Линь Му волочил ноги по земле, но не мог остановиться, потому что, стоило ему заметить слабость, эти люди не стали бы возиться с ним. Жажда выживания велика, и ему чудом удавалось не отставать от шагавших впереди.
Однако его физическая сила намного уступала остальным, и вскоре сбилось даже дыхание.
Янь Хуа оглянулся через плечо и, скользнув взглядом по Линь Му, едва заметно нахмурился. Окинув взглядом окрестности, он наконец произнес:
— Стоп, отдохнем немного.
Услышав это, Линь Му тут же рухнул на землю. Янь Хуа подошел к нему и бесцеремонно пнул:
— Вставай. Растирай мышцы сам.
Линь Му прекрасно знал о вреде резкого прекращения нагрузок, но у него попросту не осталось сил. Получив от Янь Хуа еще пару пинков, он с кислым выражением лица поднялся и принялся массировать и поколачивать собственные ноги.
Хотя отношение Янь Хуа было из рук вон отвратительным, Линь Му чувствовал себя даже спокойнее: все указания командира несли в себе пользу, а значит, бросать его тот явно не собирался.
Убедившись, что парень послушно выполняет приказ, Янь Хуа с довольным видом окинул взглядом окрестности. Толстяк к этому моменту уже вовсю уселся отдыхать и, пользуясь моментом, не удержался от шпильки:
— Сдается мне, братец Янь, никакой опасности здесь нет. Садись тоже передохни, мы ведь шагаем с самого утра. Неужели тебе, босс, совсем не тяжело?
Янь Хуа, однако, не поленился тщательно все осмотреть и лишь убедившись в отсутствии угроз, ответил:
— Береженого бог бережет.
Сидевший неподалеку Сяо Чжоу тут же поддакнул:
— И то верно. Мы ведь в самой чаще леса, мало ли...
— Тьфу-тьфу-тьфу, не каркай! Мы же в Тиссовом лесу, — Торопливо прервал его Толстяк. В их ремесле больше всего страшились дурных предзнаменований и недобрых слов.
Сяо Чжоу был еще молод, иначе бы не совершил такой промахи оплошности, и поспешно улыбнулся:
— Верно. Раз мы внутри Тиссового леса, здесь точно не будет никакой опасности.
Линь Му нахмурился: ему показалось странным, что этот Тиссовый лес окружает некая таинственность. Он осторожно поинтересовался:
— Внутри Тиссового леса разве безопасно?
Толстяк славился любовью поболтать, и стоило завести эту тему, как в нем проснулся азарт. Он усмехнулся:
— Эх, сразу видно, что ты ничего не смыслишь! Тиссовый лес не похож на остальные: чем ближе к окраине, тем опаснее, а стоит углубиться в сам лес — пока ты не сунешься в зону покрытия Кораля Пурпурных Тисов, считай, находишься в полной безопасности.
— Короля Пурпурных Тисов? — Линь Му невольно вспомнил то исполинское дерево, размеры которого превосходили любые ожидания. Но ведь он очнулся прямо у его подножия и даже ел плоды с этого дерева, однако никакого отравления не последовало.
Судя по тону Толстяка, тот испытывал перед Королем Пурпурных Тисов суеверный страх. Вряд ли столь мирное на вид дерево могло внушать такой ужас, иначе с чего бы остальным его бояться?
Заметив, что парень даже не слышал о Короле Пурпурных Тисов, Толстяк мысленно задался вопросом, из какой глуши тот вообще вылез. Король Пурпурных Тисов гремел на всю округу, не знать о нем было просто невозможно.
Бросив взгляд на Янь Хуа и заметив на его лице прежнее каменное выражение, Толстяк ухмыльнулся и продолжил:
— То-то и оно! Пока здесь Король Пурпурных Тисов, всяким эволюционировавшим зверям заказано своевольничать.
Линь Му хотел было расспросить подробнее, но Янь Хуа уже поднялся на ноги:
— Пошли.
Услышав это, все трое тут же вскочили. Линь Му с досадой посмотрел на Янь Хуа: этот тип казался из стали, а не из плоти и крови. Они шли так долго, что Толстяк и Сяо Чжоу уже выглядели уставшими, и лишь Янь Хуа держался с неизменной роботоподобной невозмутимостью.
Дороги в лесу не было, но, к счастью, здешние деревья росли высокими, а трава под ними поднималась не слишком высоко. И все же продвигаться приходилось с предельной осторожностью — кто знает, что затаилось в густой зелени.
Если шедшая впереди троица была полностью экипирована, то Линь Му приходился тяжелее всех: мало того, что на нем была лишь простая конопляная одежда, так еще и обуви на ногах не имелось.
Толстяк и Сяо Чжоу выразили ему сочувствие, но делиться своими вещами или обувью никто из них явно не собирался. Зато Янь Хуа задержал взгляд на босых ногах парня, и в его глазах мелькнула задумчивость.
Сам Линь Му почти не обращал внимания на собственные ступни. Он устал до такой степени, что мысли в голове путались, так что о подобных мелочах он и не думал. Хотя его ноги сплошь покрывала грязь и выглядели они плачевно, на коже не было ни царапинки, ни единого пореза.
— Братец Янь, сколько нам еще до пурпурных лиан? — не выдержав, спросил Сяо Чжоу.
Янь Хуа прикинул расстояние и хмуро ответил:
— Вчера мы удрали в противоположную сторону, а теперь возвращаемся. До пункта назначения еще дюжина ли, идти как минимум два дня.
Лицо Сяо Чжоу помрачнело. Стоило помнить, что пока они не покинут Тиссовый лес, угроза миновала лишь наполовину, а уж теперь, когда они потеряли всю еду и вынуждены промышлять охотой прямо в чаще, опасность возросла многократно.
Толстяк же беззаботно хлопнул его по плечу и с улыбкой произнес:
— Не переживай, с нашим братцем Янем мы точно не заблудимся.
Янь Хуа явно выполнял роль вожака в этой троице, и Сяо Чжоу мгновенно успокоился. Ближе к полудню он даже отправился на охоту — его навыки отлично подходили для установки ловушек.
Пока те двое отсутствовали, Толстяк ловко развел костер. Линь Му не мог сидеть сложа руки, поэтому принялся собирать хворост поблизости.
Янь Хуа перед уходом проверил безопасность периметра, так что Толстяк не стал возражать, лишь велел пареньку не отходить далеко.
Собирать хворост в лесу оказалось несложно, и вскоре Линь Му уже тащил целую охапку сучьев. Возвращаясь к лагерю, он заметил двухметровое плодовое дерево.
Ветви сгибались под тяжестью урожая: большая часть плодов еще зеленела, но многие уже пожелтели и испускали манящий аромат. Линь Му невольно сглотнул слюну, вспомнив тот восхитительный вкус.
Обойдя вокруг дерева и заметив на плодах множество следов от птичьих клювов, он успокоился и сорвал несколько спелых фруктов.
Потерев их о полу одежды, он откусил кусочек. Текстура оказалась иной, чем у того плода — более хрустящая, с кисло-сладким вкусом, отдаленно напоминающим абрикос. Съев пару штук, Линь Му собрал остальные в подол, намереваясь угостить остальных. В конце концов, питаясь одной лишь жареной мякоти, даже заклинатель заработал бы запор.
Довольный удачным сбором, он вернулся в лагерь. Тем временем Янь Хуа и Сяо Чжоу уже вернулись, а Толстяк обдирал шкуру с туши животного, похожего на горного козла — без рогов, зато с длинными ушами — и укладывал его над костром.
Янь Хуа протирал кинжал и, услышав шаги, поднял на него взгляд.
Линь Му сбросил дрова и с заискивающей улыбкой протянул фрукты:
— Сначала перекусите фруктами, заморите червячка.
Стоило Янь Хуа взглянуть на то, что тот протягивал, как его лицо потемнело. Одним движением он выбил фрукты из рук парня, ухватил его за подбородок и жестко спросил:
— Ты ел их?
Линь Му испуганно затряс головой, подумав про себя, неужели этот тип настолько прижимист, что ему жалко даже одного дикого фрукта.
Убедившись, что тот отрицает вину, Янь Хуа слегка ослабил хватку, но все принесенные фрукты безжалостно отшвырнул в сторону, бросив ледяным тоном:
— Проголодаешься — дождешься мяса.
Плоды, добытые с таким трудом, выбросили словно мусор, и в сердце Линь Му всколыхнулась обида. Однако под гнетом сурового нрава Янь Хуа он не смел и пикнуть, поэтому молча принялся помогать с готовкой.
Толстяк наблюдал за этой сценой и, заметив обиженное выражение на лице Линь Му, решил пояснить:
— Знаешь, что в лесу представляет наибольшую опасность?
Линь Му огляделся вокруг и неуверенно произнес:
— Звери? Те самые эволюционировавшие звери?
Толстяк покачал головой:
— Эволюционировавшие звери, конечно, страшны, но, по правде говоря, та тварь, с которой мы столкнулись раньше, была невысокого ранга. Если бы не свора ее сородичей, еще неизвестно, кто бы стал добычей.
Толстяк умолчал о том, что численность эволюционировавших зверей строго ограничена, а в Тиссовом лесу их и вовсе кот наплакал. Обычные же звери, если не нападали стаями, годились лишь на корм.
— Самое страшное здесь — это растения. Нам еще повезло, что мы в Тиссовом лесу, где мутировавших растений почти не встретишь, иначе хватило бы одного случайного плодка, чтобы расстаться с жизнью.
Губы Линь Му слегка задрожали, словно он хотел что-то сказать. До встречи с этой троицей он скитался по лесу в одиночку куда дольше, и, кроме зверей, не встретил никаких напастей. Впрочем, где-то на подсознательном уровне он понимал: что-то здесь не так, но благоразумно промолчал.
Подбросив в огонь хворост, заставив пламя взметнуться выше, Линь Му оправдался:
— Я ведь заметил, что их клюют птицы, поэтому и решил, что они съедобны.
Толстяк расхохотался:
— Эх, молодежь наивна! Разве можно сравнивать человека и птицу? То, что годится для них, для нас смерть.
Линь Му явно не спешил верить этим словам — в его прежнем мире именно птицы служили лучшим индикатором съедобности пищи. Сидевший рядом Сяо Чжоу тоже решил вставить слово:
— Линь Му, зря ты не веришь. Лесное зверье ко всему привыкло, их устойчивость к ядам куда выше человеческой, а нам так рисковать нельзя.
При мыслях о том, сколько здешних плодов он уплетал за обе щеки, Линь Му мысленно поблагодарил небеса за живучесть. Украдкой взглянув на Янь Хуа, он дождался, пока мясо прожарится, и с усердием протянул ему самый крупный кусок:
— Янь Хуа, спасибо тебе за заботу.
Янь Хуа бросил на него взгляд и принялся жадно уплетать мясо, приняв подношение.
Увидев, что тот ест без лишних слов, Линь Му тоже взял свою порцию и, повернувшись к Толстяку, поинтересовался:
— Получается, здесь вообще нельзя есть никакие плоды?
Толстяк, жуя на ходу, невнятно пробормотал:
— Подавляющее большинство — смертельный яд. Те редкие исключения, что пригодны в пищу, стоили нашим предшественникам рек крови. Все они известны и растут лишь на самых окраинах.
Сяо Чжоу тоже подключился к разговору, улыбнувшись:
— Нам еще повезло оказаться в Тиссовом лесу. Пока местный Король держит все под контролем, здешняя флора почти не мутирует, просто становится ядовитой. В других местах о таком пиршестве среди лесной чащи и мечтать не приходится.
Линь Му с трудом представлял себе еще более жуткие леса, но искренне надеялся никогда в них не побывать. А Сяо Чжоу тем временем, увлеченный рассказом, продолжал болтать:
— Недавно наемники из отряда Алого Пламени взяли задание добыть какую-то траву в чаще. Представляешь, вошли десять человек, и ни один не... А-а-а!
— Сяо Чжоу! — при всей своей полноте Толстяк обладал невероятной реакцией и, почуяв неладное, мгновенно вцепился в товарища. Линь Му инстинктивно тоже ухватил Сяо Чжоу за руку и, подняв глаза, похолодел: из земли выметнулась толстая лиана и мертвой хваткой обвила лодыжку парня, уволакивая его вглубь леса!
http://bllate.org/book/30020/3656935
Готово:
