Как сказать, тебе еще повезло, если это можно назвать везением: среди этой толпы беженцев была одна пара — пожилые муж и жена, в годах, с больными ногами, к тому же без единого сопровождающего родственника. Старикам оставалось лишь поддерживать друг друга и, выбиваясь из сил, плестись в самом хвосте толпы, боясь отстать и стать легкой добычей разбойников. Несколько раз они отставали так сильно, что впереди едва виднелись силуэты людей, и тогда ты, опасаясь, что они собьются с пути, намеренно замедлял шаг, поджидая, пока они догонят. Ближе к вечеру, когда продолжать путь уже не стоило и большинство людей подыскивали места для ночлега, старики, обессиленные долгой дорогой, с трудом догнали остальных. Шатаясь от усталости, они отыскали клочок пустой земли и рухнули на нее. С женщиной, казалось, все было в порядке, а вот старик беспрестанно тяжело дышал. Прислушавшись с минуту, ты с тревожным сердцем взглянул на них: по всему было видно, что старик страдает от давнего изнуряющего кашля, к тому же истощен плохим питанием и лишен нормального отдыха, так что болезнь уже поразила его внутренности. Если продолжить идти в таком темпе, его жизнь окажется под угрозой. Тебе хотелось подойти и проверить его пульс, но ты боялся, что люди заподозрят у тебя дурные замыслы, а потому, взвесив все за и против, так и не решился сделать шаг вперед. Среди ночи погруженные в сон люди пробудились от надрывных хриплых рыданий — это Старуха оплакивала Старика. В смутные времена людские сердца ожесточаются, и те немногие, кто оказался ближе всех к плачущим, либо молчали, либо просто поворачивались на другой бок и засыпали вновь. Только ты один, проявив глупость, подошел к Старику, чтобы проверить его пульс, да к тому же выписал рецепт. Мало того, ты еще отправился искать лекарство в кромешной тьме, в спешке сварил отвар, остудил его, влил больному и просидел возле него до самого рассвета. Старухасыпала тебе тысячами благодарностей, кланялась в пояс, заливаясь слезами, и меж рыданиями рассказывала о всех ужасах их бегства. Ее слова были исполнены искренности и глубокой признательности: она говорила, что если бы не твоя помощь, эта развалюха еще вчера бы «нашла свою смерть в канаве» и умерла бы собачьей смертью. Причитая, она добавляла, что впереди лежит бесконечный путь и неизвестно, когда он завершится, но старик уже не выдержит тягот, да и сама она больше не может идти — пожалуй, лучше просто лечь здесь и ждать смерти. Слыша ее горестные речи и вспоминая собственное положение, ты тоже невольно заплакал. Они сидели напротив друг друга и плакали вместе, а опомнившись, даже немного смутились. Выплакавшись, оба успокоились, и Старуха, достав из узелка две лепешки, протянула их тебе со словами, чтобы ты поел. Ты стал отказываться, но она заявила, что двоим дряхлым старикам уже не нужно столько еды, а сегодня они все равно никуда не пойдут и останутся здесь — будь то жизнь или смерть, они встретят ее на этом месте. С этими словами она силой поднесла лепешку к твоему рту, заставляя тебя есть. Ты и сам так проголодался, что забыл о всяком стыде, и обе лепешки целиком провалились в желудок, хоть немного утешив давно пустующий храм пяти внутренних органов.
С наступлением рассвета основная масса беженцев принялась собираться в дорогу, продолжая путь к Горе Цзяншань. Ты же остался. Поскольку болезнь Старика протекала тяжело, ему требовалось хотя бы день-два провести в покое, а прерывать прием лекарств было нельзя. Тебе нужно было остаться: остаться, чтобы искать травы, варить отвар и ухаживать за ним. Старики были безмерно благодарны тебе, называя это спасением жизни, которое они не забудут до конца своих дней, и уверяли, что если они сумеют живыми добраться до Горы Цзяншань, их племянник непременно щедро отблагодарит тебя. От таких речей ты до того смутился, что поспешил удалиться под предлогом поисков лекарственных трав.
Передохнув денек, Старик почувствовал себя лучше и сказал, что можно потихоньку догонять остальных — в последнее время навстречу им то и дело попадались разрозненные беженцы, так что они легко смогут прибиться к какой-нибудь попутной группе. Не прошло и получаса пути, как у него снова начался приступ тяжелого кашля, назло которому небо над головой заволокло угольно-черными тучами, предвещавшими скорый ливневый дождь. Ты поспешно взвалил его на спину и бросился к видневшемуся впереди старому полуразрушенному храму, смертельно боясь, что старик попадет под этот мощный ливень и старая болезнь, которую с таким трудом удалось заглушить, вспыхнет с новой силой. Огромные капли дождя застучали по земле, и прямо перед тем, как стихия разбушевалась вовсю, вы чудом успели проскользнуть в ворота заброшенного храма. Дождь обрушился на землю с такой сокрушительной силой, словно рушилось само небо, и шел без перерыва весь день, нагоняя на всех тоску.
Когда сумерки окутали землю, снаружи неожиданно вошел целый отряд: роскошные экипажи, украшенные драгоценностями кони и пестрые шелковые наряды. В самом центре толпы сопровождающих находился человек в изысканных одеждах — с первого взгляда было ясно, что это какой-то заезжий знатный господин. Повозки и люди прибывали, а вы заметили их лишь тогда, когда они уже переступили порог храма. Ни старики, ни ты никогда в жизни не видели подобного величия и тут же захотели спрятаться куда-нибудь, чтобы избежать грубых окриков и выдворения. К счастью, слева в полуразрушенном храме обнаружилась маленькая дверь, ведущая в подсобное помещение, примыкавшее к этому главному залу. Там можно было переждать и дождь, и непрошеных гостей. Ты нес Старика на спине, Старуха жалась к тебе, и все трое тихонько отступили к маленькой двери. Едва вы успели устроиться в подсобке, как к вам с глубоким почтением подошел один из прибывших и попросил вернуться в главный зал, передавая слова знатного господина: поскольку снаружи разыгралась буря, а впереди показался этот горный храм, они зашли сюда переждать дождь, но никак не ожидали потревожить чей-то покой, а потому приглашают вас разделить трапезу в знак извинения. Ты, не раздумывая, напрямую отказался, заявив лишь, что все вы здесь просто прячетесь от непогоды и не стоит церемониться. Посланник не стал настаивать и вернулся с докладом, но спустя совсем немного времени объявился снова, держа в руках поднос с несколькими нехитрыми яствами. Он пояснил, что это лишь искреннее угощение от господина, от которого ни в коем случае нельзя отказываться. С этими словами он опустил поднос и молча удалился, оставив еду распространять перед вами манящий, дразнящий аппетит аромат. Никто из вас не смел прикоснуться к угощению. Старики дожили до преклонных лет и прекрасно знали непреложное правило: бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Что же до тебя, то ты давным-давно слышал из уст тетушки бесконечные причитания о том, что в поднебесной не бывает даровых пиров, поэтому вы все испытывали глубокое недоверие к пище столь сомнительного происхождения, конечный путь которой был вам неизвестен. Но это мясо… оно пахло до того божественно, словно принадлежало не миру смертных, а ведь вы так долго не чувствовали мясного вкуса и к тому же страдали от голода, что ваши глаза раз за разом невольно соскальзывали на этот поднос…
Промучившись неизвестно сколько времени, в глубокой ночи, когда в главном зале все стихло, вы решили, что находящиеся поблизости люди наконец угомонились. Старик выпил лекарство и вскоре погрузился в крепкий сон, а Старуха, натерпевшаяся страху за последние дни, в наступившей абсолютной тишине невольно задремала. Не спал ты один. Ты не смел закрыть глаза. Ты понятия не имел, что за люди находились рядом. Верно, вы были голы как соколы, взять с вас было абсолютно нечего, и поживиться за ваш счет они ничем не могли, но в душе все равно жило какое-то безымянное, неописуемое чувство тревоги. Около полуночи тебя сморил такой сон, что веки слипались сами собой, но стоило только начать проваливаться в дремоту, как ты судорожно просыпался. В полумраке тебе померещилась черная фигура, двинувшаяся в вашу сторону, отчего твое сердце затрепетало в груди и чуть не выпрыгнуло наружу от готового сорваться крик ужаса. Фигура остановилась неподалеку, и пока ты приходил в себя после пережитого исхода, она заговорила, осведомившись, почему же уважаемые гости не пожелали принять угощение от господина. Затем добавив, что дождь стихает и карета господина вскоре тронется в путь, а поскольку им известно о вашем намерении отправиться к Горе Цзяншань, они хотят попутно подвезти вас. Ты принялся настойчиво отказываться, но на этот раз посланник не стал слушать никаких возражений и, подозвав людей, велел силой усадить всех троих в повозку.
Повозка мчалась сквозь кромешную тьму под свист проносящегося мимо ветра. Ты сидел внутри, охваченный смертным ужасом, в то время как старики выглядели мертвыми — как ты их ни тряс, оба не подавали признаков жизни. Ты едва не плакал от отчаяния, в панике и суете шаря руками по стенкам экипажа в надежде нащупать задвижку дверцы, чтобы отворить ее и бежать. Однако в этой непроглядной тьме пальцы натыкались лишь на искусно вышитую ткань обивки — слой за слоем, мягкую и шелковистую, о которую, пожалуй, было невозможно даже насмерть разбиться, если бы ты попытался удариться о нее головой. Прошло неизвестно сколько времени — быть может, час или два, а может, и все четыре или пять, — пока из окошка под самой крышей не забрезчил слабый дневной свет. Поднявшись, ты прижался лицом к решетке окна: в лицо пахнуло волной сырого горного тумана. И хотя рассвет уже наступил, снаружи все было затянуто плотной пеленой мглы, по-прежнему оставаясь темным, так что невозможно было разглядеть, в каких краях оказалась повозка.
http://bllate.org/book/30000/3653683
Готово:
