Она дрожащими губами прикусила нижнюю губу и с трудом сдержала уже готовое сорваться с языка оправдание.
— Вам вовсе не нужно лично приказывать мне уйти. Достаточно было бы послать слугу проводить меня. Не то что прогнать — даже если бы вы пожелали отнять у меня жизнь, хватило бы одного вашего слова. Зачем же тратить на меня столько времени и сил? Кто из нас двоих действительно изводит себя понапрасну, кто лишний раз ломает себе голову?
Сказав всё, что хотела, Ци Вэнь осталась стоять на коленях и ждала. Всего в паре дюймов от его руки лежала чернильница из таохэского камня. Она сама переставляла её, когда убирала стол, и знала: та тяжёлая. С его силой поднять её и швырнуть в неё не составило бы труда.
Он ведь убивал людей прямо на улице. А сейчас разгневан до предела — вполне способен на такое. Что такое для императора убить непокорную служанку? Да это даже не сочтут достойным занесения в «Внутренние записки о повседневной жизни». Гораздо проще приказать казнить тростью во дворе.
Император стоял, опершись на стол. Лицо его было холодно, как лёд, грудь тяжело вздымалась, а левая рука, лежавшая на столе, сжималась в кулак и слегка дрожала от ярости. Он даже не думал о том, чтобы она умерла, забыл обидеться на её дерзость и вовсе позабыл о пропасти между их статусами.
В душе бушевала неописуемая обида, будто какой-то голос рвался наружу:
«Ты права во всём. Я ничего тебе не должен, мне вовсе не обязательно заботиться о твоих чувствах и уж тем более изощряться, чтобы прогнать тебя. Ты всего лишь служанка, дочь преступника, ничтожная, как соломинка. Зачем мне тратить на тебя столько усилий? Но разве ты не понимаешь, что именно потому, что я не хочу видеть в тебе ничтожество, я и стараюсь устроить тебе лучшую судьбу — отправить прочь?
С самого момента, как я решил спасти тебя, каждый мой шаг был продуман ради тебя, во благо тебе. Почему же ты этого не видишь? Посмотри на себя: ради того чтобы остаться, ты пошла на всякие уловки, чтобы поймать меня в сети. А когда я раскусил твои хитрости и ты осталась без выхода, ты надулась и устроила мне эту сцену с видом „готова умереть“. Неужели ты не понимаешь, что я действовал из лучших побуждений?»
Ему тоже хотелось выкрикнуть всё это, как она — без стеснения, но он не мог. За всю жизнь он почти никогда не открывал душу другим, привык держать всех на расстоянии. Он просто не знал, с чего начать.
Слова застряли в груди, не находя выхода. Он чувствовал себя жалким, даже ненавидел себя сильнее, чем её. Сердце сжималось от тоски.
Глядя на неё — упрямую, сжавшую щёки, неизвестно что сдерживавшую: слёзы или боль в руке, — он злился, но в то же время испытывал тайную жалость. Ему даже захотелось поднять её и утешить, но он не знал, как поступить.
Помолчав и пристально глядя на неё, он наконец произнёс:
— Ступай.
Это было явное уступление с его стороны, но Ци Вэнь всё ещё кипела от злости. Она бросила на него взгляд и съязвила:
— Ваше величество, может, вы ещё не решили — отраву или шёлковый шнур?
— Вон! — не выдержал император и рявкнул так, что эхо отразилось от стен.
Она наконец отступила, пятясь задом, больше не показывая ему обиды и не выглядя разбитой. Шла спокойно, изящно и с достоинством — словно жизнь и смерть для неё не имели значения.
Император смотрел на незаконченный штрих, который только что вывел киноварной кистью, и не мог вспомнить, какой иероглиф он собирался писать. Раздражённо швырнул кисть в сторону.
— Дак! — раздался глухой звук, и бамбуковая кисть с волосяным кончиком покатилась по полу, описав полукруг, и замерла.
Ци Вэнь шла, будто во сне. Пересекая светлый зал после выхода из императорского кабинета, она замедлила шаг, тайно надеясь, что услышит за спиной его голос — приказ немедленно казнить её.
Лишь бы не тростью. Она слышала, что такая смерть не только мучительна, но и требует снять штаны — уж слишком унизительно умирать. Если вдруг назначат наказание тростью, она скорее сама врежется головой в стену.
В книгах про перерождение она читала, что некоторые современницы, попав в прошлое, вели себя ещё строже, чем местные девушки, покорно угождая мужьям и влача жалкое существование. Ци Вэнь никогда не собиралась так себя вести. Она уже умирала однажды — зачем же теперь жить так жалко? Лучше уж не жить вовсе!
Она всегда считала: лучше короткая, но яркая жизнь, чем долгая и унизительная. Лучше разбиться, как нефрит, но сделать это с размахом!
К тому же, если судьба такова, что без глупостей не умрёшь, а с глупостями — всё равно умрёшь, тогда уж лучше хорошенько повеселиться! По крайней мере, она успела как следует обругать императора — и это уже стоило того, чтобы оказаться в древности.
И что такого в императоре? У неё и без того слабое чувство иерархии, да и задание системы — добиться его истинной любви. Поэтому она твёрдо решила относиться к нему на равных. Ты смотришь на меня свысока? А я на тебя — ещё выше!
Выходя из главных ворот светлого зала, она увидела Цянь Юаньхэ, державшего в руках фарфоровую бутылочку с лекарством. Он встревоженно подошёл к ней и что-то сказал. Она расслышала лишь обрывок: «Его величество ведь хотел добра…» — и не вникла дальше, но всё же была благодарна за его доброту. Ведь не все считали её жаждущей запрыгнуть в постель императора развратницей.
Она что-то пробормотала в ответ, кажется, даже улыбнулась, и пошла дальше.
«Добра?» — фыркнула она про себя. «Какое значение имеет доброта, если он всё равно хочет выгнать меня? Это же приговор к смерти!»
Хотя… что-то здесь не так…
Ци Вэнь от природы была разумной и не склонной зацикливаться. Уже у витиеватой арки, разделявшей внутренний и внешний дворы, она начала приходить в себя:
«Если он хочет отправить меня прочь из добрых побуждений… тогда за что я вообще разозлилась?»
В императорском кабинете император сидел, оцепенев, взгляд его блуждал в стороне.
На золотистых плитах пола разлилась капля киновари — похоже на кровавое пятно, зловещее и яркое.
Цянь Юаньхэ и младший евнух вернулись на свои места, робко выглядывая и не смея произнести ни слова.
— Что она сказала? — спросил император. Он слышал, как Ци Вэнь что-то говорила Цянь Юаньхэ после выхода.
Цянь Юаньхэ с величайшей осторожностью ответил:
— Она сказала, ваше величество, что как только вы прикажете её казнить, просит передать мне, чтобы я забрал серебро из её комнаты и отдал учителю на выпивку.
Император резко смахнул со стола все бумаги с докладами — они с шумом рассыпались по полу.
Оба евнуха вздрогнули. Цянь Юаньхэ сначала махнул рукой, чтобы младший ушёл, а сам принялся собирать бумаги и уговаривал:
— Успокойтесь, ваше величество. Вы сейчас в гневе. Не стоит принимать поспешных решений — вдруг потом пожалеете и не сможете исправить?
Императору было невыносимо тяжело на душе, но он не мог прямо сказать, что вовсе не собирался её наказывать. Он никогда не ставил себя выше других и карал лишь за великие злодеяния, никогда — за простую дерзость. Его злило лишь её непонимание и неблагодарность!
«Почему у неё такой взрывной характер? Неужели из-за одной грубой фразы? Да ведь она сама первой пустилась на хитрости! Хотя… она ведь хотела помочь мне. Но и я не злого умысла не имел! За что же она устраивает мне эту сцену „лучше смерть, чем уход“?
Будто бы отправить её прочь — всё равно что приговорить к смерти…»
Цянь Юаньхэ аккуратно сложил собранные бумаги и, поглядывая на выражение лица императора, осторожно заметил:
— Ваше величество, в сегодняшнем происшествии есть и польза: теперь мы точно знаем, что Ци Вэнь — не шпионка третьего принца.
— Что ты сказал? — император не сразу понял.
— Подумайте сами: разве шпионка осмелилась бы рисковать жизнью, так дерзко оскорбляя вас?
Словно молния вспыхнула в сознании императора. Он вдруг осознал: хотя он и думал, что давно перестал подозревать её, на самом деле этот укоренившийся недоверие всё ещё мешало им сблизиться. Именно из-за этого он так упрямо хотел от неё избавиться, так легко приписывал ей злые намерения и так разъярился, заметив её хитрость.
«Да, разве шпионка посмела бы так со мной поступить? Если она не шпионка…
Если она не шпионка, а действительно влюблена в меня и осталась служанкой лишь ради того, чтобы быть рядом, ничего не зная о Гуань Юаньжуне… Тогда, увидев мою холодность и отчуждение, она, конечно, подумала, что я презираю её. Ведь она так старалась угождать мне все эти дни, надеясь хоть на каплю милости, чтобы остаться. А когда я назвал её „прилипчивой“, это ведь ударило прямо в сердце! Неужели я вправе винить её за такую реакцию?»
Император опустил голову и тяжело вздохнул.
«Выходит, я сам виноват… Что теперь делать? Может, вернуть её и всё объяснить? Или даже… извиниться?»
Вспомнив, как она только что смотрела на него, не боясь ничего на свете, он почувствовал смущение. Если он сам пойдёт на уступки, а она ещё добавит колкостей, куда тогда денется его императорское достоинство?
Он ведь не хочет видеть в ней служанку, но они всё равно остаются господином и слугой. Если слишком нарушить порядок, это тоже будет неправильно.
«Ладно, пусть сначала успокоится».
«Как же всё дошло до такого?» — думал император, чувствуя всё большее раздражение. «Я ведь хотел добра, а теперь мне даже извиняться перед ней приходится! Неужели я в прошлой жизни так сильно ей задолжал, что должен расплачиваться в этой?..»
Ци Вэнь остановилась у витиеватой арки, и её разум наконец прояснился. Она мысленно обратилась к системе:
[Система, покажи уровень симпатии главного героя ко мне.]
Раньше она отключила автоматические уведомления, чтобы не отвлекаться, и теперь проверяла вручную, разве что в критических ситуациях.
Система: [Динь! Уровень симпатии главного героя к вам увеличился на 11 благодаря новизне, трогательности и чувству вины. Текущий уровень симпатии: 38.]
Гнев и обида мгновенно испарились.
Она вспомнила, как в ту секунду думала лишь об одном: «Лучше умри от его руки, чем выгони из дворца!» — ведь она была уверена, что, убив её, он непременно пожалеет и раскается. Это ведь тоже своего рода месть! По сути, она до сих пор верила, что он её любит!
В пылу гнева она перестала доверять данным системы, но теперь, увидев, что император, будучи повелителем Поднебесной, выслушал её брань и не приказал казнить — что ещё нужно для доказательства?
Значит, он и правда хотел отправить её прочь ради её же блага. Та фраза — лишь вспышка гнева из-за её хитростей. Она просто всё неправильно поняла.
Осознав это, нежность хлынула вновь, вытеснив весь гнев. Ци Вэнь схватилась за голову от стыда и раскаяния. «Боже, как же я глупа! Как легко поддалась подозрениям и так жестоко обругала его!
Он ведь император! Пусть и неловко, но он старался устроить мне судьбу. Я не только не поблагодарила, но ещё и облила его грязью!»
«Надо немедленно вернуться и извиниться!»
Система: [Динь-динь! Система рекомендует игроку проявить терпение и дать главному герою время остыть. Это может оказаться весьма разумным решением!]
Система редко давала столь конкретные советы.
Ци Вэнь задумалась и решила, что система права. Хоть и с добрыми намерениями, император всё равно хочет её выгнать — значит, он ещё не готов признать свои чувства и сознательно от них бежит. Получается, не она капризничает, а он упрямится!
«Да, именно он упрямится!»
Настроение выровнялось. Ци Вэнь обернулась к главному залу и прошипела про себя: «Ты, заносчивый упрямец! Ведёшь себя, как избалованный мальчишка — вперёд не идёшь, пока не пнёшь! Неужели от тебя так трудно услышать правду?!»
Раз уж он упрямится, пусть немного поволнуется. Если она сейчас пойдёт извиняться, даже если он её простит, он всё равно снова заговорит о том, чтобы отправить её прочь. А тогда ей уже не отвертеться.
Ци Вэнь развернулась и пошла, молча коря себя: «Чжао Ци Вэнь, пора приучить свой вздорный характер! Сейчас не время устраивать сцены, здесь не место для капризов. Если из-за пустой обиды потеряешь голову — будет очень глупо».
«Хотя… спор ради спора принёс целых 11 очков симпатии. Значит, он меня и правда очень любит!»
http://bllate.org/book/2993/329614
Готово:
