Погода сегодня выдалась поистине странной. С утра небо затянули тяжёлые тучи, нависшие прямо над карнизами. К полудню небеса смилостивились — на миг выглянуло солнце, и дворцовые служки едва успели распахнуть подвесные окна, как со всех сторон снова сгрудились мрачные тучи, заслонив свет и погрузив дворец в сумрак. Внезапно хлынул ливень, яростный и беспощадный. Ветер хлестал по решётчатым окнам, заставляя их громко стучать: «хлоп-хлоп!». Дождь лил без передышки несколько часов, лишь к вечеру немного утих — но по небу было ясно: скоро польёт снова.
Ци Госинь положила предплечье на подоконник. Почувствовав прохладу, подняла руку и увидела, что край рукава с вышитыми бабочками давно промок. Холодок просочился сквозь парчовую ткань, и мокрая ткань прилипла к коже, будто вторая липкая оболочка, отчего стало трудно дышать.
Она мысленно поблагодарила судьбу: хорошо, что сейчас она во дворце. Если бы такое случилось дома, гувернантки-надзирательницы устроили бы ей целую проповедь.
Повернувшись, она достала платок и стала промокать рукав. За внутренними перегородками услышала, как Иньчэнь тихо спрашивает:
— Уже подавали трапезу?
Спрашивала, конечно, о положении дел в Павильоне Янсинь.
Разведкой занимался евнух Сюэ Фу Жун — человек, которого с большим трудом устроил сюда сам Гунъе Ци. Лишь бы платили щедро, он оставался верен Ци Госинь безоговорочно.
Ци Госинь не ответила, лишь прислушалась, на цыпочках подвинувшись ближе к двери.
Сюэ Фу Жун давно обжился во дворце и повсюду имел своих «ушей». Он тоже понизил голос:
— Только что подали лёгкие закуски. Боюсь, до ночи не дождёшься.
Ци Госинь вздохнула и больше не стала прислушиваться, вернувшись на северный канапе.
Ничего неожиданного, но разочарование всё равно было неизбежно.
Взглянув на солнце за окном, она подумала: сейчас чуть больше часа дня, император, верно, придет лишь под вечер.
Подложив подушку себе за спину, она уставилась на стрелки западных часов, считая минуты. От природы она не была склонна к безделью, но с тех пор как попала в эту золотую клетку с четырьмя стенами, главной заботой стало — как убить время. Кроме ежедневного визита к императрице-матери, чтобы отбыть обязательную церемонию, всё остальное превратилось в пустую трату жизни. Ногти отрастили, надели накладные чехлы — даже вышивка и плетение узелков теперь под запретом. Целые дни требовалось проводить в бездействии, и молодость, казалось, медленно угасала без следа.
Она распрямила пальцы и стала разглядывать украшенные черепаховым панцирем накладные ногти с гравировкой. Были ли они символом роскоши или её оковами? Наверное, только та, кто их носит, могла дать ответ.
Только что она распустила всех служанок в тёплом павильоне, так что теперь могла не следить за осанкой. Ци Госинь без стеснения растянулась на канапе. В полумраке пылинки в воздухе будто застыли. Ци Госинь начала клевать носом и невольно вспомнила, как впервые увидела императора.
Он вместе с пятым принцем отправлялся в поездку за пределы столицы. Тогда он ещё был шестым принцем и жил в Южных Трёх Дворах. У него не было столько охраны, как теперь, и дорогу не расчищали заранее. Узнав об этом, Ци Госинь забралась на лестницу и из-за женской стены наблюдала издали. Среди десятков людей на конях он выделялся своей статностью — Ци Госинь сразу же выбрала его.
Едва успела разглядеть силуэт, как услышала за спиной: «Пришла госпожа!» — и в ужасе соскользнула с лестницы, больно приземлившись на задницу.
Юношеские чувства — вещь непостижимая. От одной лишь смутной встречи этот человек прочно укоренился в её сердце. Его одежда цвета тёмного камня с рукавами-копытцами снилась ей каждую ночь, пока отец не привёз из-за границы зеркало-телескоп, и тогда первая влюблённость была благополучно спрятана на дно сундука.
Симпатия симпатией, но Ци Госинь не питала особых надежд. В их кругу браки редко зависели от личного выбора. Среди подходящих по положению молодых людей в столице было не так уж много — будь он усердным или ленивым, всё равно придётся выходить замуж.
Но когда ей сказали, что она станет императрицей, Ци Госинь обрадовалась. Та давняя, едва заметная привязанность легко разгорелась вновь. Однако оказалось, что брак, за который она так молилась, уже изменил свой вкус.
Ей предстояло стать хорошей императрицей — но не ради себя, а ради Гунъе Ци, ради Дома Герцога Чэншунь, ради всего рода Ци Хэли.
За перегородкой раздался лёгкий стук.
— Ваше величество?
Неужели император пришёл?
Ци Госинь вскочила с канапе, но сдержалась и не спросила вслух, лишь промычала носом:
— Что такое?
Иньчэнь осторожно доложила:
— Позвольте, я зайду и буду служить вам?
Как же так — великая императрица сидит одна в покоях, без единой служанки рядом? Об этом узнают — станут смеяться!
— Нет, — уныло ответила Ци Госинь и снова растянулась на канапе.
Иньчэнь лучше всех понимала характер императрицы. Если Сюэ Фу Жун был поставлен следить, чтобы хозяйка не слишком распоясалась, то Иньчэнь всегда была её главной сообщницей — во всём, хорошем и плохом.
Служанка за дверью не сдавалась:
— Может, хоть немного утатского печенья съедите?
Ци Госинь поняла, что Иньчэнь намекает: если ждать императора к ужину, можно умереть с голоду.
Лучше бы не понимала! От ясности становилось только хуже. Ци Госинь вяло кивнула:
— Ладно...
Беспокойство — одно дело, а голодать — совсем другое. Эти два понятия вовсе не противоречили друг другу.
Во всех шести восточных и шести западных дворцах живут наложницы. Любая из них сейчас голодает — и чем сильнее, тем лучше. Потом найдётся повод упомянуть об этом при императоре. А если повезёт — можно даже упасть в обморок прямо у него на глазах. Вот это будет доказательство искренней преданности!
Ци Госинь причмокнула губами и съела целую тарелку мягкого молочного печенья. Почувствовав тяжесть в желудке, пошла прогуляться, чтобы переварить. Ни капли тревоги на лице.
Иньчэнь смотрела на неё и никак не могла понять, что на уме у этой хозяйки.
Насытившись, Ци Госинь почувствовала, что пустота в груди исчезла, и в ней вновь родилась надежда — ещё можно подождать.
Она ждала ещё полдня.
Когда со всех сторон дворца разнёсся звук запирания ворот на ночь, императора всё ещё не было.
Ци Госинь несколько раз хотела спросить, но сдержалась. Слова «Пришёл ли?» застряли в горле, превратившись в тяжёлую стену в сердце.
Она — императрица, а не какая-нибудь наложница низкого ранга, томящаяся в ожидании милости.
Она обязана сохранять достоинство, быть величественной. Если кто-то увидит, как она жаждет мужа, это будет выглядеть плохо.
Сюэ Фу Жун вошёл, вытирая рукавом пот со лба и кланяясь:
— Ваше величество, может, отправить кого-нибудь в Павильон Янсинь? Вдруг у Его Величества важные дела, и мы хотя бы узнаем, стоит ли ждать.
Ци Госинь почувствовала облегчение.
Отлично! Кто-то заговорил первым. Это не её нетерпение, а лишь забота подчинённых.
— М-м, — небрежно кивнула она, будто это её вовсе не волновало. — Небо хмурое, пускай Су Дэшунь заранее подготовит масляные зонты. Пусть при дворе будут начеку — нельзя, чтобы Его Величество промок.
Хотя, конечно, об этом и так позаботятся. Придворные евнухи — хитрые лисы, прожившие сотни лет. Но ведь надо же хоть что-то сказать... А то покажется, будто ей всё равно.
Она вдруг остановила Сюэ Фу Жуна:
— Узнай вежливо, ни в коем случае не торопи.
— Слушаюсь! — Сюэ Фу Жун развернулся и вышел задом, как того требует этикет.
Целый день она ждала, а теперь, когда император вот-вот придёт, Ци Госинь вдруг занервничала.
Прошло уже немало времени с их свадьбы, но она всё ещё не знала, как общаться с мужем-императором.
Быть императрицей — целая наука, а она даже дверь в неё не нашла.
При её беспечном и рассеянном характере родители ещё до помолвки сильно переживали. Мать каждый день твердила: «Как же ты угодишь свекрови?» А тут вдруг — бац! — и дочь стала матерью Поднебесной.
Девушка из Дома Герцога Чэншунь — в правилах ей не откажешь. Но с характером... Мать до седых волос замучилась и велела нанять нескольких гувернанток, которые только что не били её линейкой: «Бейте, не жалейте!»
Правила выучить — не проблема. А вот натуру не переделаешь.
В конце концов, гувернантки в отчаянии пришли к матери:
— Ваша дочь, если молчит и просто стоит, идёт или сидит — безупречна. Но стоит ей открыть рот...
В общем, говорить ей нельзя.
Мать чуть не облысела от горя. «Держи осанку!» — стало её любимой фразой. В итоге, сдавшись, она умоляла:
— Доченька, хоть бы притворялась!
Если бы в семье не родились три сына подряд, трон императрицы никогда бы не достался Ци Госинь.
Ци Госинь чувствовала вину. Её беспечность — не от недостатка старания, а от природы. Поэтому она старалась следовать совету матери: постоянно напоминать себе — надо притворяться.
Собственно, даже сам факт её назначения императрицей был похож на шутку. Если разобраться, всё получилось случайно благодаря Гунъе Ци.
Когда государь при смерти, больше всех прочили первого и третьего принцев. Первый был сыном императрицы Сяо И, а третий — сыном наложницы Хэ Цзя, которая при жизни была знаменита своей неразрывной связью с императором.
По именам уже ясно: обе дамы умерли. Сяо И — посмертное имя, а Хэ Цзя получила титул императрицы-наложницы уже после смерти.
Говорили, что семья Сяо И в прошлом сильно поссорилась с предками рода Ци. Так что к первому принцу они и близко не подойдут.
Оставался третий принц. Ещё несколько лет назад он неоднократно намекал Гунъе Ци на союз, но тогда положение было неясным, и Гунъе Ци предпочитал наблюдать со стороны.
Выбора не осталось. Гунъе Ци никогда не оставлял себе запасного пути. Он неохотно протянул треть ноги в сторону третьего принца, но тот, почувствовав силу, через свою мать потребовал отдать Ци Госинь ему в наложницы.
По мнению Гунъе Ци, дочь из Дома Герцога не может стать второй женой. Он почувствовал глубокое оскорбление. Говорят, в тот вечер он напился в переулке Шамо и громко заявил: «Лучше выдам дочь за любого с поясом красного цвета, чем отправлю страдать в дом третьего принца!» А когда допил ещё в переулке Шуйфэнь, злость разгорелась сильнее, и он хлопнул себя по лбу: «Хватит!» — и убрал ту полуногу обратно.
Нельзя же стоять в стороне! Гунъе Ци всю ночь ворочался на кровати, размышляя, и наутро вдруг решил — отправился к шестому принцу и первым среди старых аристократических домов выразил ему поддержку.
У шестого принца и своих людей хватало, и род матери Го Кэча тоже не сидел сложа рук, но не хватало именно такого авторитетного и влиятельного старого герцога, как Гунъе Ци.
http://bllate.org/book/2990/329316
Готово:
