Ей так нестерпимо клонило в сон, что она мечтала лишь об одном — рухнуть обратно на подушку. Помедлив мгновение, она всё же подалась вперёд и прижалась к нему, закрыв глаза. Лёгкий, родной запах его тела проник в каждую клеточку — и тело, и душа мгновенно расслабились, будто она уже проваливалась в глубокий сон.
Император, впрочем, прекрасно понимал, насколько по-детски глупо было врываться к ней среди ночи с таким вопросом. Просто бессонница порой рождает странные, нелепые мысли, и, зная, что она спит совсем рядом, он не выдержал — захотелось спросить немедленно, не откладывая ни на миг.
Увидев её реакцию, он лишь усмехнулся сквозь досаду и, осторожно шевельнувшись, попытался уложить её обратно на постель — ответа уже не ждал.
Оба они были почти раздеты, и такая близость была неприличной. Раньше он не испытывал подобных соблазнов и не знал, хватит ли ему силы воли устоять.
Но Ци Вэнь вовремя обвила руками его шею и серьёзно продолжила:
— Если бы дошло до такого, вы наверняка оказались бы в ужасном положении и у вас бы не осталось иного выбора. Вы бы не пожертвовали мной, если бы существовал хоть какой-то другой выход.
Она даже улыбнулась с лёгкой самоиронией:
— Сначала государство, потом семья. Если уж настанет такой час, даже оставшись в живых, мы всё равно станем беглецами, обречёнными на гибель. Какой тогда смысл тянуть жалкое существование? Лучше уж пожертвовать собой ради спасения Поднебесной — может, даже имя моё в веках прославится. Только не забудьте тогда поставить мне памятную стелу.
— Хватит болтать вздор, — сказал император, напряжённо застыв на краю постели, и в его голосе звучала полная серьёзность. — У тебя ведь был выбор с самого начала. Ты могла бы выбрать Юаньжуня.
— Да я бы и не взглянула на него! — Ци Вэнь вспыхнула гневом. После сегодняшнего вечера она просто ненавидела этого развратника и готова была сама влепить ему несколько пощёчин и хорошенько пнуть.
Император мягко прикрыл ладонью её рот:
— Но ты хотя бы могла последовать моему указу и покинуть дворец. Могла не ввязываться во всё это. Ты отдала мне своё сердце, и если однажды я пожертвую тобой, ты непременно посчитаешь, что я предал тебя, возненавидишь меня и пожалеешь, что выбрала меня, верно?
Ци Вэнь смотрела на него, и в груди поднималась горечь — но не за себя, а за него.
На лице его читалась почти отчаянная тревога, будто он уже стоял на краю пропасти. Он страдал даже сильнее, чем она сама, и ненавидел ту версию себя, которая способна на такое.
Ци Вэнь чуть не обняла его, чтобы утешить: «До этого ведь ещё не дошло! Зачем же заранее мучиться?»
То, что он пришёл к ней именно сейчас, не в силах дождаться утра, ясно показывало: он дорожит ею, боится потерять и совершенно растерян.
Кто бы мог подумать, что взрослый император, обычно такой решительный и суровый, окажется таким ранимым?
Она обязана дать ему честный и искренний ответ — ради его чувств, ради его доверия.
Но как на это ответить?
Она не святая и не героиня. Раньше у неё действительно не было выбора — если бы был, она, скорее всего, давно сбежала бы, не желая становиться пушечным мясом. Но сейчас? Если бы у неё снова появилась возможность уйти — захотела бы она этого?
Ци Вэнь задумалась: а если бы прямо сейчас завершилось её задание, исчезло бы проклятие «умри, если не добьёшься любви», осталась бы она с ним до конца или предпочла бы спастись?
Если однажды она увидит, как его загоняют на Мэйшань, где он повесится, а у неё будет шанс спастись — бросит ли она его или попытается спасти любой ценой? Пожертвует ли собой ради его жизни и победы?
Чем глубже она размышляла, тем яснее понимала: его вопрос вовсе не так глуп и наивен, как кажется. Это — вопрос принципа.
Ведь нынешняя тёплая и сладкая жизнь вовсе не гарантирует счастливого будущего. Их путь впереди полон тьмы и опасностей.
Император тоже понимал, что на такой вопрос нельзя отвечать сгоряча, и молча смотрел на неё, не мешая размышлять.
Ци Вэнь немного помечтала, потом перевела взгляд на его лицо:
— Скажите, если бы я упала в воду, а вы не умели плавать, и рядом никого не было, вы стали бы смотреть, как я тону, или прыгнули бы вслед, чтобы умереть вместе со мной?
Слова должны быть честными и конкретными — только так можно убедить. Император не ожидал такого поворота и на миг замер, не зная, что ответить.
Ци Вэнь горько усмехнулась:
— Я давно заметила: ради спасения государства вы готовы пожертвовать всем. Если бы какой-нибудь бессмертный предложил вам отдать свою жизнь в обмен на возрождение династии Янь, вы бы даже не задумались. Так чего же я стою, чтобы вы поставили мою жизнь выше своей?
— Я… — начал было император, но Ци Вэнь мягко приложила палец к его губам.
— Сейчас у меня есть выбор, и я могу уйти. Но я не уйду. Не скажу, что не почувствую горечи, если однажды вы всё же пожертвуете мной. Но я точно знаю: если сейчас убегу, испугавшись малейшей опасности, и откажусь от шанса прожить с вами всю жизнь, я буду жалеть об этом до конца дней! Даже если проживу сто лет, всё равно буду несчастна!
Глаза императора вспыхнули надеждой, и Ци Вэнь улыбнулась:
— Если бы я стояла на берегу и увидела, как вы тонете, а сама не смогла бы вас спасти… Не уверена, хватило бы у меня смелости прыгнуть вслед. Но точно знаю: если бы я просто ушла, то навсегда бы сожалела.
— И что с того? — император немного расслабился. — Ты всё равно не смогла бы меня спасти.
— Зато я умею немного барахтаться! — Ци Вэнь покачала головой. — Поэтому я и рвусь помогать вам — не из любопытства, а потому что искренне хочу разделить с вами бремя ответственности.
Император едва заметно улыбнулся, но тут же снова стал серьёзным и крепко сжал её руки:
— Я не пугаю тебя. Даже не говоря о внутренних и внешних угрозах, которые сейчас давят на государство, у меня нет уверенности, что я смогу одолеть Юаньжуня. Шесть лет я провёл вдали от столицы, и у меня нет никакой опоры при дворе. У меня лишь отцовский указ, подтверждающий моё право на трон, и больше ничего. Вся тяжесть бедствий легла на мои плечи, а Юаньжунь спокойно сидит в стороне, сосредоточившись только на том, чтобы уничтожить меня. Его люди повсюду — и во дворце, и за его стенами. У него гораздо больше ресурсов и гораздо выше шансы на победу. Я держусь из последних сил, день за днём истощая себя. Выбрав меня, ты рискуешь не только быть пожертвованной, но и погибнуть вместе со мной. Я обязан сказать тебе это честно. Это не пустые страхи и не преувеличение. Опасность теперь не «малейшая». Подумай хорошенько. Если передумаешь — уходи. Я не посмею тебя винить.
Ци Вэнь смотрела на него, ошеломлённая. Разве она не понимала положения дел? Достаточно было увидеть самодовольную физиономию князя Таньского, чтобы осознать, насколько всё плохо.
Он — такой гордый человек! Если бы не любил её до безумия, никогда бы не признался в этом. Он ужасно боится, что подведёт её, что не сумеет защитить до конца.
Ей вдруг стало невыносимо жаль его — даже больше, чем тогда на крыше Зала Хуаньцзи.
— Если вы готовы говорить со мной так откровенно, разве я могу поверить, что в решающий момент вы действительно пожертвуете мной? — улыбнулась она. В этот миг между ними исчезли всякие границы подданной и государя. Ци Вэнь почти снисходительно утешала растерянного императора:
— Я знаю, вы потеряли уверенность в себе. И это не ваша вина — вас с детства ломали, не давая повода верить в себя. Но разве вы думаете, что я выбрала вас ради выгоды, чтобы пристроиться под сильное крыло? Я выбрала вас, потому что полюбила. И теперь буду стоять за вас, потому что к любви добавилось ещё одно чувство: именно потому, что ваши шансы ниже, а положение тяжелее!
Она говорила всё страстнее, глаза её горели:
— Чем беззащитнее вы, тем сильнее моё желание поддержать вас, помочь и любить. Я не отступлю из-за ваших трудностей! Если вы победите — я разделю с вами победу. Если проиграете — разделю поражение. Кто бы там ни верил в вас, знайте: я — всегда с вами!
Император слушал, переполненный чувствами, и крепче сжал её руки, не в силах вымолвить ни слова. Вдруг понял: он давно должен был догадаться, что она так ответит. Всё это время её действия, её искренность, её стремление помочь — разве не говорили об этом?
Ци Вэнь снова улыбнулась:
— Почему же Верховный император не передал трон Третьему принцу? Очевидно, потому что знал: с ним Поднебесная погибнет. Только вам есть шанс всё исправить. Даже если вы проиграете, разве Третий принц долго удержит власть? Всё равно государство рухнет. Неужели мне лучше выбрать его? Ха! Верховный император — мудрец. А я, ваша служанка, почти такая же мудрая.
Если до этого она ещё колебалась, то теперь всё стало ясно: раз мне суждено добиваться вашей любви, я должна стать достойной её!
Обычно молчаливый император снова замолчал, лишь крепко держа её руки и глядя вдаль.
— К тому же, — Ци Вэнь слегка вырвала руку, — я ведь должна была попасть в Учебное заведение для наложниц. Чего мне ещё желать?
— Больше ни слова об Учебном заведении! — император нахмурился, и весь эффект трогательного момента мгновенно испарился.
Он давно хотел ей это сказать. Если она станет наложницей и будет постоянно напоминать: «Я ведь чуть не попала в Учебное заведение для наложниц», это будет просто…
— А что ещё ты скрываешь от меня? — спросил он, чувствуя облегчение, но оставаясь настороже. — В тот раз, когда ты напилась, ты сказала: «Если вы не полюбите меня, мне останется только умереть». Что это значит?
Ци Вэнь моргнула:
— Я… такое говорила?
— Я не сомневаюсь в тебе, я волнуюсь за тебя, — искренне добавил император. — Скажи правду.
— Это… — Ци Вэнь давно представляла, как это всплывёт, и совсем не растерялась. — Просто боюсь, вы не поверите.
— Попробуй, — император был готов слушать внимательно.
Ци Вэнь удобнее устроилась, поджав ноги:
— В детстве один даосский монах предсказал мне: в семнадцать лет я встречу свою судьбу. Но есть одно условие: если я полюблю его, а он не ответит мне взаимностью или полюбит слабее, чем я, — я умру насильственной смертью. Поэтому я всеми силами стремилась попасть во дворец, к вам, и как можно скорее завоевать ваше доверие. Теперь-то вы понимаете, почему я вела себя так странно? Всё ради спасения собственной жизни!
Выражение лица императора было именно таким, какого она ожидала: «Какую же чушь ты несёшь!» Ци Вэнь и не надеялась, что он поверит, — просто рассказывала как забавную историю.
— А ещё ты сказала: «Пусть лучше ты умрёшь в резиденции князя Таньского», — приподнял бровь император.
Выходит, в тот раз она действительно наговорила лишнего. Ци Вэнь весело обнажила белоснежные зубы:
— Именно тогда я услышала, как вы сказали принцессе и другим, что я должна сама выбирать свой путь. И в тот же миг влюбилась в вас. А потом… упала замертво прямо на месте! Вот почему я раньше не верила монаху, но после того, как своими глазами увидела собственную смерть, как можно не поверить?
http://bllate.org/book/2993/329642
Готово:
