Наступил следующий день, и караван снова отправился в путь.
Рабы скармливали горным козлам заготовленный корм, а купцы тем временем тяжело вздыхали. Они вновь и вновь проверяли веревки и жаловались, что железные арбалеты пропитались леденящим холодом. Тепло от костров полностью испарилось, однако ветер в тоннеле все же дул слабее, чем снаружи, да и дорога была куда ровнее. Не нужно было ни бояться, что пламя погаснет, ни карабкаться по кручам, цепляясь руками и ногами, поэтому купцы с охранниками радостно разобрали оставшиеся костры на факелы и подняли их высоко над головами.
Тоннель оказался достаточно широким, чтобы в нем могли разъехаться четыре повозки, так что люди больше не вытягивались длинной тонкой нитью, как во время восхождения в гору. Передние уже тронулись в путь, а задние еще толком не собрали поклажу. Оставшийся в самом хвосте колонны Хелянь Юй улыбнулся хозяину каравана, который дожидался, пока он соберется, а затем бросил через плечо взгляд на окоченевшего Улуня.
Он притянул к себе доставшегося ему на время горного козла, указал на Улуня, а затем на животное.
Сообразив, чего от него хотят, Улунь вытаращил глаза:
— Господин, это ведь...
Хелянь Юй даже не стал слушать, что именно бормочет Улунь. Ухватив парня за небольшой участок кожи на загривке, он, словно котенка, запросто приподнял маленького раба и водрузил прямо на спину козла.
Глаза Улуня округлились еще сильнее, он даже забыл сопротивляться. Руки, выглядывавшие из-под плаща, казались тонкими, точно молодые ветки, только что проклюнувшиеся по весне, и создавалось впечатление, что стоит приложить хоть немного силы — и они сломаются. Откуда у этого человека взялась такая невероятная силища, чтобы вот так запросто его поднять?
Но Улунь не смел озвучить свой вопрос: хозяин каравана, стоявший позади дикого у, свирепо таращился на него. Если бы раб заикнулся еще хоть слово, владелец каравана наверняка угостил бы его плетью.
Сам же виновник этой сцены казался совершенно слеп к бурлившему в воздухе напряжению. Сменив руку, Хелянь Юй взял козла за поводок и направил огромный птичий клюв в сторону хозяина каравана.
— Благодарю, я готов, можем выступать.
Уголки губ хозяина каравана растянулись в улыбке, заставив затрястись густую окладистую бороду.
— Будьте осторожны, господин, не отставайте от отряда.
Хелянь Юй сделал вид, будто не замечает скрытой в этих словах злобы, а Улунь на козлиной спине покрылся мурашками от страха.
Хозяин каравана не стал больше ничего говорить. Убедившись, что Хелянь Юй действительно двинулся вместе с ними, он поспешил обратно в голову колонны.
Улунь сидел на козле, дрожа от страха, а Хелянь Юй, внутренне посмеиваясь, решил завести разговор, чтобы отвлечь мальчишку.
— Люди из этого каравана, кажется, сильно ненавидят Государственного наставника Даань?
Улунь лишь спустя мгновение сообразил, что Хелянь Юй обращается к нему. Поразмыслив немного, он ответил:
— Торговый караван господина Ли принадлежит Культу Поклонения Солнцу.
Хелянь Юй:
— Культ Поклонения Солнцу?
Улунь:
— Ты разве не знаешь? Они поклоняются солнцу и Великому Шаману Солнца. Разве предыдущий Великий Шаман Солнца, женщина-каган Нажэнь, не погибла от рук Государственного наставника Даань? Между ними кровная месть! К тому же Государственный наставник изначально сам был хунну, но пошел служить нынешнему императору ради захвата власти. Культ Поклонения Солнцу люто его ненавидит.
Хелянь Юй:
— Вот оно что.
Улунь:
— Да и к тому же, если подумать, разве Государственного наставника не изгнали сами хунну с Цинлу? Держать на него обиду за такое — по меньшей мере бесстыдно.
Хелянь Юй усмехнулся:
— В этом есть доля правды.
Улунь:
— К тому же, разве Государственный наставник и император не состоят в связи? Кому же ему еще помогать, если не императору?
Хелянь Юй:
— Кхе-кхе... И то верно.
Они уже глубоко продвинулись внурть тоннеля, и благодаря намеренно непринужденному тону Хелянь Юя Улунь осмелел и заговорил куда увереннее. В этот самый момент, завывая, долетели принесенные издалека вести от фэн лин. Хелянь Юй скосил глаза, нахмурился, резко натянул поводья и остановился.
— Господин Ли!
Впереди караванщик обернулся, и в его маленьких глазках, почти утонувших в складках жира на широком лице, вспыхнул злобный блеск.
Было уже поздно. Нарастающий гул и дрожь земли достигли такой силы, что их теперь мог почувствовать каждый. Горные козлы в парении принялись беспокойно царапать копытами каменистый пол, двигавшиеся вперед люди тоже замерли, купцы вцепились в стеллажи с товарами, а охранники, почуяв неладное, положили руки на рукояти мечей.
— Где это лавина сошла? — выкрикнул кто-то.
Едва стихло эхо его голоса, как полоска небесного света пробилась прямо над его головой. Моргая, он задрал голову и увидел, как в своде тоннеля мгновенно разверзлась трещина: за одно дыхание она превратилась из тонкой ниточки в нечто шире его самого.
Подобно бугристому селю, огромные глыбы снега и льда рушились сверху сквозь раскол. Детские крики ужаса слились с блеянием козлов. Не раздумывая ни секунды, Хелянь Юй прижал Улуня к груди, а пальцами второй руки начертил в воздухе поспешный жест.
Ошеломленный Улунь моргнул.
Ему на мгновение показалось, что у него двоится в глазах: неужели только что мимо промелькнули черные перья?
В следующее мгновение хор испуганных криков удвоился. Обезумевшие козлы заметались по тоннелю. Из ниоткуда налетел дикий шквал, в мгновение ока задув догорающие факелы. Словно мириады безупречно острых клинков, ветер искрошил гигантские ледяные глыбы, превратив смерзшийся снег в мельчайшую пудру. Взметнувшись в воздух, эта сияющая снежная взвесь отражала дневной свет, переливаясь и кружась в потоках воздуха, напоминая мягко колыхающееся озеро падающих звезд.
От этой почти поэтичной картины у Улуня отвисла челюсть.
А в следующий миг незнакомец, чье странное дружелюбие пугало до мурашек, уже мчал его прямо сквозь сияющее звездное озеро. Бриллиантовая пыль расступалась под напором ветра или разлеталась от их бешеной скорости. Дикий у подбросил мальчишку высоко вверх и одновременно рявкнул остолбеневшей толпе:
— Прыгайте!
В суматохе лишь человек семь послушались окрика. Хелянь Юй взмахнул рукой, порождая новый вихрь — на сей раз более мягкий, но обладавший колоссальной упругостью. Подобно прочным невидимым канатам, потоки воздуха подхватили прыгнувших людей, удерживая их и не давая сорваться вниз.
Большинство даже не заметило, когда прекратилась подземная тряска, однако накопленной мощи земли хватило для нового приступа ярости. На сей раз почва не просто слабо и глухо подрагивала — она заходилась ходуном, будто разъяренный горный козел, которому в копыто вонзили раскаленный железный гвоздь.
Такую мощь невозможно было сравнить даже с беготней десяти тысяч козлов. Те, кто не успел вовремя подпрыгнуть, чувствовали себя так, будто угодили в раскаленную сковороду повара. К счастью, как раз в тот момент, когда несчастные уже мысленно распрощались с жизнью и готовились раскроить черепа о каменный пол, тот самый дикий у, которого взяли в отряд лишь из упрямства хозяина каравана, улучил момент и выпустил третий порыв безумного ветра.
Этот ветер оказался куда суровее предыдущего: людей, словно мячики, швырнуло в ледяные стены тоннеля, усеянные сталактитами и сталагмитами. Первая партия приземлившихся кое-как удержалась на узких, чуть шире стопы складках скалы и в панике принялась вытягивать руки, подхватывая товарищей.
К счастью, земной козел перестал бесноваться, потому что Хелянь Юй уже вытащил на свет истинного виновника переполоха.
Вытащил в буквальном смысле: Улунь, прижавшись к стене вперемешку с остальными рабами, во все глаза смотрел, как дикий у погрузил ладонь в землю, и по неизвестной причине вся его рука по самый локоть ушла в камень, словно в воду.
Зона соприкосновения выглядела так, будто под землей разверзлась чья-то пасть и разом проглотила руку Хелянь Юя.
Не успел Улунь издать испуганный вопль, как этот смертельно опасный дикий у уже выдернул руку обратно. И не с пустыми руками — в пальцах он зажимал нечто тонкое, похожее на цветастую ленточку.
Знакомое зрелище заставило заднюю часть шеи самого Улуня отозваться тупой болью, но прочувствовать всю глубину момента эта «ленточка» ему не позволила: дикий у тут же швырнул ее прочь.
Буроватая лента гибко изогнулась в воздухе, сверкнув чередой ровных чешуек, и только тогда Улунь с опозданием сообразил, что перед ним змея.
Змея, которая не впала в зимнюю спячку?
— Земляной дракон! — раздался приглушенный вопль того, кто разбирался в местных тварях.
Это создание, удостоенное почетной приставки «дракон», толщиной едва превосходило указательный палец и было не длиннее руки самого Улуня. И тем не менее, стоило ему змееподобно извиваться по земле, как тоннель снова затрясся. От этой вибрации трещина в своде расширилась, и мелкие сталактиты градом полетели вниз. Обломки камней и пыль, влекомые невидимой силой, начали прилипать к крошечному земляному дракону, словно доспехи, нанизываясь слой за слоем.
Спустя всего несколько дыханий, когда эта тварь приподняла переднюю часть туловища, она оказалась выше стоявшего рядом Хелянь Юя.
Из темноты выползали все новые и новые земляные драконы; их твердые чешуйчатые тела скребли по полу, издавая неприятный, режущий слух скрежет.
Стоило купцам, прильнувшим к обеим стенам, вспомнить, что они продвигались вперед в самом кольце этих чудовищ, как у них немедленно закружилась голова и подкосились ноги.
Окруженный земляными драконами Хелянь Юй поднял руку и поправил на голове череп птицы.
Он вовсе не паниковал, ему просто стало немного любопытно.
Неважно, откуда хозяин каравана пронюхал о его истинной личине, и неважно, кто именно прорубил этот тоннель в сердце Горы Эрлун, — очевидно, его и впрямь заманили прочь из Императорской Столицы, загнав прямо в эту ловушку.
Сама ловушка не отличалась особой изощренностью, но... появление земляных драконов явно портило всю задумку.
— Земляные драконы... они же сейчас по идее должны спать в спячке, — тихо произнес Хелянь Юй.
Хотя в названии этих созданий и фигурировало слово «дракон», до своих морских родичей-демонов они не доросли и близко. Их называли дальними родственниками лишь потому, что в жилах земляных драконов и впрямь текла капля драконьей крови — ходили слухи, будто они появились от соития демонического дракона и обычного дождевого червя (Хелянь Юй предпочитал не думать, как именно эти двое ухитрились сойтись). По своим же повадкам земляные драконы гораздо ближе стояли к прочей чешуйчатой живности: они охотились, как змеи, и точно так же залегали на зиму в спячку.
До апреля месяца увидеть земляного дракона вне его норы было попросту невозможно.
Однако сейчас стоял далеко не лучший момент для дотошных разбирательств: фэн лин уже принесли снизу отчетливый запах чужой мочи, выбитый из перепуганных людишек на скалах. Ради собственного спокойствия Хелянь Юю в любом случае приходилось сначала разобраться с этой напастью.
Он взмахнул рукой.
Незримые фэн лин с ревом закружились вокруг него. Осевшая на землю снежная пудра вновь взвилась ввысь, напоминая огромное белоснежное знамя, трепещущее на ветру. Окружающие слышали лишь яростный вой бури, которая с легкостью срывала с земляных драконов панцирные пластины из камня, обнажая их мягкую истинную плоть.
Хелянь Юй выхватил из ножен костяной нож, целясь острием в уязвимое место — смертельную точку под горлом монстра.
Переворот грянул в ту же секунду.
Словно кто-то сорвал предохранитель, горный массив, сквозь который пролегал тоннель, издал яростный рев, превосходящий по мощи любую земную тряску, устроенную драконами. Облака пыли взметнулись к потолку, обвалы снега и грязи покатились лавиной. Будоражащая, взрывоопасная атмосфера лишила фэн лин опоры. Людям казалось, что сама опора под их ногами рушится, превращаясь в прах; заваленные с обоих концов выходы из тоннеля проседали, а единственная надежда на спасение — потолок — являла собой лишь низвергающуюся массу снега.
Купцы и охранники инстинктивно стали шарить глазами по сторонам в поисках хозяина каравана — в конце концов, тот уже не раз выводил их живыми из переделок.
Но на сей раз чуда не произошло. Объект их поисков прижался к осыпающейся каменной стене, в его окровавленной правой руке намертво зажался обломок сталактита.
У самого основания этого сталактита поблескивал металл — несомненно, здесь скрывался рычаг какого-то механизма.
Торговцы в ужасе осознали: к гибели их привела вовсе не злая воля небес, а собственный надежный человек.
— Господин Ли, что ты творишь?!
Хозяин каравана даже не взглянул на них. С безумным выражением лица он уставился на проваливающийся под землю тоннель и принялся исступленно размахивать сталактитом.
— Предатель, сдохни! Сдохни в могиле, которую Культ Поклонения Солнцу приготовил специально для тебя!
— Отказываюсь.
Раздался чей-то голос снизу.
Босой человек вышел из клубов взметнувшейся пыли. Стоило ему ступить на землю, как разжиженная, подобно воде, почва мгновенно затвердела. Толпа затаила дыхание, не смея издать ни звука. Хозяин каравана разинул рот, наблюдая, как Хелянь Юй волочит за собой тушу поверженного земляного дракона и останавливается прямо под ним.
Торговец забыл, как дышать.
— Вычислить, что в день ухода из столицы я прихватил с собой лишь эти управляющие ветром птичьи кости, заманить в недра Горы Эрлун и перекрыть фэн лин любой простор для маневра... — произнес Хелянь Юй. — Этот неведомый Культ Поклонения Солнцу и впрямь оказался довольно умен. Но вам все же не стоило брать этих земляных драконов мне в компанию на тот свет, верно?
Хозяин каравана в исступлении выдернул из ножен саблю и направил острие на Хелянь Юя.
— Ты, отступник, которому самое место в Реке Подземного Мира...
Хелянь Юй покачал головой.
За пару мгновений он успел ободрать шкуру с туши земляного дракона, оставив лишь сплошной хребет, сросшийся с черепом. Сжав пальцы, Хелянь Юй раздавил череп монстра, а затем превратил бросившегося на него хозяина каравана в безмолвную каменную статую с искаженным от ужаса лицом.
В следующее мгновение своды тоннеля окончательно рухнули.
http://bllate.org/book/29970/3648979
Готово:
