Конфликт между отцом наложницы Цзун, являющейся любимицей во внутренних покоях, и министром работ Тун Риличем достиг апогея. Каков же итог?
Ходили слухи, что господина Цзуна выставили из Кабинета Владыки силой — он едва держался на ногах, опираясь на маленьких евнухов. Вернувшись домой, он запер ворота, никого не принимая и храня гробовое молчание о встрече с Императором.
Тун Рилич победил. В этот раз Император не только не сделал ему ни единого выговора, но и отдал все драгоценные чайные листья, присланные в дар иноземными посольствами, не оставив себе ни единого листочка.
Тот самый Высокогорный Снег, который, поговаривают, доступен лишь членам иноземных императорских семей.
Неужели Император действительно так благоволит Тун Рилич?
Пока все гадали, насколько вкусен этот Высокогорный Снег и как же повезло Тун Рилич, сам виновник торжества в своей усадьбе с гримасой боли пытался проглотить чашку поднесенного «угощения».
— Наш господин — человек удачливый, — гордо сказал один из немногих слуг Усадьбы Тун, собравшихся вместе. — Завтра выйдем в люди, посмотрим, кто еще посмеет смотреть на нас свысока.
— Дурак ты! — перебил его старый слуга. — Подобные вещи стоит только слушать, зачем же выходить и растрезвонивать об этом!
Осторожно оглядевшись, он добавил шепотом:
— От Того Самого Человека, помимо господского жалованья в пару сотен ши зерна, лучше ничего не получать. Каким бы хорошим ни казалось подношение, лучше бы его вовсе не было. Вспомни хотя бы того белого тигра в прошлый раз. Зверюга — просто жуть! Подарили нашему господину, а клетку, в которой привезли, даже не оставили. А сколько он ест — страшно представить! Каждый день — говядина да баранина, пока мы здесь грызли засоленные овощи да пустые лепешки. Сяо Люцзы только тем и спасался, что отъелся на объедках этого тигра.
— А где же тот тигр? Почему я его не видел? — испуганно озираясь, спросил младший слуга.
— Давно увезли. Если бы он остался, боюсь, мы бы уже распродали всё наше жилье, включая кур и гусей, чтобы прокормить его.
— Его нет в усадьбе? Ну, тогда хорошо, а то я перепугался, — младший слуга быстро вращая глазами, спросил вполголоса: — Разве не говорят, что Тот Самый Человек очень любит нашего господина? Но если взглянуть на это, разве похоже на правду?
— Только сейчас понял? — закатил глаза старший слуга. — Снаружи все твердят, что этот грозный владыка благоволит нашему господину, но мы-то сами видим, что к чему. Раз уж в этот раз прислали такой чай, небось, опять ничего хорошего. Неужели ты не заметил, как главный управляющий тайком позвал лекаря и даже приказал построить для господина новый нужник?
Младший слуга с бесконечной жалостью посмотрел в сторону кабинета Тун Рилич.
В комнате, называемой кабинетом, на самом деле было очень скромно: картин и каллиграфии почти не висело, антиквариата не было вовсе, даже подставка для кистей и пресс-папье были дешевыми безделушками с уличного лотка.
Чего здесь было в избытке, так это книг. Самых разных.
Занимать пост министра работ и при этом жить вот так — это, право, особый талант.
Однажды вор забрался в Усадьбу Тун, обошел её десяток раз, но не нашел ничего ценного. Терзаемый досадой, он схватил лопату и начал копать во дворе, решив, что господин спрятал коррупционные богатства под землей. Перекопав пару метров и ничего не обнаружив, он в ярости бросил лопату и ушел. На следующее утро Сяо Люцзы, увидев во дворе лопату, вскричал: — Господин, скорее идите сюда!
Он поднял инструмент в крайнем возбуждении: — В нашей усадьбе наконец-то появилась приличная лопата!
Усадьба Тун была настолько бедна, что с тех пор ни один вор не переступал её порога. Случалось даже, что добрые люди, решившие помочь беднякам, оставляли монетки у ворот. Довести свою чиновничью карьеру до такого состояния — это было уже выше всяких слов.
В этот момент на рабочем столе стояла чашка, совершенно не гармонирующая с убогой мебелью. Изящная фарфоровая чашка с золотой росписью, прозрачная и тонкая, с клеймом, подобающим лишь императорскому дому.
— Император сказал, что боится, как бы в усадьбе министра Туна не протекали чашки, испортив такой редкий и дорогой чай, поэтому велел мне привезти эту.
Вот причина появления чашки. А вот причина появления Высокогорного Снега оставалась загадкой.
Император балует господина Туна — и точка.
Ясные, проницательные глаза Тун Рилич изучали официальные документы, обдумывая каждое слово, не забывая при этом моргать. Его тонкие брови не выдавали, беспокоит ли его эта непосильная работа. Лишь изредка из его красноватых губ вырывалось слово или два, когда мозг находил решение.
Кожа на его лице была смуглой, даже грубоватой, что скрывало его природную тонкую красоту. Однако внимательный наблюдатель мог заметить, как в вырезе летней рубахи проглядывала нежная белая кожа — истинный цвет его лица, а темный загар явно был делом рук самого господина.
Стояло лето, цикады надрывались в своем пении. Одной рукой Тун Рилич держал отчет, а другой машинально потянулся к чашке. Не задумываясь, почему ощущения от поверхности изменились, он сделал глоток.
Вязкий, тошнотворный вкус мгновенно ударил в голову. Какая гадость!
— Господин, ни в коем случае не выплевывайте! — управляющий, ожидавший чего-то подобного, немедленно остановил Тун Рилич, когда тот уже собирался избавиться от напитка. — Тот евнух прямо сказал: нужно проглотить всё, даже гущу, ни капли не должно остаться.
Бульк. Пришлось проглотить.
Тун Рилич сидел, не в силах прийти в себя, с таким лицом, будто только что скончался Император.
— Го-господин, с вами все в порядке? — может, позвать лекаря, или, может, подготовить нужник? А может, сразу заказать гроб?
— Я… я в порядке, — прохрипел Тун Рилич и начал сильно кашлять. Человека, который из принципов честности жил на одной воде, такой резкий вкус довел до изнеможения.
— Господин, как ваше горло? — обеспокоенно спросил управляющий. Неужели Император счел речи господина неугодными и решил его отравить, сделав немым?
Тун Рилич лишь отмахнулся, с трудом пытаясь унять тошнотворный привкус во рту и носу.
— Министр Тун, неужели мой чай настолько плох?
Вместе с низким, властным голосом распахнулась дверь. На пороге стояла фигура в ярко-желтом одеянии. На нем не было вышитых пятипалых драконов, но это не скрывало врожденной ауры власти.
— Склоняюсь перед Императором, — Тун Рилич вместе со старым управляющим поспешно опустился на колени, не успев даже подумать, что означал визит государя.
— Отчего у тебя такое кислое лицо? Неужели не рад меня видеть?
— Не смею, Ваше Величество.
Хуанфу Цзюэ холодно хмыкнул. Чего он только не смеет? Ему даже не нужно открывать рот, чтобы понять, о чем сейчас думает Тун Рилич: опять о том, почему Император здесь, вместо того чтобы разбирать стопки донесений, о том, что река Лихэ снова вышла из берегов, что на севере засуха, а на западе что-то случилось. В глазах Тун Рилич одно его появление здесь было ошибкой. Скорее бы тот вернулся в Кабинет Владыки и зарылся в отчеты — вот что больше всего хотел бы видеть министр.
Однако, заметив чашку, выражение лица Хуанфу Цзюэ прояснилось:
— Я пришел узнать, пришелся ли господину Туну по вкусу мой чай. Каков он?
Усевшись на место Тун Рилич, Хуанфу Цзюэ с усмешкой добавил:
— Превосходный чай от иноземцев, неужели он настолько невыносим?
— Благодарю за императорскую милость.
Каждое слово, каждое движение — всё строго по протоколу. Скука — этим словом можно было описать оценку, которую Хуанфу Цзюэ давал поведению Тун Рилич.
— Тогда погляжу, как министр Тун употребит мою милость до последней капли.
Наблюдать за тем, как педантичный господин Тун корчит гримасы, было интереснее, чем смотреть театральное представление.
Через полчаса Тун Рилич, сидя чуть поодаль, под пристальным взглядом Хуанфу Цзюэ с огромным трудом делал крошечные глотки.
— Похоже, господин Тун немало берет на себя государственных забот, — Хуанфу Цзюэ взглянул на кипу бумаг на столе.
— Это мой долг, — Тун Рилич поспешно вскочил.
— Скажи, министр Тун, ты уверен, что тебе уже есть двадцать шесть? — Хуанфу Цзюэ чувствовал, что если не видеть, с кем он говорит, то можно подумать, что он находится у Императорского наставника среди кучки закостенелых стариков, ведущих нудные и бессмысленные разговоры.
— Ваше Величество, — Тун Рилич на мгновение замешкался. — Мне лишь двадцать три года.
— Хм! — еще безнадежнее. Закостенелый до мозга костей.
Хуанфу Цзюэ взял один из документов:
— Ремонт Дворца Вдовствующей Консорт — министру Туну больше не нужно этим заниматься, я разрешаю. Стена дала трещину — перестроить. Новые укрепления в восьмистах ли отсюда — разрешаю. А здесь… — Широким жестом Император начал подписывать бумаги, и через короткое время добрая половина стопки была разобрана.
А тот, за кого всё сделал Император, мог лишь стоять на коленях и благодарить за милость, постоянно соглашаясь. Похоже, решения Хуанфу Цзюэ вполне соответствовали его ожиданиям, иначе он бы не преминул возразить.
— Ваше Величество, время позднее, не пора ли возвращаться? — евнух Вань, неотступно следовавший за господином, напомнил, когда небо начало темнеть.
— Уже так поздно? — Хуанфу Цзюэ, хотя и не успел насладиться сполна, наконец отложил кисть. — Что ж, пора возвращаться.
Возможно, он вдоволь насмотрелся на страдальческое лицо Тун Рилич, поэтому настроение у него было превосходное.
— Я совершил частный визит и увидел, что министр Тун действительно честен в делах. Вань Цюань, по возвращении не забудь отправить ему четыре драгоценных предмета кабинета. Все-таки чиновник первого ранга не должен ронять достоинство двора.
Тун Рилич, выпивший три чашки Высокогорного Снега, поспешно упал на колени, благодаря за милость. Он наконец смог вздохнуть с облегчением, ведь четвертую чашку он бы уже точно не проглотил.
http://bllate.org/book/29975/3649770
Готово:
