Женщина, державшая его за руку, замялась и разжала пальцы. Вид у неё стал какой-то неестественный, но она всё же проговорила:
— Обязательно, обязательно.
Как только Юй Ли ушёл, в деревне снова начались пересуды.
— И где это видано, чтобы неженатый гэ-эр так выставлял себя напоказ?
— Точно-точно. Все ведь на свадьбу приглашают кого-то ради удачи, ищут проверенных стариков с хорошей судьбой, а он куда лезет?
Впрочем, нашлись и те, кто, отведав приготовленных Юй Ли лепёшек, вступился за него:
— Раньше мы этого не знали, а сегодня попробовали — боюсь, во всей округе не сыскать рук искуснее, чем у Ли-гэра. Не стоит смотреть на него свысока.
Юй Ли доходили подобные разговоры, но теперь они его не слишком-то волновали. В то время, когда повар Юй только попал в беду, многие прямо в лицо называли его неудачником.
Сейчас же он думал лишь об одном: если найдутся люди, которых не смущает его репутация и которые готовы к нему обратиться, он сделает всё возможное, чтобы устроить им достойное угощение.
Это событие подсказало ему ещё один вариант. О том, чтобы торговать едой в городе, он и не думал: во-первых, дома дел невпроворот, а во-вторых, у горожан слишком привередливый вкус. Богатые семьи требуют изысканного вида и разнообразия, что влечёт за собой высокие расходы, а значит — и высокую цену. Если товар не раскупят, одни убытки. В-третьих, в городе полно известных кондитерских лавок, и состоятельные люди предпочитают покупать сладости там, где есть имя. Если бы он выставил товар на обочине дороги, вряд ли нашлись бы желающие.
А вот в деревне — другое дело. Односельчане знают, что он умеет готовить. Если делать недорогие и сытные лакомства, наверняка найдутся те, кто купит кусочек своим детям.
Для торговли в деревне он выбрал простые и дешёвые рисовые пирожные. Готовятся они легко — из риса или рисовой муки на пару. Некоторые хозяйки тоже умеют их делать, но в повседневных заботах у них просто нет на это времени.
Рисовые пирожные у Юй Ли получались нежными, ароматными и слегка упругими. Продавал он их недорого — по две вэнь за штуку. Гэ-эрам или девушкам, у которых аппетит поменьше, одного кусочка вполне хватало, чтобы наесться, поэтому в деревне товар пользовался популярностью.
Погода начала теплеть, и Юй Ли решил приготовить холодные рисовые пирожные.
Их делают из рисового молока, а когда они остывают, поливают сверху тростниковым сахаром. На вкус они получаются освежающими и приятными. Стоили они на одну вэнь дороже обычных — всё-таки сахар, — но расходились хорошо.
Когда за покупкой пришёл Вэй Ци, гэ-эр из семьи Охотника Вэя, Юй Ли подумал, что у охотников, постоянно промышляющих в горах, наверняка есть мёд, и посоветовал:
— Если дома есть немного мёда, полей им сверху — будет ещё вкуснее.
Дни текли, словно вода. После того как многие в деревне отведали его стряпни, пусть за поминальные обеды его ещё не звали, зато нашлась семья, пригласившая его на свадебный пир. Не главным поваром, конечно, а помогать резать и готовить продукты. Плата была невелика, зато хозяева увидели, что он расторопен и не отлынивает от работы, поэтому после расчёта в придачу к деньгам вручили ему остатки мяса и закусок с праздничного стола.
Юй Ли понимал: то, что он, неженатый гэ-эр, берется руководить кухней на свадьбе, многим кажется дурным знаком. Но начало было положено, и он верил, что после свадьбы с Ли Минчуанем всё станет только лучше.
Ли Минчуань в последнее время тоже сиял. Он уже довольно долго подрабатывал у одного учёного мужа. Дневной заработок был меньше, чем на тяжёлых городских работах, зато заказы были каждый день. Обычно за подённую работу платят меньше, чем во время весенней посевной или осенней жатвы — всего двадцать вэнь, но и труд в поле был легче. Соседи, чья дочь вышла замуж в город, оставив старику-отцу два му земли, решили, что настало время отдыхать. Увидев, как Ли Минчуань честно и усердно трудится, они попросили его обработать и их надел, когда он освобождался у учёного. Так за один день он стал получать тридцать вэнь, что было почти равно его заработкам в городе.
Повар Юй тоже начал понемногу говорить. Раньше он считал, что вся семья держится только на нём, и вёл себя весьма спесиво. Теперь же, когда ему самому приходилось полагаться на домочадцев, его характер сильно изменился. Когда Юй Ли надевал на него новую одежду, повар Юй даже глуповато улыбался ему в ответ.
Лето давно вступило в свои права, рис на полях подрастал. К празднику Сяомань, когда искусные женщины и супруги были заняты варкой коконов и намоткой шёлка, Ли Минчуань уже вернул старшему дяде Ли один лянь серебра, а у Юй Ли появилась первая возможность стать главным поваром.
Когда Охотник Вэй с супругом Вэем пришли к ним и объяснили, зачем пожаловали, Юй Ли поначалу даже не поверил своим ушам.
Вэй Ци собирался под венец. Они переехали в деревню Цяоси больше десяти лет назад, и теперь, когда их гэ-эр выходил замуж за деревенского мужчину, нужно было накрыть больше десяти столов.
Они просили Юй Ли взять на себя руководство кухней в день свадьбы, назначенной на день перед праздником Дуаньу.
Только когда супруг Вэй выдал задаток, Юй Ли пришёл в себя и поспешно согласился.
Приняв серебро, он торжественно пообещал:
— Раз вы мне доверились, я сделаю всё, чтобы этот пир прошёл на славу.
В ту ночь Юй Ли не мог сомкнуть глаз.
Его отец всегда приходил к заказчикам за день до банкета, чтобы утвердить меню. Юй Ли, нервничая, явился в дом Вэев на два дня раньше и сказал супругу Вэю:
— Я хотел бы попробовать приготовить эти блюда дома заранее.
Увидев его искренность, супруг Вэй провёл его на кухню и стал подробно рассказывать:
— Мы приготовили свинину, фазанину и мясо дикого кролика. Из овощей есть тыква, огурцы, батат, редька, лебеда, а также арахис и сушёные древесные грибы.
Увидев, сколько всего заготовлено, Юй Ли понял, что хозяева хотят устроить роскошный пир. Он посоветовал:
— Тогда в тот день из мясных блюд сделаем жареную крольчатину, суп из фазана и мясные фрикадельки. А если не делать фрикадельки, можно пожарить свинину с древесными грибами и огурцами — как раз получится четыре мясных блюда.
— Хорошо, — супруг Вэй, довольный тем, что у того всё продумано, обрадовался, что не ошибся в выборе, и ответил: — Пусть будет четыре мясных блюда.
Юй Ли продолжил:
— Из редьки и арахиса сделаем холодные закуски, из овощей — жареную лебеду и ломтики тыквы, а ещё пожарим ломтики батата.
Для деревни Цяоси такое меню было роскошным, особенно с учётом крольчатины: семьи, не связанные с охотой, даже дважды в год такого мяса не видели.
Супруг Вэй был в полном восторге. Вэй Ци, узнав, что его свадебный пир будет готовить Юй Ли, тоже очень обрадовался, а при прощании даже попытался сунуть ему в руки собственноручно вышитый платок.
Накануне свадьбы Юй Ли пришёл в дом Вэев помогать с заготовками. Вообще-то это не входит в обязанности главного повара, но в благодарность за доверие Юй Ли трудился с радостью.
Это вызвало ещё больше симпатии у семьи Вэй и всех женщин и супругов, помогавших на кухне. Хозяева поступили порядочно: хотели доплатить Юй Ли за помощь в подготовке, но тот наотрез отказался. Супруг Вэй, впрочем, всё понял и решил, что просто добавит пару вэнь при окончательном расчёте.
На свадьбе Вэй Ци собралось полдеревни, многие пришли целыми семьями. Жених был учеником Охотника Вэя, тоже охотником, и хотя прямо об этом не говорили, по сути, он входил в семью Вэй как зять.
Ли Минчуань тоже пришёл. Юй Ли на кухне так замотался, что не успевал даже вздохнуть, и они лишь перекинулись парой слов после обеда. Людей было много, и Ли Минчуань, ничего не сказав, только издалека улыбнулся ему.
За столами деревенские знали, что готовил Юй Ли. Поначалу за спиной судачили, но когда подали еду, все потянулись палочками к тарелкам, пробуя и хмурясь для оценки:
— По правде говоря, сегодняшний пир у Вэев вышел куда вкуснее, чем недавний у госпожи Чжоу.
— Видать, Ли-гэр и правда перенял мастерство повара Юя.
— Как ни хвали, а что это за порядок — доверять свадебный пир неженатому гэ-эру?
— Ой, да какая разница, женат он или нет! Ты лучше скажи, вкусно или нет? Захочешь ещё раз такое съесть?
После этих слов ворчливая старуха умолкла.
Когда Юй Ли получил деньги, он всё ещё чувствовал себя как во сне. Вэй Ци слегка подтолкнул его, и он опомнился, поблагодарил и спрятал монеты.
Юй Ли стал настоящим поваром, и вся семья Юй вместе с Ли Минчуанем радовались за него.
Праздник Дуаньу прошёл, наступило время Манчжун.
В свободные часы Юй Ли и Чжао Юймэй шили одежду, а Юй Сюэ часто подставляла маленькую табуретку и училась рядом.
Юй Ли уже дошил вещи для повара Юя и Ли Минчуаня. Когда он отдавал одежду Ли Минчуаню, тот, увидев, что никого нет поблизости, подхватил его на руки и покружил, отчего Юй Ли пришлось несколько раз основательно стукнуть его по груди.
Чжао Юймэй закончила наряд для Юй Фэна и теперь шила одежду для Юй Сюэ из шёлка, который госпожа Чжоу принесла, когда они вместе ткали — на ткани даже виднелся красивый узор из водяных знаков.
Юй Сюэ из остатков ткани мастерила ленты для волос — себе и Ли-гэру. Даже в крестьянских семьях маленькие девушки и гэ-эры любят принарядиться.
Чжао Юймэй, не прерывая шитья, завела разговор:
— Когда закончим с этим, мне пора будет вышивать тебе свадебное покрывало.
Дела в семье понемногу налаживались. Несколько дней назад они продали в городе накопленные яйца и овощи, и на вырученные деньги Чжао Юймэй тут же купила ткань для приданого.
Юй Ли тоже мысленно вёл счёт дням:
— Верно, и свадебный наряд пора вышивать.
Он как раз работал над своей одеждой — в последнее время он часто практиковался, и вышивка выходила всё лучше и лучше.
— Когда мы снова позовём его на обед? Он целыми днями тяжело работает, небось, дома питается кое-как, лишь бы желудок набить, — спросила Чжао Юймэй.
Ли Минчуань души не чаял в Юй Ли, то и дело приносил ему подарки и был очень почтителен к Чжао Юймэй, поэтому она была довольна таким будущим зятем.
Юй Ли ответил:
— Дома он, скорее всего, ест одну варёную зелень. Раз уж вы, мама, так беспокоитесь о нём, я сегодня вечером сам схожу и позову его.
Чжао Юймэй шутливо пожурила его:
— Это я о нём беспокоюсь? Или всё-таки о тебе?
Юй Ли рассмеялся:
— Обо мне, обо мне.
В тот же день Ли Минчуаня действительно позвали на обед, и он пришёл, принеся с собой кусок свиных рёбрышек.
Юй Ли приготовил рёбрышки в кисло-сладком соусе. Он редко готовил в таком стиле, но блюдо пришлось всем по вкусу: кисло-сладкое и невероятно ароматное, оно пробуждало аппетит.
Ещё он поджарил яйца с чесноком, залив их соусом, так как любил поострее, а на десерт приготовил тушёную зелень. Наконец, они расселись по местам.
Чжао Юймэй покормила повара Юя, и вся семья, собравшись вокруг стола, ела, смеялась и беседовала. Весенние невзгоды остались позади — человек должен смотреть только вперёд.
http://bllate.org/book/29946/3645665
Готово:
