Это дело в итоге решилось в ходе обсуждения между Ли Минчуанем и Чжао Юймэй.
Дату оставили прежнюю, назначенную ранее — во время сбора урожая. К тому времени на полях каждой семьи зажелтеют и зазеленеют стебли риса, это будет благоприятный день.
Обеим семьям требовалось немного времени, чтобы прийти в себя. До свадьбы оставалось еще три-четыре месяца — за это время нужно было украсить новое жилище, купить праздничную ткань, чтобы сшить одежду для Ли-гэра, и устроить свадебный пир. Хотя проведение банкета могло немного окупиться звонкой монетой, сначала все равно приходилось тратиться, не говоря уже о том, что они все еще были должны денег старшему дяде Ли.
Ли Минчуань искоса взглянул на Ли-гэра, который украдкой подглядывал за ним из главной комнаты, прикоснулся языком к зубам и подумал: нужно зарабатывать побольше, нельзя допустить, чтобы Ли-гэр вошел в его дом и был вынужден жить впроголодь, расплачиваясь по чужим долгам.
Семье Юй еще предстояло спешить в город, чтобы вернуть долг, поэтому Ли Минчуань не стал задерживаться и попрощался с Чжао Юймэй. Повернувшись обратно к Ли-гэру, он сказал:
— Ли-гэр, я приду завтра снова.
Ли-гэр ответил:
— Подожди немного. Сваха Ван сейчас все еще дома ждет моего ответа, она ведь хлопотала обо мне. Мы пойдем вместе, поблагодарим ее и всё объясним.
Он зажал в руке несколько медных монет и вышел вместе с Ли Минчуанем. Даже если сватовством на этот раз занималась не сваха Ван, она в последние дни приложила немало усилий, поэтому в любом случае следовало дать ей несколько монет в знак благодарности.
Односельчане, увидев, как они идут бок о бок по дороге, решили, чтом им мерещится. Они вглядывались во все глаза — не так, как раньше, когда они подглядывали украдкой, а прямо вытаращившись, разглядывая обоих.
Убедившись, что глаза их не подвели и это не возрастное помутнение рассудка, тетушки и супруги, сидевшие вместе за болтовней и сплетнями, а также тетушки и супруги, присевшие постирать у речки, зашумели, словно вскипевший котел. Можно было не сомневаться, что в ближайшие дни они снова станут строить самые разные догадки об их семьях.
Сваха Ван тоже сильно удивилась. Выслушав рассказ о предыстории, она искренне за них порадовалась — даже если в этот раз сватой была не она и ей не достанутся те деньги за сватовство, в прошлый-то раз ей уже перепало вознаграждение, а нравы у обоих парней хорошие, оба работящие и прилежные, так что они вполне стоили друг друга.
Она соединила их руки в своих ладонях и произнесла:
— Не обращайте внимания на этих сплетников. Тетушка видит: вы в будущем обязательно будете жить счастливо.
Они поблагодарили ее, и когда уже собирались уходить, Ли-гэр хотел было нашарить в кармане припасенные медные монеты для свахи Ван, но Ли Минчуань перехватил его руку и сам протянул ей несколько монет.
Он сказал:
— Сваха, мы с Ли-гэром по-настоящему побеспокоили вас, возьмите этот скромный дар, купите ребенку сладостей.
Сваха Ван с радостью приняла деньги и проводила их до самого выхода.
Стоило им покинуть дом свахи Ван, как их дороги домой разошлись.
Ли Минчуань поправил выбившуюся прядь волос Ли-гэра и произвел:
— Ли-гэр, не тревожься. Я умею зарабатывать деньги, с этого дня я тебя в обиду не дам, и с твоим батюшкой тоже всё будет хорошо.
Ли-гэру в последнее время приходилось несладко, он уже был готов смириться и выйти замуж кое-как, а сегодня словно чудом вырвался из безвыходного положения, вот только он не знал, как обстоят дела у отца.
Он покачал головой и ответил:
— Ничего. Ты... ты тоже береги себя.
Ли Минчуань легко улыбнулся. Вокруг были люди, долго разговаривать они не стали и разошлись по домам.
Юй Фэн и Чжао Юймэй собирались вместе отправиться в город. Дела в винном ресторане Юй Фэна больше нельзя было откладывать, эту службу ни в коем случае нельзя было терять. Чжао Юймэй тоже должна была идти в лекальню и дежурить у постели повара Юй.
В лекарне находилось местечко, где Чжао Юймэй могла поспать ночью, но никакой еды там для нее не предусматривалось.
Ли-гэр знал, что матушка в городе наверняка пожалеет денег на покупку еды, поэтому напаррил в кухне белых паровых булочек, напек кукурузных лепешек, напек пресных лепешек из бататовой муки и прихватил небольшой бочонок квашеной редьки, чтобы Чжао Юймэй взяла всё это с собой. Погода еще не успела потеплеть, так что еды должно было с грехом пополам хватить на несколько дней.
Ли-гэр сказал Чжао Юймэй:
— Мы с младшей сестрицей посторожим дом, а через несколько дней я приду в город и принесу вам еды.
Чжао Юймэй кивнула. Наступило время, когда приходилось экономить каждую монету, но стоило ей уйти, как все домашние хлопоты падали на плечи Ли-гэра и Юй Сюэ. Ей стало тяжело на сердце, она отвернулась и замолчала.
Ли-гэр и Юй Сюэ проводили их взглядом и долго стояли у порога, пока Ли-гэр наконец не произнес:
— Пойдёмте. Сначала позаботимся о себе, чтобы не заставлять матушку и старшего брата волноваться.
Этот дом и прежде не казался большим, но теперь он и вовсе выглядел пустынным.
Ли Минчуань с самого раннего утра поспешил в город за покупками. Он не знал, что яйца из дома Ли-гэра шли и в подарок, и на еду, и запасы уже почти истощились, и всё еще продолжал подсчитывать в уме.
В семье Ли-гэра держали кур и уток, так что сегодня яйца можно не покупать — лучше взять кусок мяса на кости, немного бурого сахара и прихватить рулон праздничной ткани.
Его матушка в прошлом была мастерицей ткать полотно. Те два рулона ткани, о которых недавно вспоминали в семье Юй, соткала именно она.
Жители деревни Цяоси носили в основном белую и серую пеньковую одежду — она дешевая и прочная, а самые бедняки и вовсе ходили в одеждах из луба. Его матушка в будние дни тоже ткала по большей части пеньковое полотно, но в подарок семье Юй она отдала шелковую ткань, которую сама носила редко. Шелк был гораздо тоньше и нежнее, и городские гэры и девушки, у которых водились лишние деньги, непременно покупали именно шелк.
Дома у них оставалось еще три-четыре рулона пенькового полотна, сотканных матушкой ранее, но праздничную ткань обязательно нужно было купить в городе.
Праздничная ткань была красного цвета, а стоила еще дороже обычной однотонной шелковой. По обычаю, свадебные наряды девушки и супруги кроили и вышивали себе сами, а свадебное постельное белье должно было входить в приданое от родительского дома.
Но Ли Минчуань знал, что в ближайшее время семье Юй придется туго с деньгами, поэтому еще вчера сказал Ли-гэру, что сегодня сам принесет один рулон.
Проходя мимо кондитерской лавки, Ли Минчуань немного помедлил. Подумав, что Ли-гэр наверняка пожалеет есть такие сладости, он решил, что лучше купить что-нибудь более практичное, и повернул в соседнюю зерновую лавку.
Местные жители сажали на полях главным образом рис, но в лавке зерна было немало товаров, привезенных с севера. Ли Минчуань купил немного пшеничной муки, а также выбрал немного проса. Лавочник уверял, что, хоть эти зернышки и крошечные, желтые, они гораздо полезнее и питательнее риса.
С корзиной в руках Ли Минчуань вернулся в деревню. Перед тем как зайти к семье Юй, он заглянул домой, взял два рулона ткани и сложил всё вместе.
Корзина была набита доверху. Ли Минчуань думал о том, что даже если в ближайшие дни у семьи Ли-гэра не будет никаких доходов, этого им хватит надолго.
Ли-гэр знал, что Ли Минчуань сегодня придет, поэтому, встав в час дракона, с самого утра закрутился в хлопотах.
Дома оставались только они с Юй Сюэ, так что после подъема они перекусили простым рисовым отваром. Квашеной редьки почти не осталось, позже придется заквасить что-нибудь еще на закуску к рису.
И Ли-гэр, и Юй Сюэ привыкли к домашней работе. Ли-гэр варил кашу, а Юй Сюэ мыла посуду. Ли-гэр резал зелень для курятника и кормил птицу, а Юй Сюэ выгоняла уток. Ли-гэр обходил поле и выпалывал сорняки, а Юй Сюэ брала веник и наводила в доме идеальную чистоту.
Ближе к полудню наконец подошел Ли Минчуань.
Ли-гэр заглянул в корзину и воскликнул:
— К чему ты столько всего накупил? У тебя самого-то в кошельке почти ничего не осталось, верно?
Ли Минчуань почесал в затылке, присел на низкую скамеечку, которую вынесла ему Юй Сюэ, и ответил:
— Завтра я все равно снова выхожу на работу, закончатся деньги — заработаю еще.
Ли-гэр вытащил праздничную ткань и провел по ней рукой — она оказалась намного мягче и приятнее той одежды, что была на нем надета.
Заметив, что ему нравится, Ли Минчуань спросил:
— Дома есть цветные нити?
Ли-гэр ответил:
— Есть. Я как раз купил их у заглянувшего сюда разносчика, лежат наготове.
Чжао Юймэй не отличалась искусством вышивания, так что и Ли-гэр с Юй Сюэ вышивали неважно — починить одежду им было по силам, а вот чтобы вышить красивый узор, требовалось еще много тренироваться.
Ли-гэр не стал говорить об этом Ли Минчуаню. Улыбнувшись, он отнес корзину в дом, вынес ему чашку чая и пригласил остаться на обед.
Ли Минчуань с улыбкой согласился — ему еще ни разу не доводилось пробовать стряпню Ли-гэра.
Ли-гэр ушел на кухню готовить продукты, Юй Сюэ осталась разжигать огонь. Ли Минчуань последовал за ним в кухню и сказал Юй Сюэ:
— Сюэ-цзэр, иди отдохни, я сам разожгу печь.
Для Юй Сюэ он все еще оставался скорее гостем в их доме, и она не решалась поручать ему такую работу.
Ли-гэр на миг замер и сказал сестре:
— Ничего, иди.
Только тогда Юй Сюэ поднялась и направилась к выходу. Перед тем как выйти из кухни, она оглянулась. Ли-гэр стоял, склонив голову и нарезая овощи, а Ли Минчуань сидел на корточках перед печью, подкладывая хворост, и всё это выглядело так естественно, будто так и должно было быть.
Глава 6. Накопление сил
После того как с поваром Юй случилось несчастье, многие в деревне приходили навестить его и приносили гостинцы.
Тетушка Доу принесла пласт тофу, Охотник Вэй с супругом поймали двух крольчат, а кто-то из односельчан поделился овощами со своего огорода или рыбой из пруда.
В деревне Цяоси преобладали рисовые чеки, и в некоторых крестьянских хозяйствах прямо в воде плавала рыба; кроме того, здесь имелись и специальные рыбные пруды. Их хозяева уже перебрались жить в город, нанимая работников лишь для присмотра за хозяйством, и Ли Минчуань тоже время от времени захаживал туда в поисках подработки.
Помнивший, что Ли Минчуань любит рыбу, Ли-гэр отрезал кусок тофу, решив сварить похлебку из карася с тофу. Он ловко почистил рыбу, разогрел масло в котелке, обжарил карасей с обеих сторон до золотистой корочки, добавил воды и нежный тофу, тушил всё до тех пор, пока бульон не побелел, и в самом конце бросил щепотку соли. Молочно-белый суп из карася с тофу был готов.
Он попросил Юй Сюэ сбегать на огород и срезать кочан капусты. Огород семьи Юй представлял собой совсем крошечный клочок земли, за которым в будние дни ухаживала преимущественно Чжао Юймэй, выращивая лишь несколько видов зелени.
Ли-гэр аккуратно разобрал капусту лист за листом, нарезал полосками, опустил ненадолго в кипяток и выловил обратно. Такую капусту можно было подавать холодной, что делало ее невероятно освежающей. Стоило добавить немного уксуса и острого перца, как от одного аромата текли слюнки.
Ли-гэр с самого детства любил холодные закуски, а вот Ли Минчуань ел их редко — госпожа Чжоу большую часть времени проводила за ткацким станком и нечасто баловала домочадцев подобными изысками.
Все трое уселись в главной комнате и за этими двумя блюдами на редкость наелись досыта.
Ли Минчуань отправлялся на заработки в город только завтра, а поле его семьи обрабатывали родственники старшего дяди. Пообедав, он вдруг почувствовал легкую растерянность оттого, что ему абсолютно нечего делать, и поинтересовался у Ли-гэра, какие у того планы на сегодня, не найдется ли какой-нибудь работы, в которой он мог бы помочь.
Ли-гэр улыбнулся и ответил:
— Скоро Цинмин. Чуть позже надо будет сходить в поле за дикими овощами, а на огороде как раз выросла острая полевая горчица. На Цинмин мы наварим пельменей с этими двумя начинками. Ты сможешь вернуться в деревню? Зайдешь к нам поесть пельменей.
Дикие травы на Цинмин отличались особой нежностью и вкусом — их можно было жарить, варить в супе или использовать как начинку, и Юй Сюэ тоже уже вовсю облизывалась при одной мысли о них, заранее напомнив об этом брату.
До праздника Цинмин оставалось всего два дня. Ли Минчуань изначально не планировал возвращаться, но после слов Ли-гэра его охватило любопытство, и он произнес:
— Ладно, тогда в вечер Цинмина я приду на пельмени.
Видя, как Ли-гэр любит возиться со всякой едой и дикими травами, Ли Минчуань вспомнил еще об одной вещи.
У каждого двора в деревне Цяоси имелся небольшой огород, где выращивали сезонные овощи, и в семье Ли он тоже был. Но в прошлые годы его матушка занималась посадкой как раз в пору весенней пахоты, а в этом году руки до огорода так и не дошли. Сам он после тех событий вечно пропадал на чужих подработках, и теперь гектар земли зарос сорняками и пустовал.
http://bllate.org/book/29946/3645663
Готово:
