С приходом летнего солнцестояния жара действительно наступила. В деревне Цяоси лето всегда было долгим, и зной уже вовсю начинал заявлять о своих правах.
В такую погоду Ли-гэр еще больше полюбил холодные закуски. Раньше он редко делал маринованную редьку, но в этот раз тщательно вымыл несколько глиняных горшков, а заодно попросил Ли Минчуаня принести пустые из дома семьи Ли — решил сделать угощение и для них.
Кукуруза и амарант, которые Ли Минчуань посадил в семье Ли, поспевали по-разному: кукурузе предстояло расти еще два месяца, а амарант уже можно было собирать. Оставив немного для себя и отдав пару пучков старшему дяде Ли, остальное он принес в семью Юй. Кроме того, он сбегал к тетушке У, купил саженцы фасоли и уже высадил их, а после специально заглянул к семье Юй, чтобы рассказать об этом Ли-гэру.
— Тетушка У сказала, что рассада хорошая, и урожай можно будет собирать не позднее чем через два месяца. Она говорила, что если обжарить молодую фасоль, она отлично охлаждает в жару, а еще из нее получается прекрасная холодная закуска. Ты ведь так любишь подобные блюда? — закончив, он довольно улыбнулся, словно ожидая похвалы, и вид у него был такой, что Ли-гэр не удержался и прыснул со смеху.
Теперь насмешки Ли-гэра больше не заставляли его краснеть. Он лишь довольно усмехнулся и добавил:
— Придет время, я всё тебе принесу.
При мысли об этом на губах Ли-гэра невольно заиграла улыбка.
Чжао Юймэй, войдя в комнату и увидев, что сын застыл с глупой улыбкой на лице, с недоумением спросил:
— Ли-гэр? Что ты делаешь? Что собираешься сегодня замариновать?
Очнувшись от вопроса матери, Ли-гэр ответил:
— Редьку, как обычно, сделаю несколько горшков. Отправим часть семье Ли, семье старосты и семье третьего дядюшки Чжао, ну и про супруга Вэй не забудем.
— Так и должно быть, — Чжао Юймэй был доволен тем, что сын так предусмотрителен. Теперь он не боялся, что после свадьбы, когда рядом не будет свекрови, чтобы помочь, Ли-гэр не справится с ведением хозяйства.
— А для нас самих замаринуем еще два горшка огурцов, — сказал Ли-гэр и принялся споро мыть и резать овощи, а Чжао Юймэй поспешил ему на помощь.
Огурцы были со своего огорода, сорванные пару дней назад. Сейчас как раз был самый разгар урожая: огурчики нежные, хрустящие, так и звенят на зубах, а соку в них — хоть отбавляй.
Маринад у Ли-гэра получался отменным: в меру соленый, в меру острый, а аппетит разыгрывался не на шутку.
Чжао Юймэй мыл овощи, а потом передавал их Ли-гэру — оба привыкли к домашней работе, поэтому дело спорилось быстро.
Ли-гэр, нарезая овощи, заговорил с отцом:
— Позавчера заходил старший брат, говорил, что в ресторане посетители очень любят холодную закуску из зеленого перца. В следующий раз попробуем приготовить, не знаю, понравится ли, но сделаем на пробу немного.
Юй Фэн теперь навещал их раз в месяц. В прошлый свой приезд он специально сказал Ли-гэру, что в следующий раз вернется уже к его свадьбе.
При упоминании о свадьбе Чжао Юймэй вздохнул и с тревогой произнес:
— Даже не знаю, как это будет, когда ты женишься, а твой отец…
Повар Юй за два-три месяца поправился, духом окреп и уже мог садиться, но ноги его так и остались неподвижными. Будучи человеком гордым, он стеснялся своего нынешнего вида, поэтому последние пару месяцев старался не показываться людям на глаза. Однако на свадьбе Ли-гэра неизбежно кто-нибудь стал бы о нем расспрашивать.
Ли-гэр спокойно ответил:
— Ничего страшного. Пусть отец поступает, как считает нужным. В конце концов, это моя свадьба, а не его.
Ночью Ли-гэр при свете масляной лампы дошивал одежду, а Чжао Юймэй рядом торопливо простегивал праздничное одеяло. До свадьбы оставалось не больше двадцати дней.
Чжао Юймэй шил и спрашивал:
— День близится, нам-то здесь почти нечего готовить, а как там в семье Ли?
Когда женятся люди из разных деревень, праздничные столы накрывают и со стороны жениха, и со стороны невесты. Но если оба из одной деревни, пир устраивает только семья жениха. Единственное исключение — дом Охотника Вэй, так как их гэ-эр входил в семью зятем, и празднование проходило у них.
Ли-гэр медленно ответил:
— Несколько дней назад говорил с ним, его старший дядя и тетушка тоже очень стараются, все должно пройти гладко.
Чжао Юймэй кивнул в сторону комнаты повара Юя и прошептал:
— Недавно он несколько раз заговаривал о том, что на свадьбе семья Ли обязательно должна прийти и попросить его приготовить пару блюд.
Повар Юй действительно заводил об этом речь, как только помолвка была закреплена. Будучи тестем Ли Минчуаня, он на свадьбе был бы почетным гостем, и по правилам ему не полагалось стоять у плиты. Но ему было жалко денег на наемного повара, вот он и придумал такой нелепый способ — надеялся, что сможет вернуть себе половину затрат.
Ли-гэр, не меняясь в лице, сказал:
— Если отец до сих пор об этом мечтает, я могу пойти ему навстречу, только вот сил у него уже на это нет.
Свадьбу назначили на два дня после Малого зноя. Эту дату выбрал сам повар Юй из нескольких благоприятных дней — как раз перед началом страды, когда все в деревне на полях сгорают под солнцем, убирая ранний рис и высаживая поздний.
Повар Юй все просчитал: раз свадьба после сбора риса, то семья Ли будет жить побогаче. Да и молодой муж, чтобы не ударить в грязь лицом, должен будет помочь семье тестя с полевыми работами.
Тогда они еще не знали, сколько испытаний им выпадет, но при повторной помолвке Ли-гэр и Ли Минчуань решили не менять дату.
Настал Малый зной.
Семья Юй все это время не отдыхала — все были завалены работой. Несколько дней Чжао Юймэй и Ли-гэр шили наряды и одеяла, отчего Юй Сюэ выбилась из сил. Ли-гэр жалел сестренку и каждый день готовил ей на пару яйца, чтобы она хоть немного поправилась.
Сегодня даже повар Юй взялся за дело.
Помимо того, что он не мог ходить, он почти оправился. Рано утром, когда Ли-гэр принес воды, чтобы помочь ему умыться, он сказал:
— Ли-гэр, в день свадьбы позволь отцу испечь для гостей пирожное.
Ли-гэр принял полотенце и ответил:
— Приготовление сладостей отнимает много сил, отец. Ты еще не до конца здоров, лучше отдохни.
Повар Юй насупился:
— Вырос уже, значит? Считаешь, что отец стал бесполезным?
Ли-гэр беспомощно вздохнул:
— Отец, что ты такое говоришь?
Повар Юй отвернулся, лег на бок и, спиной к Ли-гэру, проворчал:
— Мой гэ-эр скоро уходит в другую семью, боюсь, забудет отца. Я просто хотел сделать сладости, к тому же денег с семьи Ли я не возьму!
Ли-гэр поспешил его успокоить:
— Хорошо, хорошо, договорились, сделаешь. Я сейчас же схожу и скажу семье Ли.
Повар Юй фыркнул, ничего не ответив, но Ли-гэр понял, что тот согласился.
После случившегося с ним несчастья повар Юй стал гораздо мягче. Раньше он привык колоть домашних острыми словами, но когда ноги отказали и он был вынужден все время лежать, на спине и ягодицах от долгого лежания появились болезненные язвы. Семья, не брезгуя, по очереди обрабатывала ему раны, и он, чувствуя их заботу, не мог в одночасье переломить привычку язвить, из-за чего временами выглядел нелепо. Но стоило домашним не обращать на это внимания и сказать пару ласковых слов, как он снова становился вполне сносным.
Повар Юй выбрал не самое сложное в приготовлении блюдо, а «снежные пирожные», которые могли украсить любой стол. Их часто можно было увидеть в лавках города, но стоили они дорого и продавались в малом количестве, так что больше половины жителей деревни их никогда не пробовали.
По сравнению с другими сладостями, эти пирожные долго хранились, выглядели красиво — белоснежные, тонкие, аккуратно уложенные на блюде, они вызывали всеобщий восторг.
Ли-гэр действительно отправился к семье Ли. Ли Минчуань только вчера закончил работу в соседней деревне: во-первых, из-за скорой свадьбы, а во-вторых, старший дядя Ли договорился с ним, что после того, как они уберут рис с поля дяди, Ли Минчуань сам займется посадкой позднего риса на двух акрах земли семьи Ли. Сейчас он как раз возился дома с лестницей, развешивая красную ткань.
Увидев Ли-гэра, он радостно спрыгнул вниз и спросил:
— Как ты здесь оказался в такое время?
Обычно это он бегал в семью Юй, Ли-гэр приходил нечасто.
— Отец дома заладил, что хочет добавить к угощениям на свадьбе свои пирожные, вот я и пришел предупредить, — ответил Ли-гэр.
После того как помолвку заключили вновь, они стали лучше понимать друг друга. Ли Минчуань, обычно сдержанный на людях, в присутствии Ли-гэра словно возвращался в те беззаботные времена.
— Это же замечательно! Если это не повредит здоровью тестя, то его желание порадовать нас — это от всего сердца, — он взял сбоку маленький табурет и притянул Ли-гэра поближе.
Ли-гэр, конечно, понимал это:
— Я тоже решил не перечить ему, просто пришел, чтобы ты был в курсе.
Ли Минчуань вошел в дом, чтобы заварить ему воды с коричневым сахаром, и громко отозвался из комнаты:
— Понял. С такими пирожными от тестя наша свадьба наверняка вызовет зависть у многих в деревне!
Их союз прошел путь от всеобщего восхищения до всеобщего осуждения, и в глубине души у обоих накопилось немало упрямства: они дали себе слово, что будут жить счастливо и не позволят злопыхателям радоваться их неудачам.
За это время Ли Минчуань скопил еще немного денег. Поначалу он хотел сделать всё как можно лучше, чтобы не обделить Ли-гэра, но ни старший дядя Ли с тетушкой, ни Ли-гэр с Чжао Юймэем не позволили ему этого, убеждая, что важнее приберечь деньги на совместную жизнь после того, как Ли-гэр войдет в его дом.
Итоговое меню нельзя было назвать роскошным, но для деревни Цяоси оно было вполне достойным.
Из мясного приготовили жареные фрикадельки из корня лотоса — кусочки хрустящего корня лотоса внутри мясного фарша помогали уменьшить жирность и сэкономить. Также были баклажаны с мясным фаршем, жареная печень и грибной куриный суп. Из овощей — жареный красный амарант, жареная картофельная соломка, пирожные из редьки и холодная закуска из битых огурцов.
А теперь добавились еще и «снежные пирожные».
Ли Минчуань работал и болтал с Ли-гэром, не позволяя тому даже пальцем пошевелить, лишь усадив отдыхать. Ли-гэр последние пару дней сильно нервничал, но от его нескончаемых разговоров на душе стало спокойнее.
— Повара тетушка нашла в соседней деревне, говорят, работящая женщина. Завтра и послезавтра двоюродные братья и сестры со стороны моего дяди придут помогать, так что с приемом гостей мы справимся.
— Про тестя я уже договорился с дядей и старостой, чтобы дядя заранее взял телегу. Тестя привезем, он будет сидеть на свадебном стуле, а ноги мы прикроем праздничной тканью, никто ничего не заметит.
— После свадьбы я первым делом возьмусь за нашу землю, а когда закончу с посадкой позднего риса, буду подрабатывать на стороне или уходить в город, если работы на поле будет немного.
— Скоро на рыбном пруду будет много дел, думаю, хозяин будет искать работников, я заранее с ним переговорю.
В каждом его слове чувствовалась забота о будущем. Ли-гэр слушал, и на душе у него становилось тепло. Он понемногу отпивал воду с коричневым сахаром и отвечал на каждое слово.
Летом многих, особенно горячих мужчин, легко выводит из себя жара, но Ли-гэр редко поддавался раздражению. Однако сейчас он почувствовал, как этот зной приносит с собой тревогу, ведь сегодня был день его свадьбы.
http://bllate.org/book/29946/3645666
Готово:
