Увидев, как он нерешительно протянул руку, Ци Вэнь растерялась: уйти — неловко, остаться — ещё неловче. Щёки её вспыхнули от стыда. Она ещё не сошла с ума настолько, чтобы воспользоваться моментом и броситься ему в объятия. Император никогда не приближал женщин и в делах любви был зелёным, как весенняя трава. Если бы она сейчас попыталась заиграть с ним откровенно, кто знает, как он отреагирует? Да и вообще — она лишь не сдержалась и выплеснула эмоции, вовсе не желая выставлять напоказ свою привязанность, чтобы потом её сочли за притворную лесть.
Но что же делать? Убежать тоже нельзя.
Император прекрасно понимал, что дважды уже перегнул палку и причинил ей такую боль, что она чуть не решила покончить со всем. Сможет ли он вернуть её, сказав лишь несколько слов признания? Он не питал иллюзий. Видя, как она рыдала, будто сердце разрывалось на части, он вдруг усомнился: похоже, она окончательно разочаровалась и больше не хочет оставаться. Прося её остаться, он, император, лишь ставит её в неловкое положение.
Рука, застывшая в воздухе, медленно опустилась. В душе вдруг стало спокойно: ведь ещё в день их первой встречи он чётко сказал, что предоставит ей право самой выбирать свой путь. Как же теперь, желая удержать её рядом, нарушить своё же слово?
Приняв решение, он спокойно произнёс:
— Я не стану давить на тебя своим положением. Если ты твёрдо решила уйти — я не удержу. Но и в прошлый раз, и сегодня я поступил неправильно, виноват перед тобой и должен принести тебе свои извинения.
С этими словами он сложил ладони в кулаки и, выпрямившись, поклонился ей в пояс.
Даже Ци Вэнь, у которой не было глубокого чувства иерархии, прекрасно понимала, насколько велик этот жест со стороны императора. От неожиданности она замерла, забыв даже плакать.
Император подумал, что, видимо, его извинения показались ей недостаточными и не тронули её сердца. Но что ещё можно сделать? В великом государстве Янь никто, кроме Неба, Земли и родителей, не удостаивался от него полного земного поклона. Неужели стоит переступать эту черту? Это было бы уже чересчур.
Однако, вспомнив свои слова в покои и её тогдашнее отчаяние, он вдруг понял: никакой поклон не будет чрезмерным.
«Она чуть не лишилась жизни из-за меня. Что значат мои царские почести по сравнению с её жизнью? Она первая, кто искренне любит меня, возможно, единственная в этой жизни. Ради неё я готов на всё».
Охваченный раскаянием и надеясь, что такой жест тронет её и заставит передумать, он подумал: «Гордость — ничто».
— Ладно, раз вина моя велика, то и извинения должны быть достойными. Прими их без колебаний.
С этими словами он схватился за край халата и уже собрался пасть перед ней на колени.
Ци Вэнь чуть с места не подпрыгнула. Едва он произнёс эти слова, она сразу заподозрила: «Неужели он и правда собирается передо мной преклонить колени?!» Благодаря этой готовности она успела вовремя вскрикнуть:
— Ваше величество, не надо!
Она рванулась вперёд и схватила его за запястья, боясь, что не успеет его остановить. От резкости движения она чуть не упала ему в грудь, что ещё больше ошеломило императора.
В этот самый миг со стороны длинной улицы раздался звон — «Кланг!» — и оба вздрогнули, обернувшись.
В северном конце улицы, в нескольких десятках шагов, внутренний чиновник, отвечающий за ночной обход, согнувшись, поднимал упавший деревянный молоточек.
По расписанию в улицах Востока и Запада в час Сюйчжэн начинали отбивать первую ночную стражу. Чиновник уже дважды ударил в молоточек, подходя к ним, но и император, и Ци Вэнь так привыкли к этому звуку, что не сразу поняли, что кто-то приближается.
Молодой служка впервые за свою жизнь увидел, как император в час Сюйчжэн стоит на улице и разговаривает с одной из служанок. Он замер в нерешительности: уйти ли, чтобы не мешать, или подойти и поклониться государю?
В эту самую секунду он увидел, как служанка вдруг бросилась к императору — не то чтобы броситься в объятия, не то чтобы нанести удар. От шока молоточек выскользнул у него из рук, и звон разнёсся по тишине, вернув обоих собеседников в реальность.
Увидев, что государь заметил его, чиновник поспешил подняться, чтобы подойти и извиниться, но император строго прикрикнул:
— Уходи!
Служка, будто получив помилование, мгновенно скрылся из виду.
— Когда он подошёл? Ты видела? — спросил император после короткой паузы.
— Только… только что, ваше величество, не беспокойтесь, — ответила Ци Вэнь. Она смутно помнила два удара молоточка, прозвучавших немного раньше. Если сказать правду, беднягу точно ждёт казнь. Но ведь он стоял так далеко, ничего не мог разглядеть!
Император замолчал и опустил ресницы, взглянув на запястья, всё ещё сжатые её пальцами.
Ци Вэнь делала это нарочно. Хотя они уже касались друг друга раньше, сейчас она впервые сама протянула руку. Под влиянием недавних волнующих чувств даже сквозь тонкую ткань халата цвета дымчато-зелёного ханчжоуского шёлка в её душе проснулась жадная тяга к прикосновению. Мелькнула мысль: «С таким-то характером, даже если я останусь, когда ещё представится случай коснуться его? Пусть думает, что я растерялась — всё равно подольше подержу».
Заметив его взгляд, она неловко убрала руки.
Император уловил её неохоту и почувствовал тепло в груди:
— Больше не злишься?
Ци Вэнь смутилась ещё больше и нахмурилась:
— На самом деле, как только вы всё объяснили, злость прошла. Вам вовсе не стоило… так унижаться.
Раньше она сердилась, но теперь, услышав его искренние извинения, почувствовала вину. Ведь он — император! Зачем заставлять его так унижаться перед ней? Она сама оказалась бестактной.
Императору тоже было не по себе, но, не доведя поклон до конца, он облегчённо вздохнул. Он взглянул вниз:
— Я ещё не спросил: не ушибла ли ты колени?
Ци Вэнь покачала головой, лицо её снова залилось румянцем:
— Благодарю за заботу, ваше величество. На мне наколенники, ничего не случилось.
Служанки и внутренние чиновники, которым постоянно приходилось стоять на коленях, обязательно носили наколенники, чтобы не повредить колени или не простудиться. У Ци Вэнь они были из овечьей кожи и сопровождали её каждый день, как одежда.
Она не сказала, что, падая на осколки фарфора, знала: наколенники защитят её, и потому сделала это назло ему — ведь в той ситуации ей вовсе не нужно было кланяться так низко.
Император мельком подумал об этом, но теперь уже не имело смысла ворошить прошлое. В душе он даже усмехнулся: «Какая же она гордая и хитрая! Похоже, у нас с ней много общего».
Он хотел прямо спросить: «Значит, не хочешь уходить?» Но, взглянув на её нахмуренное лицо и растерянное выражение, снова занервничал и мягко сказал:
— Скажи мне честно, что думаешь. Не позволяй статусу заставить тебя скрывать истинные чувства.
Ци Вэнь робко взглянула на него:
— Ваше величество, если я сейчас передумаю и решу остаться… не подумаете ли вы, что всё это было лишь уловкой, чтобы вызвать ваше сочувствие? Или что я специально довела вас до того, чтобы вы извинились?
Она не могла утверждать, что вовсе не пыталась его «поймать». Тогда она и правда решила уйти, но, возможно, в глубине души всё же надеялась услышать объяснения и уговоры. Кто же не хочет жить?
Императору стало нечего сказать. Он и сам был подозрительным, но она оказалась ещё осторожнее. После такого жеста с его стороны она всё равно боится, что он заподозрит её в хитрости? Неужели он настолько невыносим?
Но в тот же миг он понял: раз она заговорила об этом, значит, уже передумала. В груди словно солнце взошло — стало легко и светло.
Он посмотрел на неё: бедняжка так виновата, что брови сдвинулись так плотно, будто между ними можно воткнуть благовонную палочку.
От этого зрелища императору стало и тепло, и смешно. Он не сдержался и тихонько рассмеялся.
Этот смех, как первый луч весеннего солнца после долгой зимы, мгновенно согрел сердце Ци Вэнь. От удивления она невольно воскликнула:
— Ваше величество умеете смеяться!
Император опешил:
— Почему я не должен уметь? Цянь Юаньхэ и другие… сказали тебе, будто я не умею?
Это возмутило его. Разве в Гуаньчжуне, когда они вместе беззаботно носились по улицам, он не смеялся? Хотя бы иногда? Как они осмелились распускать такие слухи?
— Нет-нет, — поспешила исправиться Ци Вэнь, заметив свою оплошность, — это я сама неправильно поняла.
Увидев, как его лицо снова стало непроницаемым, как у каменной статуи, она пожалела. Жаль, что не дала ему посмеяться подольше. Когда он улыбался — глаза слегка прищуривались, уголки губ поднимались вверх — статуя вдруг оживала, становилась такой красивой и трогательной! Жаль, не насмотрелась. Но раз он умеет смеяться, наверное, ещё представится случай.
Император отвёл взгляд в сторону. Что делать дальше? Вернуть её в кабинет Лунси для разговора? Нет, тогда Ван Чжи и прочие точно будут смеяться. Но и отпускать её так просто он не хотел.
Ему вдруг захотелось посоветоваться с Юаньжунем о том, как правильно ухаживать за женщиной.
Будто услышав его мысли, небеса подыграли: на кирпичную мостовую упала первая капля дождя.
[Система: Динь! Из-за сложных и не поддающихся анализу эмоций уровень симпатии главного героя к вам повысился на 24. Текущий уровень — 62. Вы преодолели порог в 50! Получено 20 очков распределения. Молодец!]
«Молодец — это сарказм! — подумала Ци Вэнь, проверив уровень симпатии. — Всего 60 с небольшим… Как же набрать оставшиеся 40? Когда я наконец избавлюсь от этого проклятия?»
[Система: Динь! Дружеское напоминание: ваш уровень симпатии к главному герою всё ещё опережает его уровень к вам всего на 1 пункт. Обратите внимание.]
«…Ну и как с этим можно строить отношения?!»
Огромная капля дождя упала ей на голову, ледяная влага просочилась в волосы и заставила вздрогнуть. Ци Вэнь очнулась и быстро огляделась:
— Ваше величество, подождите под навесом у боковой двери, я сейчас принесу зонт.
Она развернулась и побежала к воротам Лунси, развевающаяся юбка напоминала цветок вечерней красавицы, распустившийся в ночи.
Император машинально хотел её окликнуть, но не успел.
«Разве ради того, чтобы снова стать её господином, я признался ей и удержал рядом?» — подумал он. Двадцать один год он был нелюбимым наследным принцем и всего год — императором. Он не чувствовал себя выше других, особенно по сравнению с ней — такой хрупкой, что ей точно нельзя мокнуть под дождём.
Цянь Юаньхэ вовремя подоспел с зонтом и передал его Ци Вэнь по пути. Та, видимо, боялась, что зонт помешает бегу, поэтому держала его, прижав к груди, и только добежав до императора, раскрыла над его головой.
Мокрая чёлка прилипла ко лбу, словно несколько бамбуковых листьев, нарисованных тушью. Вид у неё был немного растрёпанный, но настроение явно улучшилось: глаза перестали быть опухшими от слёз, снова засияли живым блеском, а на лице, блестевшем от дождя, даже мелькнула улыбка.
Император с интересом наблюдал за ней. В ней не было ничего от изнеженных барышень из знатных семей. Вернее, внешне, может, и похожа, но внутри — совсем другая. Те девушки не обладали такой живой энергией, такой искренней выразительностью.
Ци Вэнь была высокой для девушки, но император всё равно возвышался над ней на полголовы. Чтобы держать зонт над ним, ей пришлось высоко поднять руки.
Император отобрал у неё ручку зонта и с лёгким презрением произнёс:
— И чему ты радуешься? Думаешь, раз принесла зонт под дождём, так уже совершила подвиг?
Она не поняла, чем его рассердила, и растерянно заморгала.
Императору стало весело. Он ведь чуть не поклонился ей в ноги, а она всё ещё боится его. Значит, его авторитет всё-таки велик.
Заметив, что она почти не промокла, он направился не в кабинет Лунси, а к тому самому навесу, куда она его посоветовала.
— Постой со мной здесь немного, — сказал он, остановившись под навесом и оставив зонт над ней.
http://bllate.org/book/2993/329621
Готово:
