Дядя случайно натолкнулся на Чжан Гуцзы как раз в тот момент, когда они обсуждали цену. Тетка точно рассчитала сроки долгой поездки дяди: туда и обратно уйдет по меньшей мере три месяца. К его возвращению человека уже неизвестно куда уведут, а если станет спрашивать — она заявит, что ты сама убежала, и с кого он тогда потребует ответа?
Дядя стоял снаружи, и на сердце у него было ледяно и пусто, а следом накатила волна жуткого страха: вернись он чуть позже или не зайди за вещами — тебя вот так запросто продали бы, как какую-то безделушку?!
Он молча отступил назад и зашел с парадного входа лавки лекарственного сырья. Не успел он дойти до главных дверей, как Дэцай громко крикнул вглубь дома: Хозяйка! Хозяин вернулся!
Обитатели внутренних комнат перепугались до полусмерти — Чжан Гуцзы торопливо шмыгнула в западную калитку, а тетка принялась разглаживать волосы на висках и, кашлянув, шагнула навстречу: Ой! Разве тебе не нужно было уезжать, с чего это ты вдруг повернул обратно?
Дяде не хотелось уличать ее во лжи, и пришлось соврать, будто люди из дома заказчика внезапно прислали весть, что ехать не нужно.
У тетки рыльце было в пушку, и она снова спросила: Тогда когда же отправляться?
Дядя ответил, что на этот раз никуда не поедет.
Тетка подумала: дело скверно, обо всем уже условлено, и раз этот старый дурень никуда не уходит, как же теперь быть?
Она еще не знала, что дядя принял твердое решение: больше он за посторонние заказы не брался, заперся дома и решил сидеть сычем — пусть только попробуют сунуться!
Неизвестно, можно ли назвать это милосердием небес, но сделка так и не состоялась. Молодой господин Лу, торопясь успеть к тому самому сроку через десять дней, день и ночь напролет срезал путь по тропам и почти добрался до границ Юнчжоу, но попал в засаду бандитов и был убит, так что приехать он уже не смог. Человек умер — долги пропали, возвращать серебро не потребовалось, но и те три тысячи лянов серебряных слитков уплыли птицей в небеса.
Услышав весть, которую принесла Чжан Гуцзы, тетка всплеснула руками и с сокрушением протянула: Ой, да какое же у него несчастливое было лицо!
Чжан Гуцзы подхватила на ходу: Кто бы спорил! Еще накануне отправили человека с депешей на быстрых конях, мол, прибудем сегодня же, три тысячи лянов серебра уже наготове, только ждите и принимайте людей, так кто же мог предвидеть такое!
Обе всласть поохали и повздыхали, да так и бросили это дело.
Хотя богатый покупатель сгинул, у самой Чжан Гуцзы не было недостатка в надежных сбытчиках, и эти двое снова раскинули сети на какого-нибудь богатея, из тех, кто до такого охоч. С одной стороны, они твердили, что спешить нельзя, мол, я подыщу потоньше да получше, в конце концов, она должна быть не хуже людей молодого господина Лу, а с другой — продолжали держать тебя на хороших харчах, выжидая момент, когда удастся сбыть товар поприбыльнее.
Кто же знал, что людские расчеты бессильны против воли небес: в одночасье мир погрузился в хаос. Обитатели тех мест до смерти перепугались внезапно грянувшей войны и все как один ринулись бежать в Лянчжоу. Семья дяди тронулась в путь едва ли не в последней волне беглецов, когда передовые отряды войск уже подступили к соседним уездам и городкам — откладывать отъезд было нельзя. Тетка и дядя упаковали все мало-мальски пригодное имущество, надеясь вернуться и занять прежним ремеслом, когда настанут мирные времена. Покончив со сборами, они распустили нанятых в доме работников, и дядя с теткой, прихватив Лю Линя и тебя, ступили на дорогу в сельскую глушь Лянчжоу, спасаясь от военных бедствий. В таком положении не могло быть и речи ни о какой хорошей одежде, изысканной еде или услугах слуг: ты взяла на себя всю самую грязную, тяжелую и черную работу в дороге — и тянула ее безропотно и надежно, утешая себя мыслью, что по крайней мере больше не нужно бояться той неизбежной страшной беды, что висела над головой.
С того самого дня, как дядя подслушал разговор тетки и Чжан Гуцзы, на душе у него поселилось тяжелое бремя. Ему доводилось бывать во многих богатых домах, и он прекрасно знал о творившейся за их высокими воротами мерзости, но никак, ни при каких обстоятельствах не мог связать подобное со скромной тобой. Он уже много лет толком не всматривался в тебя, и образ твой застрял где-то далеко в прошлом, но теперь, когда он вгляделся внимательнее, его вдруг прошиб холодный пот — как же так! До чего же хороша собой уродилась! Что, если в один прекрасный день он снова уйдет на вызов, а его благоверная опять удумает прежнее, позовет кого надо и вмиг с рук сбытчиков продаст тебя — что тогда делать?! До каких пор он сможет тебя защищать?! Пожалуй, отпустить тебя на все четыре стороны — вот единственный верный путь; тогда ему больше не придется жить в постоянном страхе и оберегать тебя от собственных домочадцев.
По дороге из Юнчжоу дядя не раз замечал, как тетка украдкой расспрашивала попутчиков, одетых и державшихся по-богатому. Пусть он не слышал слов наверняка, но мысли его неизменно сводились к торговцам людьми, и от каждой такой догадки у него самого душа уходила в пятки. К счастью, в смутные времена зерно ценилось на вес золота, и никто не хотел брать на себя лишний рот, иначе она и впрямь могла выменять тебя кому-нибудь за пару горстей похлебки! Скверный нрав собственной жены он знал слишком хорошо: несмотря на то, что ты без устали, день и ночь обихаживала всю их троицу, заслужив не только благодарность, но и кровные мозоли, да и держать под боком такую дешевую и покорную рабочую силу было выгодно — ведь ей самой не приходилось браться за тяжелый труд, — стоило лишь выгнать тебя, как эта легкая жизнь закончилась бы, и дальше пришлось бы все делать своими руками. Но следуй она велению собственного сердца, она, конечно, предпочла бы закрепиться на новом месте, встать на ноги и лишь потом избавиться от тебя. Сейчас же лишний рот в семье превратился в петлю на шее, и пусть ты работала как вьючное животное, перебиваясь едва ли не одной похлебкой в день, она все равно видела в тебе лишь досадную помеху.
Ты ничего этого не знала. И слава богу, что не знала.
Тебе было известно лишь одно: сегодня вашим путям надлежало разойтись, и лучше всего было заговорить об этом пораньше, решиться на всё самой — пока Лю Линь еще не проснулся. Сказать все как есть, а потом нормально попрощаться, чтобы лишний раз не терзать дядю. Ты дождалась, пока дядя с теткой поднимутся, коротко попрощалась, опустилась на колени и отвесила им несколько звонких поклонов со словами: сегодня я ухожу, низкий поклон вам за доброту и воспитание. Дядя отвернулся, и по его старому изборожденному морщинами лицу текли слезы. Он срывающимся голосом умолял тебя не уходить, остаться, чтобы семья держалась вместе и они могли прикрыть тебя в трудную минуту. Тетка же в отместку бросила в лицо резкую, обжигающую фразу: Ладно уж, пусть остается он, а мы с Лю Линем уходим! Будешь жить с ним как одна семья, станете друг друга поддерживать!
Глубоко вздохнув, ты подавила рвущиеся из груди рыдания, попросила дядю с теткой беречь себя, а напоследок напомнила, в каком часу Лю Линю нужно давать лекарство, где спрятаны припасенные для него сладкие цукаты и в каком потаенном месте лежит его любимая игрушка. Сказав это, ты подхватила свернутый в узел старый узелок и ушла, не оглядываясь.
Дядя горько плакал тебе вслед.
Глава 4. Встреча с демоном
Ты, по правде говоря, толком не представляла, где именно найдешь приют — просто плелась следом за толпой беженцев, направлявшихся к Горе Цзяншань, что лежала в совершенно противоположной от Лянчжоу стороне, куда держали путь дядя с теткой. Теперь ваши дороги разошлись навсегда. Ты шла целый день, в животе отчаянно урчало, при себе оставался лишь крошечный сухой кусок лепешки, сэкономленный еще позавчера — стоило его доесть, и не осталось бы ни крошки. Чтобы не умереть с голоду на полпути, нужно было срочно подыскать хоть какое-то ремесло: лечить людей от головной боли и простуд или надрываться на тяжелой черновой работе — всё годилось, лишь бы платили едой. Но времена стояли смутные, и беженцы на этой дороге очень быстро усвоили горькую истину: золото и жемчуг дешевы, а зерно дорого, — делиться куском изо рта никто не желал.
http://bllate.org/book/30000/3653682
Готово:
