Тогда ты был еще совсем мал и свято верил в подобные легенды, смертельно боясь, что если уронишь хоть слезинку, еда тут же исчезнет без следа. Ты в испуге жевал мясо во рту и в таком же испуге проглатывал его. Всё же мясная пища есть мясная — стоило съесть куриную ножку или жареное мясо, как пустой, изнуренный голодом желудок постепенно наполнялся чувством сытости. Дядя боялся, что от непривычки к сытной пище твой желудок и кишечник расстроятся, поэтому заботливо поставил рядом с деревянной уточкой маленькую чашечку некрепкого чая. Ты ел и одновременно озирался по сторонам, то и дело поглядывая на выход из кладовой. Поскольку тетушка то и дело заглядывала в лавку лекарственных трав, чтобы присмотреть за работой, тебе приходилось давиться, торопливо доедая, тщательно полоскать рот и быстро семениць к прилавку в аптечную лавку, втайне сожалея, что добытое с таким трудом мясо проскочило в желудок целиком, так и не оставив никакого вкуса — ты ведь даже распробовать его не успел. Тогда ты думал, что эта трапеза будет единственной, ведь дядя вечно был занят делами и не мог уследить за всем в доме. Ты и не помышлял, что он запомнит это, и при каждом удобном случае станет готовить мясо, выжидая момент, чтобы тайком накормить тебя. К счастью, у него хватало на это терпения.
Так прошло полгода, и болезненная худоба на твоем лице постепенно спала, ты вытянулся и стал выглядеть так, как и положено полувзрослому ребенку. Ты был бесконечно благодарен этому дому за кров и защиту, поэтому выполнял всю работу по хозяйству от всего сердца и изо всех сил, и даже единственного дядиного сына вынянчил своими руками. Из-за того, что у тетушки пропало молоко и ей не хватало грудного молока, чтобы кормить Лю Линя, она скрепя сердце потратила несколько лянов серебра и наняла кормилицу. Кто бы мог подумать, что этот сорванец не признает чужих: стоило кормилице попытаться покормить его и взять на руки, как он принимался безутешно рыдать, и никто не мог его успокоить — кроме тебя. Он наотрез отказывался идти на руки к другим, признавая только тебя. Никакую другую еду в его рот запихнуть было невозможно, кроме козьего молока, которым кормил его ты. Вы отлично сошлись характерами. Сначала тетушка была вовсе не рада тому, что ты прикасаешься к ребенку, поскольку на тебе и так лечали все домашние хлопоты, но в конце концов, измученная капризами этого мелкого паршивца, была вынуждена поручить его тебе, уволить кормилицу и нанять другую — пошустрее — тебе в помощь. Пока Лю Лину не исполнилось три года, все твои дни и ночи были заполнены заботами и тревогами об этом малыше. Характером Лю Линь пошел в отца — добрый и кроткий, повзрослев, он часто носил тебе гостинцы от дяди. Отец с сыном так искусно скрывали это от тетушки, что долгое время она даже не подозревала о твоих тайных перекусах. А вскрылось всё из-за детской простодушности: услышав, как матушка жестоко бранит тебя и сквозь зубы обещает заморить голодом, мальчик жутко разозлился и дерзко возразил ей: Брат Цяо вовсе не голодный! Я каждый день ношу ему еду!
Ах ты!
Вы, отец и сын, посмели за моей спиной носить ему еду! Ну погодите, я из вас всю душу вытрясу!Своего единственного сына родители обычно балуют и жалеют — такого не ударишь. Что же до дяди — муж в доме всему голова, и как бы он ни свирепствовал, тётушка всё равно дорожила репутацией и боялась, как бы уличные сплетницы не обозвали её сварливой и свирепой фурией. В итоге единственным человеком, кому доставались побои, оставался ты. Днём распускать руки было нельзя: Лю Линь с плачем бросался вперёд и вставал перед тобой, принимая удары на себя. Лишь по ночам, когда и отец, и сын крепко засыпали, она могла как следует заняться тобой. Обычно она оттаскивала тебя в чулан, заставляла встать на колени — ровно и прямо — и принималась хлестать тебя по спине колючей плеткой. Для неё это была привычная и удобная карательная снасть, и било это оружие до невыносимой боли, но даже если прут полностью обдирался о спину, через несколько дней следы исчезали, не оставляя неизгладимых шрамов. И всё же бить по лицу возбранялось, нельзя было трогать руки и предплечья — словом, всё, что могли заметить посторонние, оставалось нетронутым, удары приходились только по спине. Кричать запрещалось: чем громче вопишь, тем сильнее бьют. Если же удавалось сдержать крики боли и позволить ей от души похлестать тебя добрую половину ча́са, пока она не выбивалась из сил, тогда она останавливалась и возвращалась в комнату спать. В те времена подобное воспитание большинству казалось вполне обычным делом: какому ребенку не достается ремня? Без побоев не вырастишь толковым человеком, вся толковость держится на тумаках. Не было на этой улице ни единого подростка, кто не изведал бы домашних розог. Пока тебя не покалечили до смерти или увечий и не довели до беды, побои от тётушки ничем не отличались от материнских — их приходилось терпеть.
Позже ты поумнел и при виде дяди с Лю Линем стал просто уходить с дороги, чтобы тётушка не заподозрила их в том, что они снова тратят семейные деньги и зерно на твою тайную подкормку. Дядя знал, через какие муки ты проходишь, но ничего поделать не мог: тётушка следила за каждым его шагом, да еще и приставила родственников, приходивших помогать по хозяйству, вместе следить за вами, напрочь лишив его возможности подкармливать тебя тайком.
Лакомых кусочков больше не перепадало, а вот тяжелой работы с каждым днем становилось всё больше, и тоскливое чувство голода вернулось. Ты часто просыпался по ночам от голода, поднимался, выпивал залпом горсть холодной воды, надеясь хоть так перетерпеть, но в большинстве случаев это не помогало. В годы, когда следовало есть вволю и расти не по дням, а по часам, ты вечно оставался полуголодным. Говорили ведь, что дети растут как на дрожжах, но при нехватке питательных веществ тело всё равно тянулось ввысь, и твоя хрупкая, тощая фигура постепенно формировалась под воздействием постоянного голода.
Промелькнуло еще несколько лет, и тебе исполнилось пятнадцать. Лю Линь тоже перешагнул восьмилетний рубеж — возраст, когда пора начинать учебу. Тётушка отправила его в частную школу у перекрестка: уходил рано, возвращался поздно, и вы стали видеться всё реже. Он тоже знал, что приближаться к тебе нельзя, чтобы не навлечь на тебя наказание. Когда ваши пути пересекались, он бросал на тебя украдкой быстрый взгляд, а пару раз даже тайком пробирался на кухню, где ты жил, и хитроумно прятал маленький кусочек лепешки, а к нему прикладывал клочок бумаги с криво выведенными каракулями, объясняя, где именно он спрятал снедь, в надежде, что ты сможешь отведать его гостинца. Увы, припасенные им лакомства никогда не попадали к тебе в рот: у тётушки было слишком много осведомителей, и всегда находился кто-то падкий на дешевую выгоду, готовый бежать к хозяйке выслуживаться и выступать в роли наушничающего вестника. Узнав, что единственный сын всей душой привязан к тебе, тётушка почувствовала себя крайне неуютно: она носила ребенка под сердцем целых десять месяцев, в первые месяцы беременности изводилась от тяжелого токсикоза, а при родах испытывала адские боли, и всё это оказалось не в силах перевесить то время, что ты носил его на руках и развлекал. Затаив горькую обиду, она, впрочем, не могла больше распускать руки: тебе уже исполнилось пятнадцать, бить тебя стало неудобно, да и наказывать слишком сурово — выглядело бы неприглядно. По всему выходило, что настало время выдворить тебя за порог.
Глава 2. Продажа
Последний год-два тётушка только и делала, что обиняками заводила разговоры о том, что ты уже взрослый и давно должен сам стоять на ногах и обзавестись собственным хозяйством, а не то — пойти учеником в чайную или харчевню, честно потрудиться несколько лет, закрепиться в жизни и тогда уже поискать жену, чтобы продолжить род. Не хватало только прямых слов о том, что ты намертво присосался к их дому и уходить не собираешься. Слова о том, что каждый волен идти своей дорогой, произносились не впервые — стоило ей затеять с дядей перепалку или спор, как они обязательно всплывали. Видимо, предчувствуя этот исход, дядя словно стремился влить в тебя все свои умения разом: с самого того дня, как заставил тебя помогать в лавке лекарств, он рука об руку учил тебя распознавать травы, брал с собой в горы на их сбор и на приемы больных. Постепенно, после его собственных осмотров, он даже позволял тебе пробовать силы в лечении несложных простудных недугов. Можно сказать, он приложил к этому поистине колоссальные усилия.
Но теперь этот неизбежный разрыв приблизился вплотную, и дядя не смел даже глядеть на тебя. Он знал, что у него не хватит жесткости духа произнести такие слова. Была тут и еще одна скрытая причина, о которой он случайно узнал несколько месяцев назад: примерно полгода назад тётушка вдруг стала относиться к тебе так хорошо, что тебе самому сделалось страшно. К твоему столу подавали хорошую еду и одежду, и ты, впервые столкнувшись с таким добрым отношением, испугался до потери дармовой речи. Тётушка расплакалась перед тобой, уверяя, что раньше дурно обращалась с тобой, но прошлой ночью ей приснилось, будто ее утащили злые духи и подвергли жестоким загробным пыткам, после чего она искренне раскаялась. Отныне и впредь она обещала относиться к тебе наилучшим образом и навсегда освободить от домашних хлопот. Она заявляла, что ты — родной племянник дяди и юный господин семьи Лю, а значит, и выглядеть должен подобающе; в дом даже наняли слугу специально прислуживать тебе, чтобы ты мог сполна насладиться безмятежной жизнью!
http://bllate.org/book/30000/3653679
Готово:
