, а затем, видимо сочтя это скучным, с презрительной миной отвернулся.
Иероглифы на этих бумажках написал Се Бай, и отмечали они не кого-нибудь, а именно те четыре весьма странных трупа демонов.
Обстоятельства гибели тех демонических тел еще не успели выяснить, а он как раз проголодался и нуждался в пище; идти в другое место все равно было некуда, так что он просто решил, опираясь на сведения о телах демонов, заглянуть туда, где они находились изначально.
Эта казавшаяся бесконечной грунтовая дорога под его ногами подошла к концу в считанные мгновения. Он поднял голову и бросил взгляд на две тусклые, едва различимые звезды над вершиной Горы Хуантоу, прикинул примерное направление и зашагал на гору.
Горный ветер был злым и холодным. То ли из-за голода, то ли по какой-то другой причине Се Бай кашлял куда сильнее, чем раньше: сначала глухо, а потом почти после каждого шага его начинал сотрясать приступ кашля.
Нахмурившись, он поднял руку и потрепал маленького черного кота по голове:
— И правда хлопотно, когда не знаешь дороги… Добыть еды — и то столько мучений.
http://bllate.org/book/30023/3657278
Готово:
