Сегодняшний шаг — это поистине движение к жизни через смерть.
В его сердце не было жадности к сокровищам, ему нужно было лишь увидеть труп противника.
Одной рукой остерегаясь внезапного нападения Огненного бронированного ящера, а другой нащупывая на дне очертания местности, Му Фэнчуань не провёл и десяти вдохов, как его протянутая рука вдруг провалилась в пустоту и наткнулась на новое водное русло.
Он замер, не решаясь лезть туда сходу, и сначала проверил ширину прохода. Бурное течении толкнуло вперёд какой-то длинный предмет, и Му Фэнчуань тут же ухватил его, а затем отдернул руку, словно от удара током.
Похоже, это была левая рука Му Фэнъюня. Му Фэнчуань сохранял предельное хладнокровие: судя по всему, пролезть здесь взрослому человеку было бы маловато, но для его подросткового телосложения проблем не возникнет.
Помолчав немного, он продолжил поиски и окончательно укрепился в своём решении.
Прихватив с собой эту обрубленную руку, Му Фэнчуань выплыл на поверхность, окинул её быстрым взглядом и швырнул обратно в воду.
Тёплое солнце светило на него, и даже с просквозившей насквозь одеждой ему было не холодно, однако Му Фэнчуань всё же невольно задрожал.
Всё и правда стало иначе… — горько усмехнулся он, тяжело вздохнул, наполнил воздухом заготовленный мешок и с головой нырнул под воду.
На этот раз Му Фэнчуань действовал решительно и быстро: словно плывущая рыба, он вихрем понёсся вперёд по подводному проходу.
Течение было спокойным, под водой царил полумрак, так что направление приходилось определять исключительно по ощущениям кончиков пальцев.
К счастью, всё оказалось именно так, как он и предполагал: проход был коротким, и даже не потребовалось использовать дыхательный мешок. Миновав туннель, он вышел в подземную карстовую пещеру.
Поднявшись из воды, Му Фэнчуань огляделся. Пещера была небольшой — около десяти квадратных метров, а высотой едва ли достигала двух. Стены излучали едва заметное зеленоватое свечение — природа этого явления оставалась загадкой, но оно позволяло ему разглядеть здешнюю обстановку во всей красе.
Белоснежные, гладкие сталактиты разделяли пещеру на небольшие участки. Услышав слабый скрежещущий звук, Му Фэнчуань напрягся, крепко сжал в руке меч и медленно двинулся туда, откуда доносился шум.
Звуки прекратились, и дыхание Му Фэнчуаня тоже почти замерло. В тишине доносился лишь тихий плеск воды: глубина подземной реки, доходившая ему до пояса, постепенно уменьшалась до самых щиколоток. Обойдя огромный сталактит, он нос к носу столкнулся с парой налитых кровью глаз.
Раздумывать было некогда: он вскинул меч и сделал выпот. Раздался звон металла о камень — Огненный бронированный ящер, ещё секунду назад бывший в пяти шагах, уже оказался перед ним!
Му Фэнчуань не отступил, а подался вперед, нанеся ещё один удар. В пронзительном скрежете ящер взревел от ярости.
И верно: здешняя обстановка была для него крайне неблагоприятной!
Не колеблясь ни секунды, Му Фэнчуань ринулся в атаку всей мощью. По сравнению с тем боем, что был у них с Му Фэнъюнем, скорость этого Огненного бронированного ящера упала как минимум на три десятых, и дальше становилось лишь медленнее — это был идеальный момент для мести!
Клинок убивает не сам по себе, в этом нет вины оружия, но если удастся сломать эту чёртову железяку, разве не станет от этого лишь радостнее на душе!
Волна горячего ликования поднялась из глубин его сердца: уничтожив этот клинок, он полностью покончит с кармическими узами прежнего владельца тела!
Глаза Му Фэнчуаня ярко блестели, в них бушевало то, чего он так долго жаждал. Теперь стоящий перед ним Огненный бронированный ящер перестал быть смертельной угрозой и превратился лишь в камень преткновения на пути к новой жизни.
В сумрачном подземелье человек и зверь сошлись в яростной схватке. Раздался глухой треск: острие меча вошло в брюхо Огненного бронированного ящера ровно на пять цуней ниже поясницы — там находилась единственная мягкая чешуйка на всём его теле.
Левой рукой Му Фэнчуань зажал пасть ящера, а коленем прижал хвост, изо всех сил удерживая и давя отчаянно сопротивляющуюся добычу.
Он провернул рукоять меча, и сопротивление под ним стало слабеть, пока не угасло окончательно.
Выждав ещё немного и убедившись, что под ним больше не шевелится ни единый мускул, он разжал руки и тяжело, глубоко задышал, ощущая в груди такое жжение, будто её обожгло пламенем.
Вытащив руку и развязав холщовую ленту, он увидел, что на кожаном наруче появились четыре ряда частых дырочек. Самые глубокие пробили его насквозь, оставив на запястье несколько отметин.
Хорошо хоть, огнём не плюнул.
Икры у него страшно ослабли. Оттолкнув труп ящера, Му Фэнчуань кое-как доковылял до свободного места и шмякнулся на землю.
Скосив глаза, он заметил лежащего всего в метре от него Му Фэнъюня. При тусклом мерцании фосфоресцирующих стен Му Фэнчуань разглядел его почерневшее лицо и уловил доносившийся от него запах палёной плоти.
Резкий приступ тошноты подступил к самому горлу. Му Фэнчуань торопливо отпрянул назад, жадно глотая ртом холодный, влажный воздух, который помог заглушить дурноту.
Отвернувшись, он перевёл дух, и к нему постепенно стали возвращаться силы.
Снова взглянув на Му Фэнъюня, Му Фэнчуань покачал головой и со вздохом произмолвил: — Спасибо тебе. Если бы не ты, я бы, наверное, даже зная слабости Огненного бронированного ящера, не смог его одолеть.
Не зря старик Му советовал ему не ввязываться в одиночные драки. На этот раз им двигал лишь юношеский пыл, да и все обстоятельства сложились идеально — небо, земля и люди сошлись воедино. В противном случае закончить так же, как в прошлый раз, со множеством ран по всему телу, ещё считалось бы великой удачей.
Одно дело прочувствовать всё через чужие воспоминания, и совсем другое — пережить на собственном опыте.
Стоило лишь взглянуть на жалкое состояние Му Фэнъюня, чтобы понять, насколько бессилен обычный человек перед лицом звериной магии.
Немного переведя дух, Му Фэнчуань вернулся к телу Му Фэнъюня и с окаменевшим лицом оттащил его в сторону.
Прямо под трупом обнажилась круглая выемка размером с чашу, в которой плескалась лужица густой алой жидкости, настолько ярко-красной, что от одного взгляда на неё мутилось в разуме.
Что это?
Дыхание Му Фэнчуаня перехватило.
Сперва он подумал, что это кровь, вытекшая из тела Му Фэнъюня и случайно заполнившая углубление в камне. Но присмотревшись внимательнее, понял: ничто подобное не могло быть кровью. Ни у одного существа на свете кровь не обладала столь безумной притягательной силой, заставлявшей его сейчас же броситься ниц и осушить её до дна.
С трудом отведя взгляд, он глянул на тушу Огненного бронированного ящера, и на сердце немного отлегло.
Пещера была невелика, и если это и было то самое сокровище, которое так ревностно охранял зверь, то всё вставало на свои места.
А лежавший сверху Му Фэнъюнь лишь подтверждал его догадки.
Ему почти чудилось, будто он видит, как Му Фэнъюнь ворвался в пещеру, ослеплённый этой лужицей, и возжаждал проглотить её целиком; как следом примчался Огненный бронированный ящер и в отчаянии пустил в ход всю свою звериную мощь, едва не иссушив врага пламенем.
А затем ворвался он сам. Ящер, растеряв все силы в магии, был вынужден драться врукопашную, да ещё и под влиянием неблагоприятной среды, и в итоге пал от рук такой вот уличной птицы, подобной ему.
Вновь уставившись на пунцово-красную жидкость, Му Фэнчуань замер в нерешительности. Раз уж эта вещь пролежала здесь столько времени и не исчезла, на то наверняка имелась причина. Вдруг в ней таится какой-нибудь изъян, от которого при одном прикосновении разрывает тело?
Надвигался вечер.
На Северном Континенте суточные колебания температуры огромны: стоило солнцу скрыться за горизонтом, как остаточное тепло земли мгновенно рассеивалось, а налетевший ночной ветерок приносил бодрящую прохладу, от которой на душе становилось легко.
Му Фэнчуань шёл по дороге обратно в город.
Заходящее солнце вытягивало его силуэт в невероятно длинную, почти искажённую тень. Тонкая и вытянутая, она казалась призрачным силуэтом, что неотступно следовал по пятам, словно присосавшийся паразит, от которого невозможно избавиться.
На мгновение замедлив шаг, Му Фэнчуань остановился и вскинул голову на запад. Глаза его казались подёрнутыми тонкой пеленой, выдавая страшную усталость, но если присмотреться, закатные лучи отражались в зрачках, окрашивая их в живые краски, и недавняя мрачность виделась лишь обманом зрения.
Шагнув вновь, он слегка прибавил ходу, словно бы скованный цепкими путами собственной тени, но несмотря ни на что, не останавливался и упрямо продолжал путь к цели.
Солнце закатилось, взошла луна. Тень поглотили шаги, а тело вновь обрело лёгкость.
Му Фэнчуань вернулся в Город Му.
Шагнув за городские ворота, он не выделялся ничем особенным — разве что волосы слегка растрёпаны да одежда подмята, так что со стороны никто бы ничего не заподозрил.
Замернув на перекрёстке и поразмыслив пару мгновений, он свернул в другую сторону: вместо дороги к дому он выбрал иную, ведущую на северо-запад.
Не сбавляя шага, он добрался до лачуги старика Му.
Толкнув дверь, он шагнул внутрь.
Лишённая солнечного света ветхая хижина казалась пугающе чёрной, а со всех сторон ощущались чьи-то чужие взгляды — словно в темноте притаились бесчисленные чудовища, готовые наброситься и разорвать на куски.
Му Фэнчуань молчал, старик Му тоже не произносил ни звука. В застывшей тишине выделялось лишь прерывистое дыхание.
Долгое время спустя из угла донеслись обрывистые кашляющие звуки.
— Кхе-кхе… Похоже, ты обрёл какую-то удачу, — в голосе старика Му слышалось то ли понимание, то ли странное любопытство и удивление.
Услышав это, Му Фэнчуань всё понял без лишних слов.
Беззвучно вздохнув, он произнёс: — Значит, всё это и впрямь твоих рук дело.
— Да, — без тени сомнения признал старик.
Му Фэнчуань опешил. Ему хотелось многое сказать, но в конце концов он понял, что молчание будет куда красноречивее. И всё же, вспомнив всё пережитое, он счёл нужным задать один вопрос.
— А ты хоть знаешь, с чем именно я столкнулся?
В комнате царила абсолютная тишина, и сквозь дыру в крыше внутрь падал тонкий серп лунного света.
По мере того как глаза привыкали к темноте и начинали различать очертания предметов, Му Фэнчуань уставился на стену перед собой. Его сознание качнулось, и на мгновение ему показалось, будто он снова вернулся в сырое и мрачное подземелье.
Всего три часа назад он еще находился в пещере под Лунным Источником.
Разобравшись тогда с телами Му Фэнъюня и Огненного бронированного ящера, он стоял перед той самой ярко-красной субстанцией и ломал голову над тем, что же за сокровище перед ним.
Му Фэнчуань был всего лишь обычным юношей, лишённым дивных наследний или знатного происхождения, а потому даже столкнувшись лицом к лицу с сокровищем небесного уровня, он не смог бы его опознать.
Будучи попаданцем, он и вовсе не имел об этом ни малейшего понятия.
Му Фэнчуань предполагал, что Му Фэнъюнь, должно быть, рассуждал точно так же: они оба судили о ценности предмета лишь по поведению Огненного бронированного ящера, а узнать что-то более конкретное оказалось бы отнюдь не просто.
Тем не менее, даже понимая, что перед ним редкая вещь, пугающе зловещий цвет не позволил ему даже мысленно допустить мысль испытать её на себе.
Будь её можно просто проглотить, ящер наверняка сжрал бы её давным-давно.
Исходя из этого, первым планом Му Фэнчуаня было попытаться откачать эту жидкость с помощью припасённого водяного бурдюка, а выбравшись наружу, спокойно во всём разобраться.
Однако сокровище, которое столько времени никто не мог забрать, обязано было иметь свои причины на это.
Он испробовал несколько способов, но жидкость не сдвинулась ни на йоту, и в конце концов ему пришлось отказаться от затеи с бурдюком.
Хотя внешне она казалась таковой, эта штука явно была вовсе не жидкостью.
Усевшись на землю и подперев подбородок, Му Фэнчуань погрузился в раздумья.
Бамбуковый водяной пистолет он бросил снаружи, опасаясь привлечь ящера, иначе можно было бы попытаться ещё раз.
Затем Му Фэнчуань попробовал вычерпать её каменной ложкой или впитать тканью — всё без толку, пока он не заметил, что вода в подземной реке стала прибывать и карстовую пещеру вот-вот затопит.
Углубление с красной жидкостью находилось на самом возвышении, а в пещере было темно, так что Му Фэнчуань заметил это лишь тогда, когда вода подступила к самым ногам.
У него тяжело упало сердце, и он тут же принял решение уходить.
Даже если он упустит сокровище, и даже если пещеру затопит не целиком — рисковать он не собирался.
http://bllate.org/book/29962/3647850
Готово:
