Эта черная чешуйка была круглой, а на ощупь — ни дать ни взять, ни дерево, ни металл. Вэнь Цзифэн вертел её в руках, разглядывая тонкие линии на собственной ладони сквозь полупрозрачную поверхность. В этот момент Сюй Цин неизвестно откуда извлек гребень и принялся расчесывать мягкий ворс своей метелки фучэнь.
— Младший соученик, погляди, какая огромная змеиная чешуя. У той большой змеи, с которой она опала, за плечами наверняка не меньше тысячи лет практики, — беззаботно заметил Сюй Цин.
Вэнь Цзифэн спросил: — Старший соученик, ты подозревал его уже давно?
Под словом его Вэнь Цзифэн, разумеется, подразумевал Фу Даншэна. И без лишних слов было ясно: стоило лишь вспомнить, как сегодня за обеденным столом Сюй Цин из кожи вон лез, вынуждая Фу Даншэна отдать этот парчовый мешочек, а затем под предлогом благодарности заставил его выпить вина с реальгаром, чтобы понять — в душе у него зрели определенные планы.
Сюй Цин усмехнулся: — Да просто услышал утром историю от дяди-наставника Тао, вот и пришла в голову шальная мысль. Если этот Фу Даншэн действительно тысячелетний демон-змея, который намеренно скрывает свою демоническую ауру, то как мы могли бы её заметить?
Сюй Цин переменил позу и продолжил: — Разве тебе не кажется странным, младший соученик? Сейчас только начало осени, а этот старший Фу кутается так, словно готовится к лютой зиме. Большую часть времени в поместье он либо спит, либо снова спит. Не напоминает ли тебе это поговорку: драконы и змеи на зиму впадают в спячку, чтобы сохранить жизнь?
Вэнь Цзифэн опустил глаза, размышляя некоторое время, а затем произнес: — Даже если так, у тебя нет доказательств, чтобы называть Фу Даншэна демоном-змеей. Всё это не более чем твои домыслы. Он сам говорил, что с рождения страдает от холода, и стремление к покою с приходом осени — вполне естественно для человека. Эта чешуйка может принадлежать демону-змее, а может оказаться и рыбьей, она не является веским доказательством.
Сюй Цин рассмеялся: — Значит, чешуя Жань-и?
Жань-и — легендарное существо, змееголовое и рыбохвостое; гласит предание, что мясо его избавляет от кошмаров, а чешуя, носимая при себе, отводит беды.
Вэнь Цзифэн мрачно ответил: — Кто знает.
Услышав это, Сюй Цин лишь улыбнулся, а затем сменил тему: — Если Фу Даншэн и вправду демон-змея, как думаешь, младший соученик, почему он постоянно увивается за дядей-наставником Тао, не давая ему ни минуты покоя, но при этом поддерживает в нем жизнь?
Вэнь Цзифэн нахмурился: — Старший соученик, твои слова слишком предвзяты. С тех пор как старший Фу появился в поместье Тао, жизненная ци дяди-наставника Тао стала гораздо полнее, к тому же он никогда не делал ничего во вред Семье Тао. Откуда взяться этим разговорам о том, что он увивается за ним?
Вэнь Цзифэн с детства отличался спокойным и холодным нравом, даже когда Сюй Цин в детстве заплетала ему на голове множество косичек, никто не видел его таким сердитым, как сейчас.
Постучав рукоятью метелки фучэнь по ладони, Сюй Цин задумался, не стоит ли рассказать Вэнь Цзифэну о том, что метелка уловила энергию демонов, исходящую от Фу Даншэна, чтобы этот чистосердечный и прямодушный соученик перестал дуться. Однако прежде чем он успел заговорить, в дверь постучали.
На пороге стоял слуга из поместья Тао. Он почтительно сообщил, что Тао Е послал его передать им лекарство, вручил фарфоровый пузырек и удалился. Сюй Цин закрыл дверь и высыпал на ладонь две пилюли. Обе были бледно-красного цвета, размером с ноготь мизинца, и от них исходил едва уловимый рыбный запах.
— Младший соученик, понюхай, — Сюй Цин протянул руку. Вэнь Цзифэн принюхался, и лицо его мгновенно побелело. Видя, что соученик пошатнулся, Сюй Цин поспешно подхватил его.
Вэнь Цзифэн закрыл глаза, стараясь взять себя в руки: — Почему от этих пилюль так сильно несет кровью?
Сюй Цин спросил в ответ: — Ты почувствовал только запах крови, младший соученик?
— ...И запах жизненной эссенции.
Сюй Цин уставился на пилюли в своей руке. Всего две крошечные таблетки, но вид их был настолько пугающим, что у него сжались челюсти.
— Похоже, именно эти пилюли дядя-наставник Тао принимает постоянно, — сказал Сюй Цин.
Вэнь Цзифэн больше не мог найти слов, чтобы оправдать Фу Даншэна. Эта жизненная эссенция была чистейшей и концентрированной, ради одной такой маленькой пилюли пришлось пожертвовать не одной человеческой жизнью.
Помолчав, Сюй Цин произнес: — Отдохни немного, младший соученик, а я схожу в управу. Вэнь Цзифэн не стал возражать и не спросил, зачем Сюй Цин идет в управу. Когда тот ушел, Вэнь Цзифэн остался сидеть, глядя на стоящие на столе пузырек с лекарством и парчовый мешочек, погруженный в глубокие раздумья. Спустя долгое время, когда беспокойная ци в его груди наконец улеглась, Вэнь Цзифэн взял их и направился в кабинет Тао Е.
С тех пор как Фу Даншэн прибыл в Город Цзиньюань, небо постоянно оставалось хмурым. Вэнь Цзифэн взглянул на плотные тучи за окном и подумал, что, возможно, лучше вернуть эти две кровавые пилюли Тао Е. Кровавые пилюли создаются на основе жизненной эссенции, и если Фу Даншэн заметит, что их число не сходится, ситуация может стать ещё хуже. Однако он не успел дойти до кабинета, как увидел, что навстречу по коридору идут Фу Даншэн и Тао Е.
— Младший соученик, ты что-то хотел? — Тао Е всегда встречал людей с улыбкой, но сегодня, увидев Вэнь Цзифэна, выглядел непривычно встревоженным. Человек честный и соблюдающий правила, он часто бывал слишком прямолинеен и негибок. Это лекарство он посылал им тайком от Фу Даншэна. Теперь, когда Сюй Цин куда-то исчез, неужели Вэнь Цзифэн пришел поблагодарить их? Тао Е охватило беспокойство.
Вэнь Цзифэн, встретившись с ними, как обычно, отдал дань уважения. Он ни словом не обмолвился о своем намерении, а вместо этого спросил: — Дядя-наставник, куда вы собрались вместе со старшим Фу?
Увидев, что тот не стал выражать благодарность, Тао Е внутренне выдохнул с облегчением и улыбнулся: — Брату Фу пришло известие, что в его поместье случились неприятности, требующие срочного вмешательства, вот я и провожаю его.
Вэнь Цзифэн заметил: — Но завтра день рождения дяди-наставника, если старший Фу уедет...
Тао Е знал, о чем он беспокоится: — Поместье Фу находится за городом, путь займет всего полчаса, мы непременно успеем к празднеству. Вэнь Цзифэн кивнул, понимая, и больше не стал расспрашивать. Он проводил Тао Е, который вышел проводить Фу Даншэна. Перед тем как сесть в карету, Фу Даншэн обернулся и напутствовал Тао Е: — Лекарство, что я оставил, принимай ежедневно. После банкета я дам тебе другие таблетки.
Тао Е со смехом сложил руки в приветственном жесте: — Понял, ступай уже, возвращайся поскорее.
На лице Фу Даншэна всё ещё читалась тревога, он добавил: — Если появятся какие-нибудь чужаки, не доверяй их словам. Дождись моего возвращения. Тао Е пообещал, и только тогда Фу Даншэн сел в карету. Лишь когда кучер увез карету вдаль, у Вэнь Цзифэна появилась возможность остаться с Тао Е наедине. Однако прежде чем он успел заговорить, Тао Е начал первым.
— Племянник Вэнь, говорят: подарок старшего нельзя отклонять. Я всё же ваш старший, так что сделать вам скромный подарок при встрече — мой долг.
Вэнь Цзифэн помолчал, после чего ответил: — Просто это лекарство слишком ценно, племянник не может его принять.
Тао Е рассмеялся: — Это лишь те пилюли, что я принимаю сам, ничего особо ценного в них нет, я просто поделился двумя таблетками. В глазах Тао Е промелькнула детская хитринка. Он не сказал Вэнь Цзифэну, что Фу Даншэн, дабы помешать ему раздавать своё добро, наложил на всё печати, даже лекарства выдавал строго по счету. Тао Е подумал, что от пары таблеток ничего не будет, Фу Даншэн вряд ли узнает, тем более что к его возвращению пройдет уже два дня.
Услышав это, Вэнь Цзифэн был вынужден отложить свой план. Он проводил Тао Е обратно в поместье, на ходу пытаясь выведать у того хоть что-нибудь о Фу Даншэне, одновременно ожидая возвращения Сюй Цина.
По словам Тао Е, Фу Даншэн не был уроженцем Города Цзиньюань. Двадцать лет назад он переехал на гору Гухун, что за городом. О его происхождении Тао Е никогда не спрашивал, да и не слышал, чтобы кто-то об этом говорил. Могила матери Тао Е находилась на горе Гухун, и однажды в праздник Цинмин он попал там под проливной дождь, был вынужден постучать в ворота поместья Фу, так и состоялось их знакомство. С тех пор они дружили уже двадцать лет. Семья Тао занималась торговлей фарфором, а поместье Фу — травами, сферы их деятельности не пересекались, поэтому вражды между ними не было. Многие лавки Семьи Фу процветали сегодня во многом благодаря поддержке Семьи Тао. Остальное было лишь ворохом мелких историй: когда и где Фу Даншэн помог Семье Тао, когда у Тао Е обострилась старая болезнь и Фу Даншэн вернул его к жизни. Вэнь Цзифэн был в замешательстве: что такого было в Тао Е, что заставило Фу Даншэна все двадцать лет посвятить его защите, и лишь теперь начали появляться какие-то следы правды.
Сюй Цин вернулся уже в сумерках. После того как они поужинали, он вместе с Вэнь Цзифэном ушел в свою комнату.
— Я осмотрел тела в управе: у всех до единого полностью иссушена жизненная эссенция, — сказал Сюй Цин, и тон его был серьезен.
— Зачем ему понадобилось собирать эссенцию сотен людей? — спросил Вэнь Цзифэн.
Взгляд Сюй Цина упал на висевшую у кровати метелку фучэнь. Жизненная эссенция для демонов и монстров была ценнейшим источником силы, и для чего бы он её ни собирал, ничем хорошим это не закончится.
— Медлить нельзя, младший соученик, напиши письмо наставнику. Сегодня ночью мы отправимся в поместье Фу, чтобы выяснить, зачем Фу Даншэн вернулся туда.
Вэнь Цзифэн не стал возражать, и Сюй Цин принялся собирать необходимые вещи. Фу Даншэн — демоническое существо, и пока он рядом с Тао Е, в любой момент может навредить ему. Таких шансов, как сегодня, больше не представится, хотя, конечно, пробраться незамеченным под носом у столь могущественного демона было непростой задачей.
Вэнь Цзифэн разложил бумагу и растер тушь, но перед тем, как взяться за кисть, помедлил: — Старший соученик, ты знаешь, почему Фу Даншэн потратил столько лет на простого смертного?
Тао Е даже не был практикующим, в лучшем случае — обычным человеком с чуткой душой, к тому же с рождения слабым здоровьем, во многом уступающим другим людям. Однако Фу Даншэн, казалось, был готов оберегать его бескорыстно. Вэнь Цзифэн верил, что забота, которую он ежедневно видел своими глазами, не могла быть притворной.
Сюй Цин прервал сборы и замер: — Не помнишь, что сегодня утром сказал Фу Даншэн? Вэнь Цзифэн приготовился слушать.
— Он сказал, что в прошлой жизни дядя-наставник украл у него что-то, поэтому он не только убил его в прошлой жизни, но и в этой не оставит в покое. Вот почему нужно воспользоваться моментом, пока они врозь.
Ночью, когда сторож выбил вторую стражу, две темные фигуры перемахнули через внешнюю стену поместья Тао.
http://bllate.org/book/29939/3644757
Готово:
