Тирания Императора Государства Юй была жестокой, но вся эта жестокость обрушивалась лишь на тех министров, которые не справлялись со своими обязанностями, лишаясь голов за малейшую провинность. Именно поэтому все вокруг жили в постоянном страхе, и хотя бы ложных обвинений на почве дворцовых интриг практически не возникало.
Впрочем, это вовсе не мешало отдельным чиновникам, просидевшим на своих постах слишком долго, вынашивать тайные замыслы.
И всё же желающих сдать императорские экзамены с каждым годом не становилось меньше.
Слава Цзинь Шанжуна среди простого народа была скорее со знаком плюс, нежели минус.
После завершения утреннего приёма Цзинь Шанжун направился в кабинет для тайных докладов. Вовсе не из-за чрезмерного усердия — просто дни тянулись до невыносимости скучно.
Су Чэнь стоял снаружи и, заметив его приближение, почтительно склонил голову.
Ему не обязательно было неотступно следовать за Цзинь Шанжуном по пятам.
Перед тем как войти, Цзинь Шанжун на мгновение остановился и бросил взгляд на Су Чэня:
— За мной.
Су Чэнь молча последовал за ним, опустив голову.
Цзинь Шанжун перевернул пару докладов на столе и, не поднимая головы, бросил:
— Когда вернется Шан Чэнь?
Шан Чэнь был генералом Цзинь Шанжуна и единственным человеком, которому тот еще мог доверять. Впрочем, в будущем, судя по всему, и ему доверять уже не стоило — а уж чем всё закончится, зависело исключительно от выбора самого Шан Чэня.
Не так давно Цзинь Шанжун отправил Шан Чэня на границу.
Хотя Шесть царств давно объединились, за их пределами оставались кочевые племена, не подчинявшиеся никому из них. Насчитывалось с добрый десяток таких родов, объединяемых общим названием Северные мань. Нынешним их ханом был Ваньянь Юй. Цзинь Шанжун до сих пор не начинал против них войну, что, по-видимому, подарило этим людям слепую уверенность — они даже осмелились прийти и бросить ему вызов.
— Генерал Шан передал весть, что вернется не раньше чем через два месяца.
Цзинь Шанжун приподнял брови. Полководческий талант Шан Чэня всегда был на высоте, так к чему же задержка на два месяца? Неужели что-то произошло?
Он взмахом руки отпустил Су Чэня.
В кабинете для тайных докладов он остался один.
— Тень, что там у Шан Чэня?
Вчера он потратил слишком много времени на чтение новелл, так что расспрашивать не стал.
Тень был его личным стражем, а подчиненный ему Теневой Павильон насчитывал бесчисленное множество агентов, разбросанных по всей стране. Они служили глазами Цзинь Шанжуна, следя за движениями всех сил.
Фигура Тени бесшумно возникла в пустой комнате, и он опустился на одно колено.
— Приветствую повелителя.
Цзинь Шанжун небрежно отбросил в сторону уже прочитанные доклады, даже не взглянув на них:
— Встань и докладывай.
— Генерал Шан застрял из-за их младшего хана.
Цзинь Шанжун замер с бумагами в руках. Что за бред?
Тень продолжил:
— Их младший хан заявил, что хочет отправиться в Столицу и стать вашим наложником, пообещав взамен, что если вы согласитесь, они навек прекратят набеги и заключат с Государством Юй вечный союз. Остальные варвары окружили пути отхода Армии Кровавого Волка, и хотя до открытого столкновения дело не дошло, они упорно не желают расходиться. Генерал Шан не знает, какое решение вы примете.
— Моим наложником?
Дурная слава Цзинь Шанжуна гремела далеко за пределами столицы, и те степные воины своими глазами видели, как он рубил врагов в капусту, не оставляя от них живого места — зрелище ничуть не менее жуткое, чем проделки самого ады.
Идти напролом против такого человека было бы чистейшей глупостью.
Вот им и оставалось прибегать к подобным обходным путям.
Цзинь Шанжун долго раздумывать не стал. Мысль о том, чтобы сравнять их с землей, промелькнула в его голове, но, открыв рот, он отдал совсем другой приказ:
— Пусть приведет его сюда.
— Слушаюсь.
Произнеся это, Тень растворился в воздухе.
Когда Цзинь Шанжун закончил разбирать доклады, на улице еще было светло.
Он редко общался с министрами лично — большинство дел решалось посредством записок, но самому ему от этого вовсе не было скучно, да и докладов, доходивших до его рук, набиралось не так уж много.
Подавляющую часть бумаг отправляли Сюэ Чжи. Тюхтией тот не был: будучи государственным наставником, он одновременно ведал и всеми государственными делами при дворе.
Свободного времени у Цзинь Шанжуна имелось в избытке, и министры прекрасно это знали, вот только никто понятия не имел, чем именно император занимается в свои часы досуга.
Переодевшись в другую одежду, Цзинь Шанжун покинул дворец. Шумные места он не жаловал, а вышел лишь ради того, чтобы полюбоваться пейзажами, выбирая, разумеется, уголки потише.
Су Чэнь на сей раз не сопровождал его.
У самой границы Столицы текла широкая река, где почти никогда не было людей.
Цзинь Шанжун нанял лодку и улегся на палубе, погрузившись в сон.
Внезапная сильная качка заставила его проснуться. Лодочник тут же испуганно закричал, спрашивая, всё ли в порядке.
Цзинь Шанжун приподнялся, бросил короткое, что всё хорошо, и выглянул наружу.
Толчок произошел из-за того, что их лодка столкнулась с другой судном. Они вполне могли разойтись мирно, но внезапно налетел резкий порыв ветра.
Погода сегодня выдалась скверная: пасмурная и ветреная. Пассажир встречного судна, судя по всему, никак не ожидал встретить здесь кого-то еще, а может, перепугавшись от толчка, тоже приподнялся и посмотрел в их сторону.
Се Линнань сегодня был не в духе. Пасмурная погода лишь усиливала его раздражение, а тут еще эта дурацкая прогулка на лодке закончилась столкновением. Он тут же решил посмотреть на того слепца, что преградил ему путь.
Стоило ему поднять взгляд, как он уперся глазами в пару темных зрачков — непроглядно черных, лишенных всякого света, от которых веяло смертельной опасностью.
Се Линнань замер. А этот парень чертовски хорош собой. За свою жизнь он повидал немало красавцев и самых разных смазливых лиц, но все они шли в ничтожное сравнение с тем, кто сидел перед ним. На незнакомце был безупречно сшитый темный халат тончайшей работы, но даже роскошные одежды меркли перед его собственной ослепительной статью.
Цзинь Шанжун лишь бегло взглянул на него и тут же отвел глаза. Се Линнань — лучший на экзаменах этого года, младший сын Министра чинов.
Однако Се Линнань, погруженный в какие-то свои мысли, продолжал упорно пялиться на него, даже не думая отводить взгляд.
Цзинь Шанжун слегка нахмурился.
Только тут Се Линнань сообразил, как бестактно он себя ведет:
— Прошу прощения, я задумался и потерял счет времени, не хотел вас оскорбить...
— Пустяки.
Цзинь Шанжун оборвал его на полуслове, не дожидаясь конца фразы, и повернулся, уходя вглубь лодки.
Се Линнань решил, что просто смертельно оскорбил незнакомца — в конце концов, мало кому понравится, когда на него так бесцеремонно пялится первый встречный. Он пообещал себе извиниться при новой встрече, но в голове крутилась лишь одна мысль: кто же этот столичный аристократ, обладающий столь потрясающей осанкой и темпераментом?
Мысль о том, что незнакомец невероятно хорош собой, промелькнула и тут же угасла, уступив место воспоминаниям о его пронзительных черных глазах. Се Линнань вспомнил слова отца о том, что нынешний Сын Неба обладает истинно императорской статью и доблестью, но именно эта бездонная чернота в глазах давит на всех с непостижимой силой.
http://bllate.org/book/30010/3655179
Готово:
