Четвёртая глава: Принц Джулиан
Джулиану скоро должно было исполниться четырнадцать лет. На этом континенте четырнадцатилетие человека означало совершеннолетие. А будучи вторым принцем Империи Оливер, в свои четычеловекадетнадцать лет он получал право на престолонаследие империи.
Только вот порядок наследования оставался неясным.
Он был сыном императрицы Империи Оливер. Императрица умерла при родах в тот год, когда появилась на свет Джулиан. Император Империи Оливер тяжело переживал смерть любимой жены и после этого больше не назначал другую императрицу, а с трепетной заботой воспитывал сына, оставленного ему супругой, дорожа им как зеницей ока.
Судя по тому, насколько сильно был любим Джулиан, после ухода императора на покой престол определенно достался бы ему. Но до Джулиана у императора был еще один, старший сын — принц Эдвард, рожденный от наложницы.
Эдварду исполнилось двадцать лет — это был самый расцвет мужской жизни. Хотя у него не было отцовской любви, у него имелась поддержка материнского клана, а также благодаря брачному союзу за ним стоял мощный тесть.
Джулиан до сих пор помнил ту трогательную до слез историю любви, которую выдумал его братец Эдвард. Он взбудоражил общественное мнение среди жителей Золотого Города и вынудил императора-отца дать согласие на его брак.
Только вот, хотя внешне положение Эдварда казалось прекрасным, Джулиан знал, что тот уже совершил тягчайший грех в глазах императора-отца. Если сегодня он мог заставить отца согласиться на свой брак, то не станет ли он завтра угрозой императорскому трону?
Императору еще не исполнилось и сорока, он находился в самом расцвете сил и, естественно, проявлял предельную бдительность ко всем, кто мог нести для него угрозу.
Независимо от того, был ли этот человек его сыном.
Поэтому Джулиан знал, что ему ничего не нужно делать — достаточно просто медленно ждать, пока противник совершит ошибку.
Сейчас ему требовалось лишь наслаждаться и расточать свою юность, создавая видимость безобидности, и этого было вполне достаточно.Поэтому, по чьему-то тщательному наущению, он услышал, что прекрасный юноша, изначально предназначавшийся ему в подарок, в итоге к нему так и не попал, а был выставлен на публичные торги в Павильоне Шёпота. Хотя в глубине души он не придавал этому особого значения, он всё же изобразил крайний гнев и негодование и, прихватив своего личного телохранителя, ворвался в императорскую ложу Павильона Шёпота.
— Ваше Высочество, каких юношей у вас только нет, к чему зариться именно на этого? — с усердием уговаривал его верный телохранитель Ким.
Получить в подарок на совершеннолетие в четырнадцатилетнем возрасте красивую девушку или юношу было негласным обычаем в Империи Оливер. За долгие годы в этой традиции осталось лишь дарение прекрасных юношей. Ведь женщины с большой вероятностью могли понести первого ребёнка юного аристократа и завоевать его искреннюю привязанность, порождая тем самым всевозможные смуты. С прекрасными же юношами дело обстояло иначе: поскольку они не могли родить наследника и не питали амбиций занять место наложницы или даже законной жены, по прошествии лет такие юноши чаще всего становились преданными подчиненными и правой рукой аристократа. В итоге этот обычай приобрёл именно такой вид.
Вот только происхождение юношей, предназначавшихся для совершеннолетия, обычно было самым простым — все выходцы из сколь-нибудь сложных семей исключались. Джулиан тоже знал, что тот черноволосый и черноглазый юноша имеет туманное прошлое, но раз уж кто-то жаждал увидеть, как он устроит переполох в Павильоне Шёпота, было бы невежливо отказывать.
— Ким, мне просто любопытно, как выглядит этот юноша, из-за которого в Имперскую Столицу съехалось столько аристократов. Если я хотя бы взгляну на него, разве я останусь внакладе? — Джулиан откинулся на мягкую спинку кресла, поигрывая своими холёными пальцами. Никто и представить не мог, в скольких магических снадобьях он вымачивал пальцы, чтобы избавиться от мозолей, натёртых за годы упорных тренировок с мечом; никто не ведал, что он начал поднимать острый железный меч ради собственной защиты ещё тогда, когда был ниже этого самого меча.Страж Цзинь замолчал, не зная, что ещё добавить. На самом деле, в его глазах подобное грандиозное зрелище было не чем иным, как очередной уловкой графа, что стоял за Павильоном Шёпота и умел ловко плести интриги. В конце концов, Имперская Столица была переполнена богатыми и праздношатающимися аристократами; стоило пустить лишь слух, как те, кто до смерти боялся отстать от моды, начинали наперегонки стекаться сюда, чтобы поглазеть на происходящее.
Конечно, в их число входил и его собственный принц.
Цзинь добросовестно стоял позади кресла Джулиана и, разумеется, не заметил, как в глазах принца мелькнул острый блеск.
На красивом лице Джулиана застыла холодная усмешка. С самого детства отец-император баловал его и оберегал, но разве это не было иной формой опасения? Даже страж, стоящий за его спиной — преданный, готовый отдать за него жизнь, — был лишь пешкой, подосланной Его Величеством императором; его истинная верность принадлежала лишь государю.
Что же до юноши, который вскоре должен был стать его личным слугой на церемонии совершеннолетия, то, если прогнозы верны, его прислали либо отец, либо старший брат. Джулиан не хотел, чтобы человек, который станет к нему ближе всех, втайне хранил преданность кому-то другому.
Поэтому он предпочёл довериться юноше с неясным прошлым. Раз даже всемогущий граф из Павильона Шёпота не смог докопаться до истины, значит, этот человек никак не мог быть чьим-то умыслом.
Он хотел рискнуть.
Он жаждал обладать чем-то, что принадлежало бы исключительно ему одному.
Услышав, как в огромном зале Павильона Шёпота внезапно воцарилась тишина, Джулиан рефлекторно поднял голову и посмотрел вниз, на высокую платформу. Стоило ему бросить этот взгляд, как пальцы крепко впились в подлокотники кресла.
Хотя главный зал Павильона Шёпота был огромен, ложи на втором этаже находились ближе всего к сцене, обеспечивая лучший обзор. Королевская ложа, где расположился Джулиан, находилась прямо в центре, откуда было прекрасно видно необычайно красивое и холодное лицо юноши. Словно сияющая луна, пробившаяся сквозь тяжёлые тучи, он был до того прекрасен, что у прохожих перехватывало дыхание.Чёрные, словно шёлк, волосы мягко ниспадали до самых колен, лишь сильнее подчёркивая бледность его маленького лица, которое казалось до боли хрупким. Его глаза, чёрные как вороново крыло, напоминали звёздное ночное небо — стоило лишь раз взглянуть в них, как хотелось утонуть, не желая больше никогда возвращаться к реальности.
Юноша был статен, облачён в непривычные одежды, полностью скрывавшие его тело. Лишь при ходьбе из-под тяжёлых многослойных одежд проглядывали босые ступни — такие же гладкие и полупрозрачные, как белый нефрит, от одного вида которых по коже пробегала дрожь.
В отличие от других невольников, которых выставляли на торги, этот юноша не съёживался от страха. Напротив, он стоял на высоком помосте с прямой спиной, широко расставив ноги. Его непринуждённая манера держаться была такой, словно на аукционе продавали не его, а самих гостей, собравшихся здесь. Эта властность в сочетании с неземной красотой вызывала непреодолимое желание упасть к его ногам и поцеловать край его одеяния.
Джулиану исполнялось четырнадцать лишь в следующем месяце. Он ещё не был искушён в делах сердечных и не до конца понимал, что именно чувствует, но когда юноша равнодушно обвёл взглядом зал и, наконец, задержал взор на нём, столкнувшись с этой невыразимой глубиной чёрных глаз, кровь Джулиана внезапно закипела. Мысль о том, что этот прекрасный черноволосый юноша должен принадлежать только ему, заставила его тут же прошептать:
— Ким, я должен заполучить его.
Ким горько усмехнулся. Он пробыл рядом с Джулианом совсем недолго. На самом деле никто из стражей принца Джулиана не задерживался подолгу. Одни исчезали при загадочных обстоятельствах, другие погибали, защищая высочество во время бесчисленных покушений. Ким был тридцать девятым личным телохранителем Джулиана. Хотя он служил принцу всего три месяца, он уже успел понять: несмотря на то, что это высочество казалось добродушным, открыто выражало радость и гнев и в целом было довольно простым в обращении, всё, что слетало с его уст, должно было быть исполнено любой ценой.
http://bllate.org/book/29937/3644662
Готово:
