— Этот… служанка не знает, — покачала головой служанка.
— Спрашиваешь — в ответ тишина, зачем ты вообще нужна? Вон отсюда! — рявкнула госпожа Цинь. — Иди позови кормилицу Чжоу.
Служанка втянула голову в плечи и, кивнув, поспешно удалилась.
Когда кормилицу Чжоу позвали к госпоже, она чувствовала себя как на иголках. Еще до того как войти в дом, она услышала от слуг, что Бессмертный забрал вторую госпожу, а не старшую, да к тому же интересовался другими потомками рода Цинь. У кормилицы тут же подкосились ноги, и она ввалилась в комнату в состоянии полной прострации.
Увидев её, госпожа Цинь сразу спросила:
— Как там Хао-гэ в усадьбе?
Кормилица Чжоу глубоко вздохнула, натянула на лицо улыбку и ответила:
— Все по-прежнему. Тело у него совсем слабое, лекарства пьет каждый день, но простуда никак не проходит. Особенно теперь, когда похолодало, выглядит он еще хуже.
— Вот как? — прищурилась госпожа Цинь. — Только смотри, не обманывай меня.
— Как я смею? — заискивающе усмехнулась кормилица. — Просто… госпожа, боюсь, он может не пережить этих дней. Если с ним случится худшее, что мне делать…
— Скоро Новый год, не хватало еще накликать беду в такое время. Пусть лежит, отлеживается, а после праздников видно будет, — отрезала госпожа Цинь. — И помни: ему категорически запрещено покидать усадьбу, и уж тем более встречаться с посторонними. Поняла?
Кормилица Чжоу часто закивала:
— Не беспокойтесь, госпожа. Все будет как надо.
Обсудив еще несколько деталей, госпожа Цинь немного успокоилась и велела служанке проводить кормилицу.
Оставшись одна, она взяла чашку чая и, глядя на плавающие в ней лепестки хризантем, невольно вспомнила тот день, когда Бессмертный забрал её старшего сына. Тогда он сказал той презренной наложнице: Чистый Духовный Корень, да еще и тело с преобладанием Инь, эх, жаль… А у тебя есть дети?
Если бы в то время Хао-гэ не был так мал и болен, она бы не смогла скрыть его от взора Бессмертного, и еще неизвестно, кто бы сейчас отправился в Бессмертную секту и прислал радостную весть о принятии во внутреннюю секту в качестве ученика.
Она, благородная девица из знатного дома, как могла допустить, чтобы какая-то служанка затмевала её!
***
Деревья давно сбросили листву, остались лишь голые ветви, да к тому же который день стояла пасмурная погода, и солнце никак не могло пробиться сквозь тучи.
Старый сельский торговец посмотрел на хмурое небо, на редких прохожих и решил, что раз клиентов больше не будет, пора сворачиваться. Жаль, что перед самым Новым годом не удалось толком заработать — похоже, праздник придется встречать впроголодь.
Только он собрался убирать столы и стулья, как вдалеке показался юноша, укутанный в очень теплую одежду. За спиной у него была огромная корзина с крышкой. Подойдя к прилавку, он спросил:
— Дедушка, а что у вас здесь продают?
— Лапшу в горячем бульоне, — тут же отозвался старик. — Тридцать монет за порцию. — Заметив, что парень заглядывает в котел, он поспешил добавить: — Лапша из лучшей муки, а раз Новый год на носу, цена, конечно…
— Дайте мне одну порцию, — Цинь Ухао поставил корзину на землю и сел за стол. — И добавьте побольше горячего бульона, я доплачу.
— Ой, да я и так вам налью, без всякой доплаты! — воскликнул старик.
Через мгновение перед юношей появилась дымящаяся миска. Цинь Ухао вытащил палочки из бамбукового тубуса и, не заботясь о том, насколько они чистые, принялся за еду.
— Дедушка, а что это за место? — спросил он во время еды.
— Окрестности поселка Хаотоу, — старик указал рукой вперед. — Вон там, совсем недалеко, сам поселок. Хотя какой это поселок — домов-то всего ничего. Хорошо хоть стоит на тракте, проезжим удобно, так что жизнь какая-никакая теплится. Неужели ты не знаешь, куда забрел, паренек?
— Я только что с гор спустился, — усмехнулся Цинь Ухао.
— Ох, с тех самых гор? Ну ты даешь, парень! Там же чащобы непролазные, вечно туманы, многие уходят и обратно не возвращаются, да и волков там полным-полно, — покачал головой старик.
— Ничего, меня сопровождали друзья, — отмахнулся Цинь Ухао. — Дедушка, а у вас есть лепешки или булочки? Хочу взять с собой в дорогу.
— Лепешки подойдут?
— Подойдут.
— Хорошо, сколько нужно?
— Все, что у вас есть.
Старик опешил:
— У меня тут муки на добрый десяток килограммов, ты серьезно все заберешь?
— Все.
Для него это не имело значения — в инвентаре все равно все предметы складывались в одну ячейку, а вес был неважен. Хоть вещей в сумке почти не было, но золотые и медные монеты с игрового счета перенеслись вместе с ним. Золота у него хватало, в деньгах нужды не было.
— Ну, будь по-твоему! — старик принялся за дело, попутно продолжая расспросы. — Куда путь держишь, парень?
— Цели нет, просто гуляю, — ответил Цинь Ухао.
— Скоро Новый год, а ты не хочешь домой к родным? — удивился старик.
— Я сирота, никого у меня нет, — ответил юноша. — Дедушка, вы не знаете, где можно встретить Бессмертного?
— Бессмертного? — старик рассмеялся. — Ну ты сказал! Я простой деревенский старик, откуда мне знать? Мне таких за всю жизнь не встретить. — Старик замолчал, а потом повернулся к нему: — Кстати, слышал я, что некоторое время назад в Хуайчэн пришел Бессмертный. Искал себе ученика по судьбе, причем специально тех, кто носит фамилию Цинь. Так теперь многие в округе объявили, что они из рода Цинь. До чего дошло… ради того, чтобы заняться Бессмертным совершенствованием, готовы от предков отречься.
Цинь Ухао: «…фамилия Цинь, значит».
— Ты только не вздумай повторять за ними, — продолжал старик. — По мне, так Бессмертное совершенствование — это дело удачи и судьбы. Вот в Хуайчэне сколько людей фамилии меняли, и что толку? Никто того Бессмертного и в глаза не видел. Сразу видно, кто врет, а кто нет. А потом сказали, что судьба в Хуайчэне не нашлась, и Бессмертный ушел. Только тогда все и успокоились.
Цинь Ухао подумал: «Но ведь моя фамилия и правда Цинь».
— А Хуайцзин в какой стороне? — поинтересовался он.
Старик указал в ту сторону, откуда пришел юноша.
Цинь Ухао: «…»
Ладно, возвращаться он не хотел.
Старик споро напек лепешки и завернул их в бумажный сверток. Получилась огромная стопка, тяжелая на вид.
— Давай я помогу тебе уложить их в корзину… — сказал старик и потянулся к крышке. Цинь Ухао хотел помешать, но было уже поздно.
http://bllate.org/book/30019/3656643
Готово:
