Нефритовая подвеска холодила ладонь, будучи черной с пробивающимся зеленоватым отливом. В отличие от обычных подвесок-привесок, сдерживающих движения одежды, на ней были вырезаны не орхидеи, благовонные травы, цилини или цзяолуны, а совершенно черная длинная змея. Сюй Цин приподнял подвеску, поднес к солнечному свету и внимательно разглядел — чешуйки и узоры на теле черной змеи выглядели предельно четко.
Сюй Цин шутливо предположил:
— Неужели младший дядя-наставник украл эту вещицу у той огромной змеи?
Длинная змея выглядела настолько живой и реалистичной, что у человека невольно возникало обманчивое ощущение: вот-вот она соскользнет с нефрита и бросится наперерез, чтобы растерзать жертву.
Вэнь Цзифэн произнес:
— Судя по всему, эта подвеска принадлежит Тао Жаню.
Как раз в этот момент Тао Жань стоял на том самом месте.
Сюй Цин бросил подвеску в руки младшему соученику:
— Возможно, она досталась Тао Жаню в качестве фамильной реликвии. Сбереги-ка её пока, младший соученик. Им сейчас какое-то время будет не до нас, так что мы как раз можем сходить кое-куда.
Спрятав подвеску, Вэнь Цзифэн в полном недоумении последовал за Сюй Цином на улицу. В душе он молча выдохнул с облегчением: Сюй Цин, казалось, наконец-то пришел в себя и вернулся к прежнему образу вечно играющего, резвящегося и несерьезного человека.
К сожалению, всё оказалось совсем не так, как думал Вэнь Цзифэн. Он заранее приготовил серебро, чтобы Сюй Цин мог как следует сорить деньгами, но тот отвел его всего в два места: в винную лавку и в аптеку.
— Уважаемый лавочник, отвесьте-ка две ляны аурипигмента! — зычно крикнул Сюй Цин.
Вэнь Цзифэн не понял:
— Старший соученик, зачем тебе аурипигмент? Собираешься варить вино на нем?
Аурипигмент не был какой-то редкой или ценной травой, так что подмастерье в лавке быстренько отмерил Сюй Цину два ляна.
Сюй Цин поставил купленное вино на прилавок аптеки, сорвал глиняную печать и для начала сделал небольшой глоток:
— Первоклассное рисовое вино! Не хочешь попробовать, младший соученик?
Вэнь Цзифэн покачал головой и отказался. Сюй Цин не стал настаивать, высыпал аурипигмент прямо в вино, а Вэнь Цзифэн тем временем расплатился за лекарство и стал ждать ответов на свои вопросы.
Однако Сюй Цин вовсе не собирался ничего объяснять. Он лишь размешивал вино, равномерно распределяя порошок, и с живым интересом расспрашивал аптекаря:
— Все говорят, что аурипигмент — смертельный яд для змей. Поговаривают даже, что Белая Госпожа в праздник Дуаньу по ошибке отведала вина с аурипигментом, показала свое истинное обличие и до смерти напугала Сюй Сяня. Интересно, правда это или нет?
Аптекарь, судя по всему, был человеком разговорчивым:
— Насчет того, может ли оно отравить насмерть, не знаю, но я сам видел, как змеи, почуяв запах вина с аурипигментом, улептывали со всех ног — так что толк от него определенно есть. Ну а что до демонов-змей... Если гостю посчастливится встретить такую тварь, можете попытать удачу. К слову, этот Сюй Сянь поистине был человеком, не умеющим ценить свое счастье! Будь я на его месте, с такой-то благородной, добродетельной и умеющей вести хозяйство женой, как Белая Госпожа, я бы ни за что не рассталcя с ней, даже узнай я, что она — демон-змея!
Сюй Цин со смешком ответил:
— Неисчислимые блага Будды, искреннее сердце творит чудеса. Братец, не зазорно ведь сходить в храм и помолиться небожителям — глядишь, и впрямь наградят тебя такой же жёнушкой, как Белая Госпожа.
Аптекарь отмахнулся:
— Да так, шутки ради говорю, с чего бы молодому даосу принимать это всерьез? Двух лянов аурипигмента хватит с головой. Только если молодой даос надумает сам испить этого винца, ему стоит быть осторожнее: аурипигмент слегка ядовит, и избыток пойдет только во вред.
Они мило побеседовали еще пару минут, после чего Вэнь Цзифэн и Сюй Цин вышли из аптеки. Выслушав разговор Сюй Цина с аптекарем, Вэнь Цзифэн смутно догадывался, что именно тот замышляет, но до конца картина все же не складывалась. Вэнь Цзифэн уже давно знал, что Сюй Цин втайне подозревает Тао Е, однако, вспомнив недавние слова старшего соученика о глубоких чувствах к Фу Даншэну, он засомневался.
— Старший соученик хочет испытать этим вином дядьку-наставника Тао или старшего Фу? — спросил Вэнь Цзифэн.
Сюй Цин приподнял брови:
— С чего это младший соученик решил, что вино не предназначается для тебя?
Вэнь Цзифэн замер на месте, а Сюй Цин, глядя на не слишком веселое лицо соученика, залился смехом:
— Не дуйся, младший соученик, я же просто пошутил. В конце концов, выпить это вино придется всем нам — кто выдаст себя с головой, тот и окажется под подозрением.
Вэнь Цзифэн погрузился в раздумья: раз Сюй Цин говорит так, возможно, даже он сам пока не понимает, в ком именно кроется проблема.
Вернувшись в поместье Тао, они как раз поспели к обеду. В главной комнате отец и сын Тао и Фу Даншэн уже сидели за столом, словно поджидая их. Заметив, что Сюй Цин с соучеником вошли, Тао Е велел слугам подавать блюда.
Сюй Цин первым делом принес извинения за задержку, и Тао Е поинтересовался:
— Вы, два младших соученика, гостите здесь уже много дней, но почти не выходите прогуляться и развлечься. Куда это вы ходили сегодня?
Сюй Цин усмехнулся и с самым серьезным видом произнес:
— Узнав, что у дяди-наставника слабое здоровье, а сейчас как раз межсезонье, когда легко подхватить простуду, мы с младшим соучеником сходили заприметить и купить немного вина.
С этими словами Сюй Цин поставил принесенный кувшин с вином на круглый стол:
— Если выпить немного желтого вина, это поможет разогнать кровь по меридианам и как раз согреет тело.
Тао Е ответил:
— Благодарю за заботу, племянник.
Он не стал отвергать добрый жест Сюй Цина и, чтобы проявить уважение, велел слугам забрать кувшин и подогреть вино. Они гостили здесь уже несколько дней, и находившиеся за столом люди успели неплохо друг с другом сойтись. Правда, Фу Даншэн и Вэнь Цзифэн от природы были молчаливы и говорили мало. Но сегодня всё выглядело иначе: Фу Даншэн, который обычно ко всем относился пренебрежительно, с самого момента прихода Вэнь Цзифэна не сводил с него глаз. Не успел Сюй Цин обменяться парой фраз с Тао Е, как тут же заметил царившее между ними напряжение.
— Чего это старший Фу так уставился на моего младшего соученика?
Сюй Цин сидел рядом с Вэнь Цзифэном, поэтому, задавая вопрос, он с улыбкой бросил взгляд на смазливое лицо Вэнь Цзифэна и закинул левую руку ему на плечо:
— Неужели только сегодня заметил, до чего же мой соученик хорош собой и статен?
Вэнь Цзифэн молча глянул на Сюй Цина. Главным минусом тесного знакомства с ним было то, что в присутствии семьи Тао Сюй Цин вел себя всё более развязно и свободно. Казалось, он обладал врожденным даром безошибочно находить чужие болевые точки, не пересекая при этом черту, а просто играя на грани чужого терпения. Впрочем, по тому, как рука Сюй Цина давила ему на плечо, Вэнь Цзифэн уловил тончайший намек: сейчас Сюй Цин походил на натянутую до предела тетиву — еще секунда, и разразится буря.
Даже глядя на человека столь бестактно, Фу Даншэн сохранял ледяное выражение лица. Он пропустил шутку Сюй Цина мимо ушей и лишь обратился к Вэнь Цзифэну:
— Эта нефритовая подвеска у тебя?
Услышав это, Тао Жань вдруг вспомнил про ту самую подвеску, что утром ему отдал Фу Даншэн. Он шарил по карманам и обнаружил, что вещица пропала неизвестно когда.
В тем же мгновение Вэнь Цзифэн достал ту самую нефритово-черную подвеску:
— Случайно подобрал сегодня утром в беседке. Но дядя-наставник в ту пору был занят осмотром больных, мешать ему не стоило, поэтому я временно приберег её у себя.
Сказав это, Вэнь Цзифэн протянул подвеску Фу Даншэну, но тот сделал вид, что не замечает протянутой руки, и даже не подумал взять вещь, не говоря уже о каких-либо словах.
Тао Жань торопливо произнес:
— Большое спасибо младшему соученику Вэню! Эту подвеску подарил мне дядя Фу для защиты от злых сил. Это я во всем виноват, такой растяпа, только сейчас заметил пропажу!
С этими словами он протянул руку, собираясь забрать нефрит у Вэнь Цзифэна. Однако на полпути Сюй Цин резко дернул руку Вэнь Цзифэна назад, из-за чего Тао Жань схватил воздух.
Столкнувшись с ошеломленным выражением лица Тао Жанга, Сюй Цин зажал подвеску в собственной ладони:
— Младший соученик Тао хочет сказать, что старший Фу специально передал её тебе для защиты от нечисти, что бушует нынче в Городе Цзиньюань?
Тао Жань не стал скрывать правду и кивнул, хотя на душе у него почему-то скребли кошки. За эти дни Сюй Цин потрепал ему немало нервов своими шуточками, но придраться было не к чему, оставалось лишь глотать обиду.
Выражение лица Сюй Цина тут же стало серьезным:
— Младший соученик Тао, хотя мы с тобой познакомились совсем недавно, мы сошлись характерами, и я искренне считаю тебя своим соучеником. Когда мы отправлялись в такое опасное место, как хэнтайское поместье, я ведь не забыл позаботиться о тебе. А ты? Получив столь мощный оберег, даже не подумал поделиться им с нами, твоими соучениками.
По мере того как Сюй Цин говорил, он все сильнее распалялся и с горьким видом прижимал руку к груди.
Тао Жань лишился дар речи, и на сердце у него шевельнулось искреннее чувство вины. Хотя Сюй Цин вечно доводил его до белого каления, именно он помог разобраться с Демоном Ао, да и то, что он спас ему жизнь в прошлый раз, Тао Жань помнил. Но ведь эту подвеску дал Фу Даншэн, и если бы даже он захотел подарить свою собственную подвеску Сюй Ццину, следовало сначала узнать мнение Фу Даншэна.
Заметив устремленный на него взгляд Тао Жаня, Фу Даншэн холодно произнес:
— Пустяковое ремесло, я специализируюсь на пути пилюль, и создать даже такую нефритовую подвеску стоило мне немалых трудов.
Смысл его слов сводился к отказу. Да и Тао Жань знал Фу Даншэня не первый день и прекрасно понимал: тот терпеть не может, когда кто-то прикасается к его вещам.
Пока Тао Жань колебался, Сюй Цин выглядел совершенно невозмутимым. Он сам вложил подвеску в руку Тао Жаню, а затем с улыбкой произнес:
— Ничего страшного, раз это не защитный нефрит, так тому и быть. Старший, должно быть, не знает, но ладан в нашем Даосском храме Сюаньчун горит скудно, и когда мы с соучеником отправляемся в путь, наш наставник едва сводит концы с концами, не имея возможности обеспечить нас хоть какими-то артефактами или пилюлями на черный день.
С этими словами Сюй Цин простодушно усмехнулся:
— Раз уж нам посчастливилось встретить старшего, грех упускать такую возможность — покорнейше просим старшего пожаловать нам парочку пилюль для спасения жизней.
Это заявление было чистой воды наглостью. О пилюлях и речи не шло — чего стоил один только магический артефакт Три кольца, охватывающие луну у Вэнь Цзифэна, не говоря уже о метелке фучэнь в руках самого Сюй Цина, назначение которой оставалось загадкой.
Фу Даншэн презрительно усмехнулся, а Сюй Цин посмотрел на него в ответ с улыбкой.
Тао Е произнес:
— Пилюли варить нелегко, и лекарства брата Фу не достанутся кому попало. Впрочем, у меня кое-что припасено, быть может, эти вещицы пригодятся младшему племяннику.
Фу Даншэн оборвал его на полуслове:
— Разве всё твое добро — не моих рук дело?
Тао Е ничуть не разгневался и мягко ответил:
— Мне все равно особо некуда применить эти вещи, а племянникам они послужат куда лучше.
На сей раз Фу Даншэн промолчал, лишь нахмурившись, глядя на Тао Е.
Спустя долгое время Фу Даншэн достал из рукава парчовый мешочек и положил его на стол:
— Этот мешочек достался мне случайно, он способен оберегать здоровье и приносить мир, но внутри него сокрыто заклинание, так что открывать его без нужды нельзя.
Заметив, что на лице Тао Е промелькнула слабая улыбка, Фу Даншэн холодно бросил:
— Что бы я тебе ни давал, даже если оно бесполезно, береги это как зеницу ока и не вздумай заниматься пустой благотворительностью за чужой счет.
Тао Е покладисто согласился:
— Запомнил.
Как раз вовремя слуга принес подогретое вино. Спрятав парчовый мешочек, Сюй Цин сам принялся разливать вино гостям и даже первым поднял чашу, чтобы выказать почтение Фу Даншэну в знак благодарности за его щедрый дар.
Вино с аурипигментом разгоняло кровь и согревало меридианы, так что отец и сын Тао ни о чем не догадались. Наблюдавший за происходящим Тао Е присутствовал тут же, и Фу Даншэн не смел больше кривиться на Сюй Цина: подняв чашу, он лишь презрительно фыркнул и осушил вино до дна.
Обед выдался на славу — и хозяева, и гости остались довольны. Вернувшись в свои покои, Сюй Цин на глазах у Вэнь Цзифэна развязал парчовый мешочек Фу Даншэня. Заглянув внутрь и увидев содержимое, Сюй Цин с ухмылкой протянул Вэнь Цзифэну:
— Похоже, слухи о том, что змеи боятся аурипигмента — и впрямь всего лишь байки.
Внутри мешочка лежала черная змеиная чешуйка размером с человеческую ладонь.
http://bllate.org/book/29939/3644756
Готово:
