Хотя в эти дни они и встречались ежедневно, Ци Вэнь действительно мало общалась с этими тайцзянями — до настоящей откровенности было ещё далеко. Однако несколько слов Ван Чжи, сказанных вскользь, прозвучали ясно и проницательно до самого дна. Ци Вэнь растрогалась и, сделав реверанс, тихо сказала:
— Благодарю вас за наставление, учитель.
Пройдя через витиеватую арку во внутренний двор, Цянь Юаньхэ первым доложил:
— Господин, девушка Ци Вэнь пришла.
Он приподнял занавес из чёрного дерева, обитый озерным атласом, чтобы она вошла, и опустил его, как только она скрылась внутри. Он уже собирался отойти, но вдруг увидел, как его учитель подошёл и открыто прислонился к дверному полотну, чтобы подслушать.
Цянь Юаньхэ изумился: раз уж так, послушаю и я.
Ци Вэнь шагнула в тёмную комнату. Слабый красноватый свет, проникающий через окно у порога, едва позволял различить очертания предметов. Она смогла разглядеть лишь смутный силуэт человека, сидящего на главном троне.
Этот зал был самым просторным помещением во всём кабинете Лунси — здесь спокойно могли бы собраться двадцать-тридцать придворных чиновников. Однако после утренней аудиенции император обычно проводил совещания с министрами в Зале Вэньхуа, а если и приводил кого-то из доверенных лиц обратно в кабинет Лунси, то уходил с ними во восточную приёмную и почти никогда не останавливался в этом светлом зале.
Для Ци Вэнь это был первый раз, когда она видела его сидящим на главном троне — и уж тем более впервые видела его в непроглядной тьме без единого огонька.
После поклона он всё ещё молчал. Она робко бросила взгляд, но не смогла разобрать ни выражения его лица, ни движений, и осторожно спросила:
— Позвольте зажечь для вас лампу, господин?
Он по-прежнему не ответил — вероятно, это означало согласие. Ци Вэнь нащупала кремень, подожгла трутовую лучину и зажгла ближайшую хрустальную лампу.
Во мраке оранжево-красный свет сначала осветил её лицо. Молодое, цветущее лицо, без единой пудры, без украшений в волосах и даже без серёжек — и всё же прекрасное, изысканное и благородное. Настоящая красавица, неудивительно, что Юаньжунь тоже положил на неё глаз.
Император сидел на троне, скрестив руки на груди, пристально глядя на неё. Его черты были суровы и неподвижны, будто высечены из камня.
Ци Вэнь ощущала его пронзительный взгляд, но не смела поднять глаза. Зажегши лампу, она скромно опустила голову и встала у подножия трона, ожидая указаний.
Ей следовало бы объясниться — как она только что объяснила Ван Чжи: несколькими словами разъяснить суть дела, и он бы, наверное, понял. Но разговаривать с императором — совсем не то же самое, что с тайцзянем-наставником. Ведь император никогда не признавался ей в чувствах; более того, в прошлый раз он даже собирался отправить её прочь. Разве она могла теперь предположить, что он ревнует, и сама заговорить: «Не ревнуйте, между мной и третьим принцем ничего нет»?
Она мысленно подбодрила себя данными системы и, собравшись с духом, начала:
— Господин, позвольте сказать…
— Зокуцзин однажды сказала, что ты влюблена в меня. Правда ли это? — неожиданно перебил её император. Его тон был спокойным, без тени эмоций, но от этих слов у Ци Вэнь по спине пробежал холодок.
Что за начало? Она не знала, как реагировать, и лишь ответила:
— Да, господин. Это правда.
— Отлично. Раз уж у тебя такое чувство ко мне, останься сегодня ночью со мной.
Сердце её гулко забилось. Ци Вэнь забыла обо всех правилах — о том, что нельзя смотреть прямо в лицо государю — и широко раскрытыми глазами уставилась на него. Его лицо будто покрыто ледяной бронёй: ни тени нежности, ни намёка на желание.
Он испытывает её. «Раз ты утверждаешь, что любишь меня, докажи, что днём не встречалась с Юаньжунем по своей воле — останься со мной сегодня ночью».
В ушах зазвенело, резкий и пронзительный звук. Мысли путались, голова работала с трудом. Ведь это же обычная вещь — император пожелал провести ночь с одной из служанок. Разве это событие? К тому же она ведь пришла сюда именно ради этой цели. Каждый шаг ближе к нему приносил системные награды. Если всё свершится, награда будет несомненно велика.
Она должна согласиться. Ей следовало покраснеть и ответить: «Как прикажет господин». Это был бы её долг как служанки и самый простой способ доказать верность.
Но она не могла вымолвить ни слова.
Она смотрела на него, не в силах произнести и слога, всё ещё надеясь, что ослышалась, что он сейчас исправит свою оговорку.
Однако император спокойно добавил:
— После этой ночи завтра же я повышу твой статус и назначу награды. Так я отвечу на твои чувства. Тебе не придётся стыдиться…
Каждое слово будто наносило удар по её достоинству. Сердце становилось всё холоднее. В душе Ци Вэнь горько усмехнулась: «Ночь со мной, повышение статуса, награды… Что я для тебя? Проститутка, что ли? Ты злишься — и вот твоё мщение: унизить меня таким способом!»
Он явно считал её бесстыдной женщиной, которая всеми силами пытается залезть в его постель, и потому решил испытать её этим подлым методом!
Отказывать — во что бы то ни стало! Причина пришла на ум мгновенно. Она подавила изумление и даже не стала говорить вежливую фразу вроде «Благодарю за честь, оказанную мне, господин». Вместо этого спокойно ответила:
— Прошу милости, господин. Позвольте мне сначала выдержать траур.
Траур длится сто дней — причина была железной. Но сейчас императору не помогла бы и самая веская отговорка. Он заранее предполагал, что она откажет, и, услышав подтверждение, взорвался яростью, которую уже не мог сдержать.
— Бах!
Чайная чашка разлетелась вдребезги у её ног.
Он резко вскочил и, указывая на неё, процедил сквозь зубы:
— Ты ещё помнишь о трауре! А когда бегала за третьим принцем, почему не вспомнила о нём? Убирайся отсюда! Беги к нему в объятия и не показывайся мне больше на глаза!
В зале снова воцарилась тишина.
Грудь императора тяжело вздымалась, из ноздрей вырывалось горячее дыхание. Он ясно чувствовал, как левая рука, лежащая на подлокотнике трона, слегка дрожит. Глядя на застывшую перед ним девушку, он вдруг не мог поверить, что только что выкрикнул такие жестокие слова.
Когда гнев вырвался наружу, словно из клетки вырвался зверь, разум начал возвращаться.
Сейчас же было очевидно: действия Юаньжуня носили явный умысел — неужели всё это действительно просто тайная встреча? Да и три дня назад он сам собирался отправить её прочь. Даже если бы всё, что он увидел, было правдой, даже если бы она действительно решила уйти к Юаньжуню, какое право он имел злиться или обвинять её?
Как он мог так потерять контроль, выйти из себя до такой степени? Будто его одолел злой дух — совсем не похоже на прежнего себя.
Лишь в этот момент он осознал, насколько сильно уже привязался к ней. Как только почувствовал, что может её потерять, сразу ослеп от страха и ярости.
Но теперь, когда это осознание пришло, что он мог сделать? Слова уже не вернуть.
Ци Вэнь нахмурилась. На лице не было ни печали, ни гнева — лишь глубокая тоска в глазах. Губы её дрогнули, будто она хотела что-то сказать, но тут же сжались. Она не заплакала и не произнесла ни звука, лишь опустилась на колени и поклонилась ему — будто не замечая осколков фарфора у своих ног.
Он машинально сделал шаг вперёд, протянул руку, чтобы поднять её, но она вовремя отпрянула, будто боясь его, и поспешно бросила на него испуганный взгляд, прежде чем быстро выскользнуть за дверь.
Осколки, зацепившиеся за её юбку, звонко посыпались на золотистые плиты пола.
В зале снова воцарилась тишина, будто она унесла с собой весь мир, оставив лишь изолированное пространство и его — одинокого владыку Поднебесной.
Цянь Юаньхэ и Ван Чжи тихо вошли внутрь. Цянь Юаньхэ взял поднос и молча начал собирать осколки, а Ван Чжи, заложив руки за спину, подошёл ближе:
— Господин, когда девушка Ци Вэнь входила, она сказала мне: её вызвали во дворец Цыцинь под предлогом приглашения императрицы-вдовы, но на самом деле там её ждал третий принц. Она даже не знала, что это он. Вы же видели — она была вынуждена, третий принц насильно удерживал её.
Император стоял, будто не слыша. Он был неподвижен и молчалив.
Ван Чжи тревожно нахмурился и сделал ещё шаг вперёд:
— Господин, вспомните историю с Иньэ. Не допустите, чтобы мимолётная оплошность обернулась вечным сожалением!
Цянь Юаньхэ замер, перестав собирать осколки, и обеспокоенно посмотрел на учителя. Та история пятнадцатилетней давности была запретной темой для императора — семь лет никто не осмеливался упоминать о ней при нём. Учитель рисковал слишком многим. Ведь даже самый доверенный тайцзянь — всего лишь слуга императорского двора. Неужели он не боится, что в таком гневе государь может его уничтожить?
Император слегка вздрогнул, и лицо его мгновенно побледнело.
Вся неуверенность, ранимость и подозрительность начались именно в тот момент семь лет назад — когда юная девушка утонула в колодце. Её вытащили с запутавшимися, словно водоросли, волосами и лицом, белым, как известь. Никто не мог поверить, что это та самая живая и прекрасная девочка.
Образ той девушки в памяти будто слился с лицом Ци Вэнь. Сердце императора пронзила острая боль, будто оно разрывалось на части.
Если бы дошло до этого… ужас был бы неописуем. Одних слов «вечное сожаление» было бы недостаточно.
Он больше не мог стоять на месте. В следующее мгновение он выбежал из зала.
Ван Чжи последовал за ним и приказал остальным слугам:
— Никто не смей идти за ним.
Цянь Юаньхэ вышел наружу, тревожно спрашивая:
— Учитель, как вы думаете…
— Не волнуйся, — Ван Чжи быстро успокоился и даже слегка усмехнулся. — После сегодняшнего эти двое, наконец, угомонятся.
Он тихо пробормотал:
— Эти двое… хм, похоже, созданы друг для друга.
Осенний тигр всё ещё держался, в воздухе витала липкая, душная жара. За воротами кабинета Лунси царила густая ночная тьма. Оглядевшись и не увидев никого, император решил, что она вряд ли направилась обратно во дворец Цыцинь, и повернул налево, на восток.
За поворотом начиналась длинная улица Си И, пролегающая с севера на юг. В это время здесь уже не было прохожих. Через каждые десять шагов вдоль улицы стояли каменные фонари с горящим маслом.
В тусклом свете он разглядел хрупкую фигуру, медленно идущую впереди. Сердце императора немного успокоилось, и он ускорил шаг.
Тонкая, как тростинка, хрупкая, как журавль, — казалось, то ли от дрожания пламени, то ли от её пошатывающейся походки.
Чем ближе он подходил, тем сильнее волновался. Что сказать? Как начать разговор? Это оказалось для него сложнее, чем спорить с хитрыми министрами на императорском совете.
Она шла медленно, не похоже было, чтобы бросилась на поиски смерти от горя. Скорее, она была растеряна, не зная, куда идти. Через несколько шагов она поворачивала голову и смотрела куда-то в сторону.
Император следовал за её взглядом, но видел лишь высокую стену с жёлто-зелёной черепицей — больше ничего. Каждый раз, когда она снова и снова смотрела на пустую стену, он начал подозревать, что у неё не всё в порядке с рассудком.
Он замедлил шаг, остановившись в нескольких шагах позади, и продолжал идти за ней, размышляя, как заговорить.
Её насильно привели к Юаньжуню, она только что пережила его притеснения, а потом и его собственные. Как она должна страдать! Что он наговорил ей? Разве это были слова человека? Всё время он оправдывал себя, мол, делает это ради неё, но разве так заботятся о ком-то? Это было просто подло!
Император был до глубины души огорчён и стыдился себя. Ему хотелось вернуться в прошлое и дать пощёчину тому глупцу, который наговорил столько глупостей.
В прошлый раз он уже ошибся, а теперь виноват полностью. Лучше уж сейчас всё выяснить и как следует извиниться — это будет справедливо.
К этому моменту вся гордость и величие давно испарились.
— Ци Вэнь.
Впервые он назвал её по имени. Эти два слова звучали особо, в них чувствовалась странная неловкость и сладость.
Она остановилась и медленно обернулась. На лице не было слёз, и даже глядя на него, она слегка улыбнулась:
— Ты пришёл так быстро.
Император удивился. Какая реакция? Неужели она действительно сошла с ума?
— Не волнуйся, я в полном сознании, — сказала Ци Вэнь, заметив его сомнения. Её лицо стало грустным и усталым. — Пришло время всё прояснить.
http://bllate.org/book/2993/329619
Готово:
