— Это еще что? — Се Бай сделал шаг вперед, останавливаясь перед Инь Ушу, и махнул рукой, призывая того подвинуться.
Инь Ушу проследил взглядом за тем, куда указывал Се Бай, обернулся, коротко хмыкнул и усмехнулся:
— А я ведь не обманывал тебя.
С этими словами он качнулся в сторону, изящно прислонившись спиной к каменным перилам и освобождая дорогу.
Се Бай приблизился на пару шагов и опустился на корточки, собираясь получше рассмотреть находку, как вдруг над ухом вновь зазвучал несмолкаемый бубнеж Инь Ушу:
— Погляди-ка, подол уже по земле волочится. Ты что, пришел мосты подметать?..
Инь Ушу вовсе не собирался касаться валявшейся на земле дряни, но при виде действий Се Бая, сопровождавшихся выражением полнейшей безнадежности на лице, все же согнулся в три погибели. Словно делая великое одолжение, он подтянул подол длинного пальто Се Бая, заодно стряхнув пару пылинок, прилипших пару секунд назад.
Воздух был донельзя влажным, и пыль на мосту успела отсыреть. Закончив с полой пальто, Инь Ушу выпрямился, с брезгливой гримасой извлек из рукава шелковый платок, тщательнейшим образом вытер ладони и каждый палец, а затем щелкнул пальцами, обратив платок в пепел.
— … — Се Бай с бесстрастным лицом досмотрел этот маскарад капризного чистюли, повел плечом и, храня на лице абсолютное безразличие, снова уткнулся взглядом в расщелину в камнях.
Все было точь-в-точь как и утверждал Инь Ушу: темно-красные бусины, рассыпанные внутри, по своей текстуре один в один совпадали с той, что Се Бай ранее подобрал под телом демонического трупа, вот только размером они слегка отличались. Всего здесь насчитывалось чуть больше десятка штук: те, что покрупнее, размером походили на жемчужины, а те, что поменьше, — примерно на ту, что уже лежала в кармане у Се Бая.
— С чего их тут столько… Да что это вообще такое? — Се Бай аккуратно, одну за другой, выковырял бусины из каменных щелей и, объединив их с прежней находкой, высыпал на ладонь. Поглядев на них добрую минуту, он наконец поднялся на ноги.
Инь Ушу прищурился, долго не сводя глаз с горстки бусин, но молчал, словно пытаясь что-то припомнить вместе с Се Баем. Выждав еще немного, он медленно покачал головой:
— Понятия не имею.
Если даже Инь Ушу не смог их опознать, оставалось лишь два варианта: либо эта вещь — нечто невероятно редкое, существующее в единичных экземплярах, либо… она и впрямь до того банальна и ничтожна, что никто никогда не обращал на нее внимания.
Брови Се Бая сошлись на переносице, губы крепко сжались в тонкую линию...
Прошло уже больше сотни лет с тех пор, как титул инькэ перешел к нему. За эти сто с лишним лет каждый смертный или бессмертный обитатель Мира Духовного Движения Чжифу, испустив дух, непременно проходил через его руки: предстояло выяснить причину гибели, уничтожить бренные останки, стереть малейшие следы пребывания покойного в этом мире, а затем забрать опустевшую демоническую сердцевину и вернуть ее на Древо Мириад Душ. Только так завершался полный цикл круговорота жизни и смерти.
На словах всё это выглядело очень похоже на обязанности Дао Тайсюань, что ведало нитями жизни и смерти мириад демонов и духов, однако на деле хлопот у Се Бая было куда меньше, чем у тех, кто следил за живущими созданиями.
В конце концов, век обитателей Мира Духовного Движения Чжифу недорогим не назовешь, сломанная рука или оторванная нога для них — сущие пустяки, парастянутая царапина, стоило лишь немного отдохнуть. Даже если тело неприятеля перемалывали в пыль и грязь, пока демоническая сердцевина оставалась цела и невредима, спустя восемь лет перед миром снова представал молодцом лихой храбрец. В мире смертных эпохи сменялись одна за другой, а здесь по-прежнему царили безмятежность и бесконечный покой.
Потому увидеть за несколько месяцев или даже лет хотя бы один труп демона считалось большой редкостью, а уж наткнуться на четыре тела за один день — и вовсе неслыханное дело. Добавьте к этому россыпь странных, не поддающихся объяснению круглых бусин… Подозрения Се Бая вспыхнули мгновенно: он чувствовал, что за всем этим кроется нечто из ряда вон выходящее.
— Серьезно не знаешь? — переспросил Се Бай, все еще испытывая сомнения.
Инь Ушу, небрежно закинув руку на перила, изогнул бровь:
— Большой возраст еще не означает, что довелось повидать абсолютно всё. Впрочем, не стоит заранее унывать. Разве не скоро откроется Рынок Демонов? Там крутится немало старых демонов, которые промышляют всякой редкой дрянью. Спроси кого-нибудь из них, авось удастся выведать хоть что-то толковое.
Подсказка пришлась как нельзя кстати, и Се Бай счел этот вариант вполне разумным, после чего быстрым движением руки убрал горстку круглых бусин.
Дела были окончены, и оставаться на мосту обоим больше не имело смысла. К тому же минуло уже больше ста лет, любые воспоминания давным-давно выцвели, покрылись плесенью, и разговаривать им было попросту не о чем. Бросив тихое я пошел, Се Бай повернулся и зашагал прочь с моста.
Едва он сделал несколько шагов, как за спиной раздался внезапный голос Инь Ушу:
— Раз уж мы заглянули прямо к порогу…
Се Бай замер на мгновение и оглянулся.
Опираясь на перила, Инь Ушу бросил на него взгляд, а затем кивнул в сторону арочного моста:
— Неужели ты даже не собираешься провести меня внутрь и показать свои владения?
Его фигура наполовину тонула в густом тумане, но изо рта при каждом слове по-прежнему вырывалось облачко пара — по этому несложно было догадаться, насколько лютым выдался ночной холод.
Се Бай повысил шарф, закрывая лицо до самых глаз, и покачал головой:
— Смотреть тут не на что. Я возвращаюсь.
С этими словами он, не оглядываясь, шагнул в сгустившуюся темноту ночи.
Встречный ветер ударил в лицо, неся с собой еще более сырой и пронизывающий холод, который казался острым, режущим плоть. Се Бай несколько раз глухо кашлянул, загнав каждый звук в самую глубь грудной клетки и стараясь не издавать ни малейшего шума.
Он и без всяких оглядок знал, что Инь Ушу, пожалуй, постоит у начала моста еще пару секунд, но надолго задерживаться не станет. Тот отродясь не отличался упрямством. Упрямые люди принимают всё близко к сердцу, у Инь Ушу же вовсе не было сердца — никаких угрызений совести, никаких обуз. Всякая мимолетная мысль, едва промелькнув в голове, тут же срывалась с его языка. Если что-то шло не по его воле, он лишь легко улыбался, отмахивался, мгновенно выкидывал это из головы и уже не вспоминал вновь...
В юности Се Бай думал лишь о том, что тот просто держит всё глубоко внутри, а к дорогим людям и вещам не может относиться столь легкомысленно.
Но когда пришло его собственное время, он вдруг осознал: если уж Инь Ушу делает кому-то добро, то по-настоящему, но если решает проявить жестокость — бьет наотмашь и без всякой жалости...
Вернувшись домой и отворив дверь, Се Бай бросил взгляд на старинные часы причудливой формы, висевшие на стене: стрелки показывали почти час ночи.
Он скинул пропитанное сыростью тумана пальто, развязал черные повязки, туго обхватывавшие его глаза и кисти рук, и легонько провел ладонью по шерстяной ткани. Вся влага и дорожная пыль, осевшие на материале, в тот же миг были поглощены без следа. Повесив пальто на вешалку и переобувшись в домашние тапочки, он уже собирался направиться в комнату, чтобы повесить три новые демонические сердцевины на Древо Мириад Душ, как вдруг из ванной донесся жалобный, полный обиды кошачий мяук.
Се Бай: «…»
Он чуть было не забыл про подорванного с улицы черного кота!
Пришлось резко сменить направление.
Едва переступив порог ванной комнаты, он увидел черного котенка: тот понуро опустив голову и прищурив глаза, всем своим видом выражавшем глубочайшее разочарование в жизни, прижался к наклонной стенке рамы умывальника. Передние и задние лапки безвольно свисали вниз, красноречиво говоря: если ты сейчас же не обратишь на меня внимание, я издохну прямо здесь у тебя на глазах.
Густая пена, которой кот был покрыт с головы до ног, уже почти полностью осела сама собой. Шерсть насквозь вымокла, сбилась в жалкие сосульки, торчавшие в разные стороны и плотно прилипшие к телу, из-за чего несчастный зверек казался облезлым и донельзя уродливым.
Се Бай со сложным выражением лица окинул его взглядом, протянул руку, взял за тоненький хвост и слегка повертел туда-сюда, осматривая со всех сторон.
Раньше ему казалось, что этот черный кот непрост — если не сам Инь Ушу, то нечто тесно с ним связанное. Теперь же, после такого зрелища, Се Бай все больше склонялся ко второму варианту: вряд ли Инь Ушу, еще пару минут назад щеголявший безупречным лоском за важными делами, мог опуститься до того, чтобы превратить себя в подобное растрепанное чудовище и валяться тут в ожидании чужих насмешек.
Это было бы уже не вырывание сердца, а полное повреждение рассудка.
Когда кот следовал за ним в прошлые годы, он вел себя куда осторожнее, а стоило переступить порог и просидеть в одиночестве битый час, как в нем тут же прорезался скверный характер. Когда Се Бай дернул его за хвост, котенок недовольно взмахнул лапой и шлепнул хозяина по тыльной стороне ладони с видом убери свои лапы, не мешай… И это до боли напоминало самого Инь Ушу в определенные моменты.
Се Бай вряд ли мог предположить, что настанет день, когда он окажется в полном тупике из-за какого-то паршивого котенка.
Ладно…
Се Бай легко похлопал котенка по голове, открыл кран, отрегулировал комфортную температуру воды и тщательно смыл остатки пены. Затем он стряхнул пушистое мягкое полотенце, завернул в него малыша, от души потерев во всех направлениях, после чего швырнул сверток вместе с котом прямо на мягкий диван в гостиной.
Черный кот: «…»
Вытянув шею, он уставился на Се Бая так, будто за всю свою жизнь еще не встречал столь бездушного создания.
Се Бай даже не удостоил его ответным взглядом и решительным шагом направился в ту самую запертую комнату. Достав из-за пазухи три недавно добытых демонических ядра, он аккуратно уложил каждое в новые бумажные фонарики и, сделав в пустом пространстве знакомый жест рукой, подвесил их под потолок.
Но на сей раз, едва он отдернул руку, с фонариками произошло странное преображение.
***
Три подвешенных фонарика слегка закачались и, наклонившись, потянулись к другому фонарику, висевшему неподалеку. Прошло всего мгновение, как все четыре бумажных шара тесно прижались друг к другу, образовав единый плотный комок.
Се Бай нахмурился, разглядывая эту странность, и глубоко задумался.
Фонарики в этой комнате казались парящими в пустоте, лишенными какой-либо опоры и готовыми сорваться вниз в любую секунду. На самом деле это было не так: у каждого из них имелся свой прочный корень. Их опорой служило бестелесное дерево, что веками следовало за инькэ — где тот останавливался, там пускало живой корень. И кроме самого инькэ, никто не мог ни увидеть его, ни почувствовать.
Каждый раз, забирая очередное демоническое ядро, Се Бай вешал его на ветви этого Древа Мириад Душ. Стоило ядру повиснуть на ветке, как оно немедленно сплеталось с общими жилами дерева, и снять его уже не представлялось возможным. Остатки духовной энергии, таившиеся в ядре, постепенно впитывались деревом, а затем по подземным жилам струились в мир смертных, поддерживая хрупкое равновесие.
Поэтому по всем законам висящие на дереве ядра не могли самовольно сдвинуться с места и сбиваться в кучу с другими. В конце концов, практики у каждого демона отличались, рожденные ими ядра тоже кардинально разнились, и зачастую они взаимно отталкивали друг друга…
Однако сейчас эти четыре ядра тесно прижались друг к другу, и если бы не разделявшие их бумажные стенки фонариков, они бы наверняка уже слились в единую массу.
Се Бай еще никогда не сталкивался с подобной аномалией, но после коротких размышлений в его голове забрезгли первые догадки. Раз уж они не отталкивают, а притягивают друг друга, значит, их природа изначально схожа и гармонична. Более того… возможно, они вообще имеют один корень.
Взгляд Се Бая скользнул по сбившимся в пучок фонарикам и наконец остановился на четвертом. Память его всегда отличалась отменной четкостью: стоило ему хоть немного озаботиться чем-то, как детали не стирались из нее годами. Поэтому он мог с легкостью назвать происхождение каждого отдельного фонарика на этом дереве…
Тем более что четвертый фонарик он принес и повесил всего несколько часов назад.
Уже то, что за один день удалось выкопать четыре демонических тела в двух разных местах, выглядело чересчур подозрительно. А теперь выяснилось, что демонические сердцевины всех четырех тел, судя по всему, имеют один и тот же источник — загадка стала поистине грандиозной.
Пока Се Бай молча размышлял о скрытых между ними связях, из прихожей вдруг донесся тихий, шелестящий звук царапанья и шлепки — слабые, еле слышные, лишенные всякой силы.
Се Бай: «…» Можно было и не смотреть, чтобы догадаться: это тот самый черномазый котенок.
Он недовольно цыкнул языком, развернулся и вышел в коридор. Широким шагом переступив порог, он не глядя оттеснил в сторону мохнатого прихлебателя, ошивавшегося у самой двери, чтобы тот по своему легкомыслию не шмыгнул в щель. Заведя руку за спину, Се Бай захлопнул дверь, повернул ключ в замке, а затем наклонился, подхватил котенка под брюшко и понес его к дивану.
В просторной гостиной горел лишь торшер у дивана, а на низком столике лежала старинная, потрепанная книга — случайный прохожий, взглянув на ее обложку, решил бы, что этот фолиант стащили из какого-нибудь исторического музея. На деле же это был всего лишь сборник занимательных историй, который Се Бай год назад попутно прикупил на Рынке Демонов исключительно ради развлечения.
При воспоминании о Рынке Демонов Се Бай невольно разжал левую ладонь: на ней лежала темно-красная круглая бусина величиной с жемчужину.
Раньше свет на улице был слишком тусклым, и он толком не успел ее разглядеть. Теперь же, в мягком сиянии торшера, выяснилось, что оттенок бусины вовсе не глухой и плотный — она слегка просвечивала. На мелких бусинах это было почти незаметно, но эта, покрупнее, выдавала себя сразу, излучая слабый, но вполне отчетливый внутренний свет.
Не за горами было первое число зимнего месяца, а значит, на Рынок демонов Бэйхай вновь приходил праздник холодов. Совет, который дал Инь Ушу, был не лишен здравого смысла: любой из тамошних торговцев повидал на своем веку куда больше диковин, чем простой смертный, а уж хозяева Рынка Демонов и вовсе обладали всеведением.
Впервые Се Бай попал туда совсем ребенком, еще не исполнилось и шести лет, когда Инь Ушу уговорами и обманом затащил его за руку. С той самой минуты, как они перешагнули арку главных ворот Рынка Демонов, все представления мальчика о привычном мире рухнули в одночасье, не оставив и следа…
http://bllate.org/book/30023/3657277
Готово:
