Старуха отодвинулась в сторону и шагом уступила дорогу, пропуская его к вам.
Это была ваша первая встреча.
Дан Шэн.
Он заговорил. Голос его прозвучал низко, с едва уловимым металлическим звоном и кровожадностью, отчего в памяти невольно всплыл образ заточённого глубоко под землей, не ведающего солнечного света древнего злого божества.
Меня зовут Дан Шэн. А тебя?
……Лю Цяо.
Они обменялись именами, и с этого момента считалось, что они познакомились. Старуха затараторила рядом, наказывая Дан Шэну перетащить пожитки в самое ближайшее время, а вам — помочь ему, а заодно строго-настрого приказала Дан Шэну как следует вас защищать: змея, которую вы держите, уж больно велика, ей и целого человека проглотить мало, так что если она забредет сюда снова, ни в коем случае нельзя подпускать ее к вам близко. Наговорившись вволю, она пришла в спешке и ушла в спешке, оставив Дан Шэна на ваше попечение и в то же время оставив вас на попечение Дан Шэна. Когда она ушла, вы остались вдвоем, и атмосфера сразу остыла. Вы были с ним незнакомы, поэтому проявлять излишнее рвение не стоило, но и стоять вот так столбом, молча таращась друг на друга, тоже было неловко — в конце концов, отныне вам предстояло жить по соседству.
Может, ты сначала сходишь домой и соберешь вещи, а я пока подмету и уберу соседнюю комнату, чтобы ты мог устроиться, как придешь?
Осторожно предложили вы.
Он издал глухое «хмм», развернулся и ушел.
Прошло около палочки благовоний времени, как он вернулся, неся в руке свернутый матрас и постельное белье, в которое были завернуты пара одежд — вид у него был совсем не такой, как у человека, собирающегося остаться надолго. Вы мысленно облегченно выдохнули.
Наступило время обеда. Вы приготовили простую еду из одного блюда и риса и уже собирались приняться за трапезу, как вдруг заметили, что Дан Шэн застыл на пороге и смотрит на вас...
Переборов неловкость, вы окликнули его: Ты ел? Может, разделишь со мной трапезу?
Говоря это, вы были свято уверены, что он уже пообедал. Судя по недавним словам старухи, он должен был лишь временно поселиться по соседству, а про еду речи не заводили; по здравому размышлению, он должен был поесть у себя дома, а уже потом приходить на ночлег.
Кто бы мог подумать, что, услышав ваше приглашение, он не станет возражать, спокойно переступит порог, сядет напротив и будет ждать, пока вы выделите ему порцию еды...
Глядя на его внушительную фигуру, вам стало совестно отсыпать лишь часть, и вы просто пододвинули к нему всю свою тарелку целиком, попросив не церемониться, поесть сначала самому, а если не хватит, вы приготовите еще. Ничего не ответив, он лишь отделил вашу долю, подвинул обратно к вам, а затем уткнулся носом в тарелку и принялся за свою еду. С озадаченным видом проглотив лишние слова, вы поднялись, прошли на кухню и приготовили еще две порции, чтобы никто не смел сказать, будто впервые пришедшему гостю не дали досыта наесться!
Что до привычки приходить на дармовщину, вы поначалу думали, что он просто опоздал к полудню и пропустил обед. Но к ужину-то он наверняка успел бы? Нет. Ровно в час ужина он снова замер на пороге, уныло глядя на вас, пока у вас не сдали нервы и вы не пригласили его войти и поесть вместе.
Три дня подряд он проделывал одно и то же, ни капли не боясь показаться назойливым. На четвёртый день он уже перестал ждать приглашения: прямо вошёл, уселся и выложил перед вами несколько слитков серебра.
В уплату за еду и питье на это время, — сказал он. И больше не произнес ни слова.
Вы ответили, что этого не требуется, вы вполне можете позволить себе такую малость, и попросили его забрать деньги обратно.
Он не взял их и сидел с абсолютно невозмутимым видом, ожидая, пока вы подадите обед.
Мысленно вы вздохнули, решив про себя, что этот человек, должно быть, совершенно не умеет готовить, или же домашняя стряпня пришлась ему по вкусу, а стряпанная вами еда как раз пришлась по нутру и желудку — ну и ладно, пусть уж столуется раз такое дело. К тому же он не ел за просто так: за любую тяжёлую работу, требующую физической силы, он брался сам, стоило ей только появиться, даже без ваших просьб. Например, уваривание грушевого сиропа, которого зимой уходит много: из соседней деревни привезли аж несколько телег груш, и разгрузить их, вымыть и уварить — всё это тяжелый физический труд. Хоть вы и привыкли делать это с самого детства, в такую пору всегда надеетесь на помощь. В этот раз помощник выдался на редкость работящим: завидя телегу, он тут же принимался за разгрузку, закидывал по нескольку месков на плечо и уносил в дом — пара ходок, и дело с концом, тогда как в прошлые годы вам приходилось надрываться целых несколько дней.
В знак благодарности в тот день вы приготовили на обед несколько мясных блюд, и стол можно было назвать поистине богатым. Сначала он стал раскладывать еду по вашим тарелкам, и сколько вы ни говорили, что не хотите есть, он не слушал — лишь когда ваша порция была аккуратно отложена, он принялся за собственную еду, сметая всё подчистую с ураганной быстротой и без тени церемоний. Говорят, что у тех, кто готовит, обычно нет аппетита — с вами так и было: видя, как ловко и в то же время сдержанно он опустошает стоящие перед ним тарелки, вы чувствовали душевное успокоение, но почему-то палочки в руки брать совсем не тянуло.
Неудивительно, что ты такая худая, — бросил он.
Худая не худая, а силы на работу у меня есть, — парировали вы.
Он поднял голову, бросил на вас быстрый взгляд, промолчал и лишь усмехнулся.
Человек, который годами не улыбался, вдруг усмехнулся — это показалось вам странным, и вы невольно занервничали, решив, что он подтрунивает над вашей худобой и слабостью. Вы уже собирались было что-то возразить, как вдруг в дом вихрем ворвалась бабушка У. Сначала она поприветствовала вас, а затем с виноватой улыбкой обратилась к нему: Дан Шэн, дома дел невпроворот, ступай-ка с матерью...
Дан Шэн даже не взглянул на нее и не откликнулся — просто встал и широким шагом направился к выходу. Заметив такой упрямый нрав сына, бабушка У разозлилась, но сорвать злость было не на ком, и ей пришлось снова повернуться к вам. Сначала она принялась причитать, что Дан Шэн совсем от рук отбился и в последние дни сильно вас утомлял, а затем добавила, что вообще-то собиралась прийти и забрать его еще пару дней назад, но ведь в Усадьбе семьи Цзян как раз подошло время собирать арендную плату с полей, и все эти дни она бегала по делам, совершенно не успевая за ним приглядывать. Вернувшись только сегодня, она сразу пришла принести вам свои извинения, заодно забрать парня домой, чтобы он больше не доставлял вам хлопот.
Вы заметили, что между матерью и сыном, пожалуй, пробежала черная кошка, иначе она ни за что не стала бы так ронять лицо перед посторонним человеком. Она говорила так гладко и складно, но вам было неловко отвечать, ведь это семейные дела, в которые чужакам вмешиваться не положено.
Вообще-то на этом разговор можно было бы и закончить: ей следовало бы поспешить за собственным сыном, однако по какой-то причине она осталась стоять на месте. Она была гостьей, и оставлять ее стоять просто так было неудобно, поэтому вы предложили ей присесть и выпить чаю. Отягощенная тяжелыми думами, она опустилась на стул и, несколько раз собираясь что-то сказать и вновь замирая с полуоткрытым ртом, наконец заговорила:
Синчжи, милый, скажу тебе по секрету: этот мой сын больше восьми лет назад ушел в армию, а после ухода словно сорвался с крючка — ни весточки, ни слуху, все уже думали, что он сгинул на поле боя. Кто бы мог подумать, что несколько дней назад он вдруг вернется и заявит, что заслужил военные заслуги и получил официальный чин, а начальство дало ему милостивое увольнение навестить родные места. Когда мы встретились впервые, радость и горе смешались в сердце, но чем дальше мы общались, тем сильнее я чувствовала неладное. Что именно не так, я и сама толком объяснить не могу, просто... чувствую, что это совсем не мой ребенок. В моем мальчике сроду не было такой жуткой убийственной ауры. Когда он в пятнадцать лет уходил в армию, он был таким простоватым увальнем, еще и болтливым донельзя, а взгляни на нынешнего: рта за полдня не раскрывает, а вид такой высокомерный, будто во всем поднебесье нет никого, кого бы он соизволил уважать! Просто чертовщина какая-то!
Выговорившись вволю, она завершила монолог словами: Это вовсе не мой Дан Шэн. Вы спросили ее: раз это не ваш ребенок, тогда кто же он? Она вздохнула: Трудно сказать... Мне все кажется, будто между ним и нашей семьей пролегла незримая стена, и с родными и односельчанами он больше не держится так тепло, как прежде. Раньше бывало, увидит кого — сразу окликнет, язык у него был сладкий! Эх... С тех пор как он вернулся, я целыми днями маюсь от дурных предчувствий. И так удачно, как раз в тот день тетушка Цзян заглянула ко мне и позвала кого-нибудь взять с собой для храбрости, я и велела ему пойти с ней. Кто же знал, что, вернувшись, он заявит, будто дома тесно, и потребует переселиться в пустую постройку на гумне? Разве посмела бы я ему отказать! А он, бессовестный, оказывается, еще и ходит к тебе столоваться... По правде говоря, сегодня я сказала, что заберу его и больше не позволю сюда приходить, только чтобы похвастаться — если он снова надумает прийти, мне его ни за что не удержать. ...Возьми-ка эти несколько связок монет, нельзя же позволять ему есть и пить у тебя даром.
http://bllate.org/book/30000/3653689
Готово:
