Сегодняшние события прозвучали для Е Ушван как тревожный звоночок: если она и дальше будет вести себя как принцесса, все будут помнить её истинное положение. Ведь она всего лишь заложница, а не хозяйка положения — такое высокомерие вызовет раздражение у кого угодно. К тому же у неё и вовсе нет никакой связи с государством Е, да и не хочет она этой связи: подобные узы неизбежно влекут за собой неприятности.
Однако она не знала, что от некоторых бед не убежишь, как ни старайся.
Прошло всего несколько дней тишины — и снова кто-то явился в гости, доводя Е Ушван до отчаяния. Но отказаться от встречи было нельзя: перед ней стояла наложница наследного принца, её родная старшая сестра.
— Сестрица, слышала, ты заболела? Почему не прислала за мной весточку? — с лёгким упрёком сказала Е Уюэ, едва переступив порог.
Е Уюэ по праву считалась первой красавицей государства Е: её глаза — как осенняя вода, кости — словно из нефрита, лицо — нежнее лотоса, брови — изящнее ивовых ветвей. Её появление подобно весеннему цветению тысячи деревьев — даже самые прекрасные цветы склоняются перед ней.
Она тут же взяла сестру за руку, но Е Ушван лишь с недоумением наблюдала за реакцией Циншуи.
— Благодарю вас, госпожа наложница, — холодно произнесла служанка. — Моя госпожа уже здорова. Прошу вас удалиться.
Ответ Циншуи удивил Е Ушван: похоже, та не питала к старшей сестре особой симпатии.
Лицо Е Уюэ на миг окаменело, но тут же озарила её мягкая улыбка:
— Сестрица, наследный принц зовёт нас во двор. У него есть важное дело.
Е Ушван слегка опешила — с чего бы ему понадобилось говорить именно с ней?
Когда Е Уюэ ушла, Е Ушван наконец спросила у Циншуи, в чём дело.
Та лишь холодно усмехнулась:
— Она давно забыла нашу клятву.
В её голосе звучали презрение, неприязнь и даже ненависть. Е Ушван не поняла, что имела в виду служанка, но времени на разговоры не было.
Перерыла все сундуки, но так и не нашла ничего подходящего. С досадой вздохнув, она вышла на улицу в простом белом платье.
У небольшого арочного мостика — того самого, с которого она недавно упала — Е Ушван задумалась. Вдруг её взгляд упал на яркое синее пятно.
На мосту стоял мужчина, заложив руки за спину. Он был виден лишь в профиль, но от него исходила подлинная аура странствующего воина. Особенно выделялись его длинные синие волосы, собранные в узел простой нефритовой шпилькой.
Это было по-настоящему необычно: его волосы, развеваемые ветром, напоминали бескрайнее море, струящееся за спиной, — зрелище завораживающее.
Видимо, она слишком долго за ним наблюдала — мужчина обернулся. Его глаза были глубоки, как океан, и невозмутимы. В ту секунду его присутствие изменилось: от него повеяло такой мощной, почти царственной аурой, что Е Ушван, привыкшая в двадцать первом веке общаться с влиятельными людьми, сразу это почувствовала.
Он бросил на неё мимолётный взгляд. Е Ушван в ответ подмигнула. Но когда она снова открыла глаза — его уже не было.
Она бросилась на мост, но никого там не обнаружила. В этот момент подоспела Циншуя:
— Госпожа, что вы здесь делаете?
Е Ушван ничего не ответила, лишь покачала головой и пошла прочь.
Во дворе уже собрались все. Е Ушван поклонилась и заняла место в самом дальнем углу.
— Завтра праздник основания государства. Все обязаны присутствовать. Приготовьтесь, — объявил наследный принц, сидевший во главе стола вместе с наследной принцессой. Ниже их располагались две наложницы и несколько служанок-фавориток.
Е Ушван мысленно присвистнула: у наследного принца, оказывается, целый гарем! Только тех, кто имел право сидеть за столом, набралось почти десяток.
— Слушаемся, ваше высочество, — хором ответили женщины.
Сказав это, наследный принц тут же ушёл, оставив Е Ушван в недоумении: зачем созывать всех, чтобы произнести одну фразу? Женщины же старательно наряжались… Хорошо ещё, что она…
— Ой, да это же принцесса Ушван! — раздался насмешливый голос. — Как же можно одеваться так просто? Это же неприлично! Люди подумают, будто наследная принцесса плохо к вам относится!
Говорила одна из служанок-фавориток наследного принца — та, что с детства при нём служила и пользовалась особым расположением. Из-за низкого происхождения она так и осталась лишь служанкой.
— Фу-жун! — вмешалась наследная принцесса. — Не смей так разговаривать! Кто тебе позволяет?
Но в её голосе звучало бессилие: Фу-жун, хоть и вела себя вызывающе, всегда умела держаться в рамках приличий.
Фу-жун была красива, как цветок лотоса, вышедший из воды. Её двадцатилетняя зрелость выгодно отличалась от юной неопытности наследной принцессы. Каждое её движение источало соблазн, а взгляд, полный кокетства, легко заставлял сердца биться быстрее.
— Простите, наследная принцесса, — игриво сказала она, — я имела в виду принцессу Ушван. Ведь завтра же праздник основания государства! Успеют ли сшить ей наряды?
С этими словами она развернулась и ушла.
Наследная принцесса кипела от злости, но ничего не могла поделать.
Е Ушван растерянно смотрела, как женщины расходятся. Остались только Е Уюэ и наследная принцесса, спорящие между собой.
— Прошу вас, наследная принцесса, помогите сестре с нарядами! Раньше она не достигла возраста и не участвовала в таких мероприятиях, но теперь наследный принц дал разрешение. Пожалуйста!
— Завтра уже праздник! Где я сейчас возьму готовые наряды? — раздражённо ответила наследная принцесса. — Может, одолжишь ей свои?
Теперь Е Ушван поняла: завтра все отправятся во дворец, и одежда строго соответствует статусу. А наследная принцесса никогда не заботилась о её гардеробе.
Отказавшись от предложения сестры, Е Ушван с Циншуей вернулись во двор. Они снова перерыли все сундуки, но ничего подходящего так и не нашли.
— И как же я десять лет здесь прожила? — с досадой воскликнула Е Ушван.
Циншуя растерянно замерла, не зная, что ответить.
— Ладно, пойду спать! — махнула рукой Е Ушван и завернулась в одеяло.
Ранним утром, едва рассвело, её разбудили. Циншуя принесла стопку одежды:
— Наследный принц прислал вам наряды.
Е Ушван почувствовала лёгкое тепло в груди: видимо, он и правда к ней неравнодушен. Но тут же одёрнула себя: он ведь женат! Лучше держаться подальше.
Пока память неясна и прошлое туманно, нельзя доверяться чувствам и судить о людях поверхностно.
Рассвет ещё не наступил, туман стелился по земле, окутывая всё в серебристую дымку. Е Ушван собралась и вышла, но по пути почувствовала недомогание и велела Циншуе идти вперёд.
Когда же она вышла из покоев, у ворот резиденции стояла лишь одна карета. Не раздумывая, Е Ушван направилась к ней.
Заглянув внутрь, она замерла: на сиденье лежал мужчина. Из-за темноты разглядеть его лицо было невозможно.
«Какая скупость! — подумала она с досадой. — Не дали отдельной кареты, так ещё и с незнакомцем посадили!»
— Вы едете во дворец? — всё же уточнила она.
Мужчина едва заметно пошевелился и коротко ответил:
— Да.
«Раз так, не буду церемониться», — подумала Е Ушван и устроилась у окна. К счастью, карета просторная — иначе ему бы просто не осталось места. «Какой же он невоспитанный!» — мысленно фыркнула она.
— Господин, можно ехать, — раздался голос кучера.
Мужчина снова издал односложное «да».
Е Ушван нахмурилась: «Неужели у него язык отсох?»
Неловкое молчание длилось недолго, но уже начинало раздражать. Она то и дело оглядывалась, чувствуя, что что-то не так.
— Эй, кто ты такой? Я тебя раньше во дворце не видела, — наконец не выдержала она.
(Впрочем, надо признать, прежняя Е Ушван вообще никого не замечала: ходила, уставившись в землю, и не смела поднять глаза на других.)
— И-и-их!.. — вдруг заржал конь, резко дернув карету.
Е Ушван не удержалась и полетела прямо на мужчину.
— М-м… — донеслось сдавленное ворчание сверху.
Она подняла глаза и увидела те самые глубокие, как море, глаза. Утренний свет проникал в окно, и синие пряди волос мягко колыхались на ветру.
— Это ты! — воскликнула она, вспомнив мост.
Пытаясь подняться, она снова упала ему на грудь. В спешке её рука коснулась чего-то горячего, и по телу пробежала волна жара. Она поспешно отдернула ладонь — и тут же прикоснулась к гладкой, бархатистой коже.
Рука сама собой скользнула выше…
— Насмотрелась? — раздался ледяной голос.
— А?.. — опомнившись, Е Ушван поскорее отпрянула.
Карета уже ехала ровно, будто ничего и не случилось.
— Ого! Так ты умеешь говорить больше одного слова! — удивилась она. — Я уж думала, ты только «да» можешь произнести.
Снаружи кучер чуть не выронил вожжи. «Ну и день! — мысленно стонал он. — Сначала чуть не перевернулся, а теперь в карете моего господина раздаётся женский голос! Да он же никогда не терпит рядом женщин!»
— Заткнись или вылезай, — процедил мужчина.
Е Ушван теперь точно знала: это тот самый синеволосый красавец с моста. Она прижала ладонь к груди и театрально всхлипнула:
— Нет-нет! Я — принцесса, чья красота затмевает звёзды! Как я могу вылезать и катиться по грязи? Это же ужасно!
Кучер чуть не свалился с козел. «Так вот какой вкус у моего господина?.. Хотя… принцесса? Какая принцесса?» — сначала обрадовался он, но тут же вздохнул и продолжил править лошадьми.
— Заткнись, — повторил мужчина.
— Ни за что! Рот дан нам, чтобы говорить! — заявила Е Ушван с вызовом. Она чувствовала: хоть он и груб, причинить ей вред не собирается.
Кучер молча подумал: «Рот дан нам, чтобы есть… Но я-то молчу».
Видя, что мужчина упрямо молчит, Е Ушван решила подразнить его:
— Кто ты такой? Почему я тебя раньше не встречала?
— И ещё: что ты делал на том мосту? Любовался пейзажем?
— Лучше забудь, — наконец ответил он. Голос звучал ровно, но в нём чувствовалась ледяная угроза.
— А?.. — Е Ушван оживилась, будто нашла сокровище. — Так ты тайком проник во дворец? Зачем? Встречаться с возлюбленной?
— Заткнись.
— Опять то же самое! Неужели других слов не знаешь? Хотя… во дворце и красавиц-то немного. Да и те не сравнить с тобой. Лучше уж сам на себя смотри!
— Господин, мы приехали, — доложил кучер.
Е Ушван тут же забыла про красавца и выпрыгнула из кареты. Впервые увидев легендарный императорский дворец, она разочарованно хмыкнула: «Ничего особенного».
Перед алыми воротами стояли всего десять стражников — совсем не то величие, которого она ожидала.
Покончив с осмотром, она обернулась к мужчине.
Тот как раз выходил из кареты. Его синий шёлковый кафтан, хоть и сшит из простой ткани, сидел на нём так, будто создан для него одного. Нефритовая шпилька удерживала синие волосы, и от него исходила такая чистая, солнечная энергия, что Е Ушван на миг ослепла — будто луч света пронзил её сердце.
Он стоял на ступеньках кареты, спокойно глядя на дворец. Его лицо было непроницаемо, глаза — глубоки, как бездна.
— Приветствуем Пятого господина! — хором поклонились стражники.
Е Ушван вздрогнула от неожиданности. «Это же стража императорского дворца! Почему они кланяются ему? Кто он такой?»
Мужчина лишь кивнул, и Е Ушван мысленно закатила глаза. Не удостоив её даже взглядом, он направился ко дворцу.
Е Ушван последовала за ним, но у самых ворот её остановили:
— Стой! В императорский дворец посторонним вход воспрещён!
— Я — принцесса! Разве я посторонняя? Вот мой жетон! — она показала нефритовую табличку, которую Циншуя дала ей утром.
Но едва она ступила на порог, её снова остановили. Перед носом блеснул клинок — Е Ушван чуть не лишилась чувств от страха.
— Ты идёшь не туда. Это Северные ворота.
— Что? — растерялась она. — Разве ворота не ворота? Зачем их делить на север, юг, восток и запад?
Мужчина уже скрылся за воротами, даже не обернувшись. «Какой же он бестактный!» — подумала она с досадой.
Оглядевшись, она подошла к карете и вежливо поклонилась кучеру:
— Дядюшка, меня не пускают.
Тот невозмутимо сидел на козлах:
— Северные ворота почти никогда не открывают. Конечно, не пустят.
Е Ушван оглянулась на алые ворота, а потом, умоляюще сложив руки, попросила отвезти её к главному входу.
http://bllate.org/book/2991/329359
Готово:
