На мгновение подавив желание злорадно усмехнуться, Ци Госинь вдруг, ни с того ни с сего, спросила:
— Ваше Величество, вы любите восьмиугольный барабан?
В бесконечной, однообразной тишине глубин императорского дворца каждый сам искал себе развлечение, чтобы хоть как-то разогнать скуку. Восьмиугольный барабан — инструмент, зародившийся в рядах маньчжурских воинов, — имел для старой императрицы особое значение. Перед тем как слушать одиночные струнные, она всегда просила сначала исполнить «Чачюй». Императрица кивнула и сказала, что любит:
— Восьмиугольный барабан — наше собственное достояние. Очень хорошо.
— Ваша служанка умеет играть на восьмиугольном барабане. Ваше Величество, слышали ли вы, как его поют в народе? — Ци Госинь решила порадовать старшую императрицу и, взяв высокий театральный напев, пропела несколько строк: — «Восьмиугольный барабан звенит звонко, восемь больших знамён развеваются по всему свету…»
Императрица слушала с улыбкой, хлопая в такт, а закончив, щедро похвалила императрицу за прекрасный голос, сравнив его с лесной гармонией и журчанием ручья.
После такого потока похвал императрица тут же занялась распоряжениями:
— Императрица поёт для меня — это дочерняя забота, стремление порадовать мать. Но, конечно, нельзя, чтобы государыня развлекала всех пением прилюдно. Как только мы пересечём перевал и обоснуемся, пусть придворные музыканты подготовят спектакль с восьмиугольным барабаном и пригласят тех, кто числится в списках. Соберём всех — будет весело!
Сказав это, она назвала императора по имени:
— Император, если не занят, тоже приходи. Восьмиугольный барабан для нас имеет особое значение — забывать его нельзя.
Император, конечно, не стал портить настроение императрице и согласился.
Ещё немного побеседовав, вошёл Су Дэшунь и доложил, что всё снаружи готово и ждёт лишь повеления Его Величества.
Императрица сказала, что уходит, и велела императрице подготовиться к отбытию.
Император встал, чтобы проводить императрицу-мать. Но вскоре снова вошёл в шатёр, и его тон стал ледяным, будто он допрашивал подозреваемого:
— Ты умеешь играть на восьмиугольном барабане? Кто тебя этому научил?
Чувствуя неловкость от собственного возвращения, император прибег к привычной императорской строгости и сурово добавил:
— Почему Эрхэ мне об этом ни разу не упоминал?
Ци Госинь подумала про себя: «Какой же придирчивый император! Неужели отец должен был писать в мемориале: „Ваш слуга Эрхэ докладывает: дочь Госинь умеет бить в маленький барабан“?»
Но причина не имела значения — Ци Госинь как раз и ждала этого вопроса. С лукавой улыбкой она расставила ловушку, в которую император уже вступил:
— Ваше Величество, моя игра на восьмиугольном барабане давно пришла в упадок. Я лишь забавляюсь сама для себя, и это не годится для высокого общества. Если Его Величество пожелает послушать, вашей служанке остаётся только осрамиться и исполнить вместо этого мелодию на семиструнной цитре.
«Ничего не умеет, так зачем же тогда перед императрицей выпендривалась?» — разгневался император, и его лицо потемнело. — «Значит, мне можно слушать только цитру, но не восьмиугольный барабан? Почему?»
Ци Госинь протяжно «ойнула» между белоснежных зубов и с видом искреннего недоумения спросила:
— Ваше Величество, разве вы не родились в год Быка?
Раз император называет светлячка божьей коровкой, то слушать с ним музыку — всё равно что «играть на цитре перед быком».
За всё время правления император лишь несколько раз был так ошеломлён — и всякий раз виновата была императрица. Поняв, что его только что оскорбили, император побледнел от ярости, забыв даже о собственном достоинстве, и начал спорить, как ребёнок:
— Вчера я всё думал: при стольких людях у императрицы, почему именно ты заметила божью коровку? Теперь я понял! Как говорится: «Подобное к подобному тянется».
«Какая ерунда! — подумала Ци Госинь. — Выходит, все, кто хоть раз видел божью коровку, теперь из одного гнезда?»
Она покорно ответила:
— Раз Ваше Величество так говорит, значит, ваша служанка и вправду божья коровка.
Император нахмурился. Как ему не повезло — досталась такая императрица!
— Императрица, у тебя хоть капля стыда осталась?
Ци Госинь вдруг вспомнила ещё одну шутку и, улыбаясь с невинным спокойствием, сказала:
— Ваше Величество, не сердитесь. Позвольте вашей служанке рассказать вам одну историю.
Император, думая, что одержал верх, с высокомерным видом посмотрел на эту растрёпанную девушку:
— Императрица, не думай, что какая-то глупая сказка спасёт тебя сегодня. Её нарушения этикета при дворе уже не сосчитать — он просто милостиво закрывал на это глаза.
Ци Госинь, будто ничего не чувствуя, спокойно начала:
— У вашей служанки трое старших братьев. В детстве я была совсем не похожа на девочку и всё время бегала с братьями во внешний двор. Во дворе много доморощенных слуг, которые любят говорить всякие шуточки. Тогда я их презирала — казалось, что это грубость и пошлость.
Император нахмурился, не понимая, к чему она это говорит.
Ци Госинь продолжала ровным, спокойным тоном:
— Теперь, вспоминая, понимаю: народные поговорки хранят в себе народную мудрость. Ваше Величество, слышали ли вы такую старую пословицу?
Император смотрел на её хитрые глаза. Она вовсе не была спокойна — просто замышляла что-то недоброе. Он знал, что она задумала, но, пока она не сделает ход, контратаковать было невозможно.
— Говори, — холодно бросил он.
Ци Госинь кивнула:
— Жук-навозник и божья коровка — пара вонючих.
Император и императрица — разве не пара? Ци Госинь спокойно признала себя божьей коровкой, но тогда кто же император? Жук-навозник?
Лицо императора побелело от гнева. Он фальшиво рассмеялся, трижды подряд с нажимом произнёс «хорошо» и, криво усмехнувшись, процедил сквозь зубы:
— Императрица, ты просто прелесть.
Ци Госинь мгновенно спрыгнула с постели, натянула туфли и встала на колени, будто заранее всё подготовила:
— Ваша служанка осквернила уши Его Величества. Виновна.
Император стиснул губы. Гнев бурлил в нём, едва не вырываясь наружу, и от этого в груди тупо ныло.
Он искренне начал подозревать: не станет ли он первым императором в истории династии Дасюань, который собственноручно задушит свою императрицу?
Встретившись взглядом с парой сияющих, совершенно раскаянных глаз, император почувствовал, что его ярость достигла предела — но это точно не будет последний раз.
Его императрица безнравственна и неисправима. При мысли, что ему предстоит всю жизнь провести с ней в постоянной вражде, императору стало невыносимо тяжело. В бешенстве он резко отвернулся и вышел из шатра.
А Ци Госинь? Она с удовлетворением смотрела вслед уходящему в ярости императору, наслаждаясь чувством мести. «Пусть теперь флиртует с Сайкань! Так ему и надо!»
Но как только эмоции улеглись, разум вернулся. Ци Госинь тихо ахнула: она снова рассердила императора. Значит… рождение наследного принца снова откладывается на неопределённое время?
Зачем было поддаваться минутной слабости?
Ну да ладно. Раз уж сделала — значит, получила удовольствие. В следующий раз снова буду милашка.
Ци Госинь радостно подумала об этом.
Авторские примечания:
① Маньчжурская песня «Цзе Айгэнь», найдена в Baidu.
② Несколько поговорок про жука-навозника, найдены в Baidu.
Во время привала на пути Баньга тайком подошёл и передал весть: вчера государыня не явилась к Его Величеству с утренним приветствием, и император так разозлился…
На лице Ци Госинь, возможно, промелькнуло лёгкое злорадство, но она быстро взяла себя в руки и не рассмеялась вслух. Она спросила:
— Насколько сильно разозлился?
В её голосе, возможно, звучало нетерпение и ожидание.
Баньга почувствовал настроение своей госпожи и тут же упал на колени:
— Государыня, ради всего святого, сходите взглянуть на Его Величество! Если он в плохом настроении, нам всем несдобровать. Умоляю, проявите милосердие и спасите нас!
Только теперь Ци Госинь заметила, что Баньга весь в пыли и выглядит измученным — видимо, император в дороге порядком его помучил.
«Спасти одного человека — всё равно что съесть семь виноградин», — подумала она и легко согласилась:
— Ладно.
Как только прозвучал сигнал остановиться на ночлег, Ци Госинь выпрямила плечи, подтянула осанку, заново подкрасила губы и направилась прямо к императорскому шатру.
У самого входа она увидела на траве что-то вроде пёстрого гриба. Подойдя ближе, разглядела: это Баньга стоял на коленях, держа на голове большой разноцветный кувшин с узором «цветущий круг».
«Баньга, тебе в твои-то годы поздно становиться фокусником и тренировать выносливость», — подумала Ци Госинь и осторожно спросила:
— Вас наказали?
Днём, после того как Баньга передал весть государыне и сделал пару шагов назад, он чуть не столкнулся с Его Величеством.
Баньга чуть не обмочился от страха, упал на колени и стал умолять о пощаде. Он думал, что его сейчас выведут и выпорют, но когда император заговорил, Баньга понял: ему не достанется порка — ему отрубят голову.
Император холодно усмехнулся — это было страшнее, чем просто хмуриться:
— Может, переведу тебя служить во дворец Куньнин?
Вспомнив это мрачное лицо императора, Баньга задрожал всем телом. Он не осмеливался кивать, боясь уронить кувшин, и лишь мускулы под глазами дёргались, а улыбка вышла ещё ужаснее, чем плач:
— Ваш слуга провинился! Конечно, заслужил наказание. Его Величество наказал справедливо!
Ци Госинь окончательно разочаровалась в императоре. Получил отпор от неё — и тут же начал мучить других! Она с лёгким сочувствием кивнула Баньге:
— Вы пострадали ни за что. Подождите ещё немного — я сейчас пойду к Его Величеству и попрошу за вас.
Су Дэшунь уже давно стоял у входа в шатёр, сгорбившись в почтительном поклоне. Увидев Ци Госинь, он заискивающе улыбнулся:
— Государыня, вы не вовремя. Его Величество только что созвал чиновников на совет. Сейчас ждёт их прихода — ещё долго будет занят.
Ци Госинь ответила, что не страшно — макияж зря не наносила:
— Подожду.
Су Дэшунь подмигнул ей:
— Сегодня весь день трясло в повозке. Лучше вернитесь в свой шатёр, отдохните и перекусите.
Ци Госинь поняла скрытый смысл:
— Его Величество не желает меня видеть?
«Всё ещё злится из-за тех жуков? С каждым днём становится всё мельче».
Если император не хочет кого-то видеть, никто не может заставить его. Ци Госинь с сожалением посмотрела на Баньгу:
— Но я не могу оставить Баньгу стоять здесь с этим кувшином. Ладно, как только подъедут остальные, я пойду к старшей императрице. Она сама доброта — стоит ей вмешаться, и Его Величество, даже не желая, отпустит его.
Су Дэшунь ещё ниже согнулся:
— Государыня, сегодня вам не нужно идти к старшей императрице. Императрица-мать и наложницы остановились во дворце на ночь, а сопровождающие чиновники с семьями разместились неподалёку.
Ци Госинь изумилась:
— Значит, здесь сегодня ночью только я и Его Величество?
Это было ужасно. Целую ночь — только она и этот ненавистный император, глаза в глаза.
Теперь всё стало ясно: император не хотел её видеть, но специально наказал Баньгу, зная, что она не оставит его в беде, и надеясь, что она придёт умолять его.
Ци Госинь подошла к шатру, совершила все положенные поклоны и, стоя за пологом, громко сказала:
— Ваше Величество, ваша служанка пришла приветствовать вас!
Су Дэшунь вошёл внутрь и вышел с ещё более несчастным лицом:
— Государыня, возвращайтесь в свой шатёр. Отдохните и перекусите.
Если император хочет, чтобы она умоляла, то хотя бы немного поумолять стоит — иначе будет странно. Ци Госинь повысила голос:
— Ваше Величество, если вы действительно не желаете меня видеть, ваша служанка уходит!
Полог откинулся, и вышла Ганьсунь. Её лицо было ещё печальнее, чем у Су Дэшуня:
— Государыня, Его Величество велел вам… велел вам…
http://bllate.org/book/2990/329331
Готово:
