Дверь Звездной Башни распахнулась от яростного пинка.
Не выдержав приложенной карателем мощи, створки сорвались с петель, пролетев вперед и оставив в полу глубокую вмятину. Мелкие щепки разлетелись во все стороны, оказываясь растоптанными вошедшим.
Парадный вход Звездной Башни был настежь открыт, и ночной ледяной ветер двенадцатого месяца, кружа хлопья снега, ворвался внутрь, рассеивая клубившийся дым. В просторном вестибюле Звездной Башни мерцали фититки ста китовых свечей, и не успело пройти и мгновения, как половина из них погасла. Остальные же свечи, продолжая дрожать, усердно выполняли свой долг, освещая растерянные и испуганные лица стоявших в вестибюле Младших Шаманов в белых одеждах.
В то же время пламя осветило и вошедшего — он был облачен в свирепые боевые доспехи.
Горячая капля стеарина упала на тыльную сторону ладони одного из Младших Шаманов. Тот выронил поднос с тяжелым латунным подсвечником, и из его горла вырвался сдавленный крик.
— В-Ваше Величество!
Прежде чем Младшие Шаманы успели опомниться от страха, Император Даань уже перешагнул порог этой священной обители, куда ни один посторонний — или, если выразиться точнее, ни один смертный — не смел ступать ни при каких обстоятельствах. Он шел стремительным, как ветер, шагом, заставляя сопровождавшего его слугу горько страдать.
— Ваше Величество! Ваше Величество! Перед встречей с великим у следует омыться и переодеться! На ваших доспехах еще кровь!
Император недовольно цыкнул и, продолжая идти, дернул за завязки плаща. Мягкая и дорогая овечья шкура, смешанная ныне со снегом, грязью, кровью и прочей скверной, походила на непомерно огромную половую тряпку. Император с размаху швырнул ее прямо в лица преградившим путь Младшим Шаманам.
Человек пять-шесть от неожиданности рухнули на пол, увлекая за собой еще больше людей, и крики ужаса зазвучали один за другим.
Толпа бесконечно жалких Младших Шаманов, несших сегодня ночное дежурство из-за учебных обязанностей, завертелась по полу. Придворный слуга сочувственно взглянул на них, ловко перепрыгнул через покатившегося к нему неудачника, подхватил плащ-тряпку и бросился в погоню за уже ушедшим вперед Императором.
По дороге слуга по очереди подбиралброшенные Императором черный шлаковой шлем, наплечники, похожие на расправленные орлиные крылья, кожаные ремни, юбочный доспех с бесчисленными заклепанными железными пластинами, стальные наручи и кожаные перчатки. Запыхавшись, он настиг Императора в тот момент, когда тот, хмурясь, собирался сорвать с себя полный комплект лат — в одиночку снять их было решительно невозможно. Слуга молча приблизился и расстегнул замки на доспехах.
Тяжелые стальные пластины со стуком рухнули на землю. Император небрежно отбросил в сторону испачканную кровью нижнюю рубаху, а слуга, со страхом глянув на трещины, пошедшие по белофлатовому нефриту пола, молча и быстро оттащил доспехи в сторону.
Обретя прежнюю легкость во всем теле, Император ускорил шаги. Они петляли по Звездной Башне, по пути выбивая двери и сшибая с ног людей — те Младшие Шаманы, что обучались здесь, исступленно визжали; даже девицы, в чью купальню вламывались непрошеные гости, не испытали бы столь сильного шока.
Для человека в положении слуги думать о подобном было верхом непочтительности, однако он следовал за Императором в самую глубь Звездной Башни, куда обычным людям проникнуть было решительно невозможно. Они поднимались по казавшимся бесконечными спиральным ступеням, преодолевая круг за кругом, и в голове у него так шумело, что он уже не мог разобрать собственных мыслей.
Он не знал, сколько они бежали. Император неизменно держался в нескольких шагах впереди, ни капли не сбавляя темпу.
Этот мужчина трое суток напролет скакал без сна и отдыха, вернувшись с передовой подавления мятежа в Южных Землях прямо в Императорскую Столицу. Он даже не успел сменить одежды, как тут же ворвался в Звездную Башню. Его энергия казалась неисчерпаемой, и на нем не было заметно ни малейшего следа усталости.
Звездная Башня, по которой они карабкались вверх, по сути своей являлась исполинской башней.
Она возвышалась в Запретном городе Императорской Столицы, занимая его половину. Стоило любому путнику, вошедшему в Императорскую Столицу через Южные ворота, поднять голову, как перед его взором представали Южные ворота Запретного города, простиравшиеся вдоль прямой как стрела улицы Чжуцюэ, а сразу за чередой дворцов — устремленная острием в небеса, подобно мечу, шестигранная высокая башня Звездной Башни, широкая внизу и сужающаяся кверху.
Каждый раз, когда наступала ночь и солнце опускалось за воды Западного Синего моря, вершина высокой башни озарялась сиянием, подобным солнечному, отгоняя демонов и злых духов, что нападали на людей, укрывшись под покровом темноты.
Государственный наставник восседал на самой вершине Звездной Башни, охраняя Императорскую Столицу, и чудища не смели приближаться безрассудно.
Шел зимний вечер восьмого года эры Даань. Прошло уже пять лет с тех пор, как Император Даань по имени Лэ Дао объединил Срединный Материк, Цинлу и Байлу. В ту пору великим у, охранявшим Звездную Башню, должен был являться Государственный наставник Даань — Хелянь Юй.
Наконец Лэ Дао остановился.
Он замер на шестнадцатом этаже Звездной Башни. Путь ему преграждали трое из четырех высших жрецов Звездной Башни, уступавших по статусу лишь Государственному наставнику.
Великому у, хранящему Звездную Башню, не дозволялось спускаться ниже пятнадцатого этажа без крайней необходимости, а потому шестнадцатый этаж служил местом, где четверо жрецов, занимавших должности У Бу, У Юэ, Ули и Уши, решали повседневные дела. На семнадцатом этаже располагались личные покои великого у, а на самом верхнем, восемнадцатом, зажигались ночные светильники.
У Юэ, Ули и Уши стояли перед Лэ Дао босиком, широко раскинув руки. Рукава их одеяний длиной в пять футов свисали прямо до пола, выстланного древесиной коричника, из-за чего трое жрецов напоминали гигантских птиц с расправленными крыльями. Они вовсе не испугались Императора, напротив — в их сердцах закипал гнев из-за подобного святотатства. У Юэ по имени Шаньху, помогавшая великому у управлять ритуалами и церемониями, при виде Лэ Дао сурово свела изящные брови.
— Ваше Величество, врываться в Звездную Башню посреди ночи... — говоря это, она разглядела облик Лэ Дао, и ее голос мгновенно сорвался на визг: — Что это за наряд на Вас?!
Император Даань внушал трепет всему миру своей воинской доблестью. В свои тридцать семь лет он обладал высоким ростом, широкими плечами и тонкой талией, а его мужественное лицо дышало суровой красотой. Буря перемен наделила его той дерзкой гордыней, с какой властвуют над миром, и с тех пор, как в двадцатые годы он заявил о себе как о новом полководце среди войн и смут Срединного Материка, еще никто не осмеливался критиковать его внешний вид.
Однако сейчас на Лэ Дао поверх нижней одежды оставались лишь неснятые железные наголенники и железные сапоги, волосы были растрепаны, а весь его вид невозможно было описать иначе как неряшливым. От увиденного У Юэ подавилась кровью — ее нельзя было ни выплюнуть, ни проглотить.
Жрица несколько раз открыла рот, не в силах вымолвить ни звука, и лишь спустя долгое время взвизгнула:
— Как Ваше Величество посмели явиться к великим у в таком виде?!
Эти слова заставили Лэ Дао приподнять бровь.
Он ничего не ответил У Юэ, обведя взглядом шестнадцатый этаж Звездной Башни. От его пронизывающего, подобно ледяному ветру, взгляда стоявшая перед ним троица невольно задрожала.
— Где великий у? — спросил Лэ Дао.
— Великий у... кхе-кхе, великий у занят поддержанием света лампы Яркого Сияния, ему неудобно принимать Ваше Величество, — робко ответила Ули по имени Цингуй.
Ответом Лэ Дао стал лишь холодный смешок.
Ему уже надоело возиться с этой троицей. Он поднял руку и вытащил один из своих парных мечей — Яньфэн. Тончайшее, подобное цикадиному крылу, костяное лезвие блеснуло в свете свечей холодной стали, рассекая даже мрак комнаты.
Могли ли трое жрецов предположить, что Император перейдет к делу без лишних слов? Инстинктивно отпрянув в сторону, они освободили дорогу.
Лэ Дао шагнул прямо мимо них. Слуга же, который с момента встречи с тремя жрецами старательно делал вид, что его вовсе не существует, поспешно засеменил следом, виновато кланяясь и извиняясь перед ними.
Поняв, что скрыть правду больше не удастся, и увидев, как Император поднимается по ступеням и останавливается перед дверью семнадцатого этажа, У Юэ в отчаянии выкрикнула первое, что пришло на ум:
— Разве вы не боитесь запятнать доброе имя великого у?!
Двое ее спутников удивленно обернулись к ней с таким выражением лиц, будто она несла полную околесицу. Однако, заметив, что Император действительно замер от ее слов, Шаньху, не смея даже вздохнуть, продолжила:
— В таком непотребном виде... врываться в спальню великого у...
— И в чем же проблема?
Лэ Дао обернулся и произнес это ледяным тоном.
Он смотрел на трех почитаемых жрецов свысока, словно на мертвецов.
И он повторил еще раз:
— В чем проблема?
Шаньху внизу проговорила голосом, тонким, как жужжание мухи:
— ...Ходят слухи...
Лэ Дао усмехнулся, холодно и горько:
— Какие еще слухи?
Пусть об этих слухах уже гудел весь свет, но если император решал от чего-то откреститься, вряд ли нашлось бы столь безумное создание, которое осмелилось бы высказать правду в лицо. Трое жрецов потеряли дар речи, им оставалось лишь беспомощно наблюдать, как Лэ Дао толкает резную деревянную дверь семнадцатого этажа.
На семнадцатом этаже не горели свечи, там было абсолютно пусто.
В темноте громоздившиеся целые горы свитков и бамбуковых планок нисколько не могли помешать Лэ Дао, прекрасно знавшему их расположение. Подобно порыву ветра, он пронесся сквозь полотнища легкой ткани, свисавшие с высоких колонн и деревянных балок, и на ходу нахмуренно окинул взглядом семнадцатый этаж, где явно уже с полмесяца никто не жил.
Впотьмах слуга споткнулся о какой-то свиток и рухнул прямо в ворох бумаг, оказавшись с головой засыпанным неожиданно обрушившейся книжной лавиной.
Следом за ними на семнадцатый этаж с подсвечниками поднялись те трое жрецов.
Они успели лишь заметить краешек одежды Императора, исчезающего на ступеньках, ведущих к восемнадцатому этажу.
Лэ Дао толкнул плотно закрытую железную дверь.
Хлынувший свет заставил его широко раскрытые глаза наполниться слезами, и Лэ Дао пришлось зажмуриться, подождать пару мгновений и снова открыть их.
В устах простых людей вершины Звездной Башни всегда обрастали всевозможными легендами: стены из золота и серебра, полы, усыпанные жемчугом и агатами, несметные сокровища из яшмы и нефрита, неисчислимые диковинки.
Но на деле на вершине Звездной Башни не было ни стен, ни золота.
Правильный шестиугольный пол, напоминающий символ багуа, был выкован из простой латуни, а на мягкой латуни вырезаны небесные созвездия, временные круги и пути небесных светил. В самом центре, окруженном небесными путями, на месте, принадлежащем солнцу, покоилась лампа Яркого Сияния, разгонявшая ночную тьму.
Посреди ночи лампа Яркого Сияния источала ослепительное сияние.
Ни яростный ветер, ни ледяная бурга не могли заставить пламя покачнуться или потревожить фигуру, опустившуюся на колени перед лампой.
Поднявшись со ступени лампы Яркого Сияния на саму верхушку башни, Лэ Дао бросил взгляд на этого человека, тяжело вздохнул и вернул Яньфэн в ножны.
Однако его поза не расслабилась, ведь тот, кого он искал, вовсе не был человеком, преклонившим колени перед сияющей лампой.
— У Бу, — обратился он. — Где великий у?
У Бу, чьи глаза были повязаны шелковой лентой, молча опустился на колени и поклонился ему.
У Юэ догнала их и, помолчав немного, произнесла:
— Раз Ваше Величество посмели среди ночи ворваться в Звездную Башню, вы, разумеется, уже узнали то, что мы пытались скрыть... Великого у здесь нет.
Она запнулась и, не заметив на лице Императора ни тени удивления, продолжила:
— Получив какое-то письмо, великий у покинул Императорскую Столицу. Прошло уже больше луны.
Выражение лица Лэ Дао не изменилось.
— Мне не нужны пустые слова. Куда он отправился?
— Подданные не знают...
— Он почти пять лет не покидал Звездную Башню к тому же не искушен в гаданиях. Перед уходом он непременно испрашивал совета у тебя, хотя ты наверняка получила приказ держать язык за зубами.
Лэ Дао не смотрел на У Юэ — его взгляд был прикован к безмолвному У Бу. Император повторил вопрос:
— Я спрашиваю снова, У Бу: куда отправился великий у?
Трое жрецов стояли на вершине башни под свист метели. Спустя долгое время У Бу поднял руку.
Он указал на северо-запад.
Лэ Дао разжал пальцы, сжимавшие рукоять меча. Он повернулся и, стоя на самой высокой точке Императорской Столицы, устремил взор на северо-запад.
Яростный буран пронесся мимо него.
Это был первый снег в Императорской Столице за этот год.
Метель застилала Императору глаза, впрочем, даже в ясный погожий день он не смог бы разглядеть горную цепь Гора Эрлун, лежащую за тысячи ли отсюда.
Великий у, верхом на горном козле и закутавшись в меховой плащ, брел сквозь другую ночную метель. Словно что-то почуяв, он обернулся назад, в сторону Императорской Столицы.
http://bllate.org/book/29970/3648977
Готово:
