Сначала дядя не придавал этому особого значения. Он лишь думал, что жена внезапно переменилась в нраве, и это казалось поистине удивительным. Услышав же ее вздорные россказни о призраках, он и впрямь поверил, будто на белом свете существуют призрачные духи и воздаяние за поступки!
А ты? Ты не смел поверить в свалившееся на тебя столь внезапно благополучие, всё время ощущая, что за этим кроется нечто невообразимое. Ты по-прежнему привычно вставал с первыми петухами, спозаранку выполняя всю положенную по хозяйству мелочь, иначе на душе было неспокойно. Тетушка поднималась на полчаса позже тебя, увидела, что ты хлопочешь на кухне над утренним рисом, и с криком и гамом явилась туда: Ой-ой! Молодой господин племянник! Разве тебе не говорили не браться за эту грязную работу! Смотри, лицо от дыма пожелтеет!
Эти слова удивили дядю и племянника: столько лет выполнялась эта работа, с чего вдруг она озаботилась тем, не пожелтеет ли у него лицо?
Ты смущенно опустил руки, а она утащила тебя обратно в приготовленную для тебя новую комнату.
Дэцай! Дэцай! Куда запропастился?! А ну живо иди и поклонись своему господину в ноги!
На ходу громко крича, из караулки кубарем выкатился десятилетний мальчуган и зачастил в ответ: Госпожа, я здесь!
Она прижала мальчугана к полу, заставляя кланяться тебе, и с улыбкой во все лицо произвела: Это сын моей двоюродной сестры по матери, парень проворный, понимает, когда нужно проявить почтительность. Отныне он будет прислуживать только тебе. Если ты поправишься и окрепнешь, для меня это тоже станет добрым делом!
Мальчуган по всем правилам отвесил тебе земной поклон, шустро принес воды для умывания, а следом подал несколько видов отменной еды, объявив, что на кухне припасено еще немало фруктов и сладостей, и попросил молодого господина племянника есть от души, чтобы тот наконец оброс хоть каким-то мясом.
Работать тебе не давали, но и со двора выходить решительно запрещали. Она запирала тебя в этой новой комнате, то заявляя, что солнце нынче палит нещадно и на улице можно обгореть, то уверяя, что сегодня идет дождь, погода скверная, так что лучше посидеть в четырех стенах.
Тебя потчевали отменной едой, но совершенно не выпускали прогуляться, и отчего-то тебе вдруг вспомнилась свинья, которую откармливают на убой...
Эти потрясшие твою жизнь перемены до предела пугали тебя. По ночам ты часто не мог уснуть или просыпался от малейшего шороха. Ты не ведал, что именно поджидает тебя впереди.
Неизменным оставалось лишь одно, хотя и с небольшим отличием: тетушка строго-настрого запрещала Лю Линю приближаться к тебе даже на шаг. Твоя новая комната находилась в самом восточном крыле, он же ходил в школу и возвращался из нее через западные ворота, а поскольку тебя по ее приказу заперли внутри и почти не выпускали наружу, было неудивительно, что вы месяцами не виделись друг с другом. И дело не только в Лю Лине — даже дядю ты стал видеть куда реже. Он и без того вечно пропадал на тяжелой работе вне дома, а прежде, когда подменял людей у прилавка лавки целебных трав, у вас еще получалось время от времени пересекаться, теперь же вы находились — один внутри, другой снаружи, — и в мгновение ока пролетали недели без единой встречи. Заметив, что тетушка изменила свой нрав и проявляет к тебе столько заботы, дядя наконец выдохнул, и его тревога рассеялась, а мысли сами собой переключились на другие заботы.
Так, окруженный сытным уходом на протяжении четырех-пяти месяцев, ты постепенно избавился от болезненной желтизны на лице, кожа твоя посвежела, и со стороны ты выглядел вполне привлекательным молодым человеком.
В этот день дядя собирался в дальнюю дорогу. Прошагав около десяти ли, он обнаружил, что забыл взять с собой одну важную вещь, и повернул назад. Чтобы срезать путь, он не стал входить через парадный вход лавки целебных трав, а прокрался с западной калитки окольными путями вглубь дома, намереваясь схватить вещицу и сразу уйти, как вдруг услышал, что тетушка с кем-то шепчется в дальней комнате. Он невольно бросил взгляд внутрь — о небеса! С его благоверной судачила сваха Чжан Гуцзы!
Эта Чжан Гуцзы была монахиней из близлежащего заброшенного монастыря и обладала дурной славой. По всей округе ходили слухи, что она промышляет торговлей людьми, устроила в обители нескольких молоденьких дев и за закрытыми дверями тайком содержала притон. Все родители, у которых были дети, остерегались ее, боясь, как бы она обманом и лестью не увела ребенка и не продала куда-нибудь ради наживы.
О боже! Да разве в их честном семействе когда-нибудь ступала нога профессиональной свахи-зубатки!
Прислушавшись к их шепотку, дядя уловил, что речь неизменно заходит о тебе. Чжан Гуцзы рассказывала, как только что вошла через боковую калитку и украдкой заглянула в твой угол: Какая ладная фигурка! Неудивительно, что молодой господин Лу так по нему сохнет!
Дядя остолбенел, а его сердце постепенно заледенело: что же они затевают?
Тут в разговор вступила тетушка: Что до человека, я полгода кормила его отборным чаем да лучшей едой, да если прибавить всё то, что он с шести лет съел и сносил в моем доме, забрать его удастся не меньше чем за эту сумму!
Она растопырила пятерню и несколько раз перевернула ладонь.
Сто лянов?
Три тысячи!
Чжан Гуцзы цыкнула языком: Ишь ты, матушка! Что за времена настали, раз запрашивают такую уйму денег! Поспрашивай на досуге, матушка, тех цыпочек, что привозят с Цзяннаня: губы алые, зубы белые, щеки точно персики, до чего же прелестные создания, да к тому же чистые девственницы, так их с потрохами можно купить всего за восемь лянов, а ты просишь три тысячи! Ой, ступай лучше набольшую дорогу с сумой!
Хочешь — бери, а нет — так и разговор окончен!
Лицо тетушки окаменело, она поднесла к губам чашку чаю, давая понять, что пора уходить, и не оставляя ни малейшего простора для торга.
Видя ее непреклонность и соображая, что нельзя позволить этой готовой сделке сорваться, Чжан Гуцзы снова напустила на себя притворно-сладкую улыбку и принялась увиваться вокруг нее.
Эх, матушка, неужто ты норов молодого господина Лу не знаешь? Пусть цену ты назначаешь сама, но перегибать палку тоже не годится!
С чего это вдруг перегибать?! — Да он сам, молодой господин Лу, говорил! Говорил, что тот, кого я держу дома, — словно свежий цветок, а ему пятнадцать, самый расцвет! Пятнадцатилетний свежий цветок он намерен сорвать, так неужто ему жалко раскошелиться на лишнюю монету?!
И то верно, молодой господин Лу действительно так говорил. Полгода назад он проходил мимо лавки целебных трав и как раз увидел тебя, стоявшего у прилавка, — всего один миг потребовался, чтобы в его груди вспыхнул пожар. Всевозможными путями он разыскал нужные знакомства, нанял Чжан Гуцзы посредницей и добрался до тетушки. Как же он тогда выражался перед Чжан Гуцзы? Изъяснялся витиевато, приторно-сладко, целые речи толкал, но сваха запомнила лишь одно слово: «цветок». В оригинале его слова звучали так: будто бы ты — свежий цветок на ветке, что бередит его тоску, и если заполучить тебя не удастся, то ему незачем и жить на свете.
Когда Чжан Гуцзы заявилась к ним впервые, тетушка даже на порог ее не пустила. Во второй свой визит, опасаясь быть снова изгнанной пинками, она предварительно выложила слиток серебра высшей пробы, которым и подперла закрытую перед ней дверь, заслужив тем самым право войти в дом. Оказавшись внутри, она принялась кружным путем выведывать то одно, то другое. Тетушка не любила подобные околицы, холодно усмехнулась и бросила: Матушка-настоятельница, снаружи о вас ходят такие слухи, что и слушать противно, того и гляди, вернется хозяин нашего дома да в ту же минуту прогонит вас метлой! Коли есть что сказать, говорите прямо. Чжан Гуцзы смущенно улыбнулась: Матушка, какая же вы скорая на руку! Ну раз так, то и я, нищенка, скажу напрямик: один богатейший молодой господин из знатного рода положил глаз на вашего племянника, сохнет от тоски, едва не при смерти, вот и умоляет меня прийти к матушке да вымолить ее милости! Тетушка лукаво повела глазами, сделала глоток чая и долго молчала. Услышав о таком деле, она даже не выказала удивления — судя по всему, Чжан Гуцзы пришла как раз вовремя и угодила прямо в ее мысли. Продать — так лучше всего подороже; продать в слуги или отдать в наложники на стороне — второе несомненно сулит куда больше денег. А чтобы выручить побольше серебра, следовало держать язык за зубами и посильнее пощекотать нервы этой свахе.
http://bllate.org/book/30000/3653680
Готово:
