Юнь Суо вовсе не было до окружающего — вся она погрузилась в безутешную скорбь по утрате сына. Она любила его! С того самого мгновения, как вошла в его кабинет и впервые увидела этого чересчур изнеженного императора, её сердце принадлежало ему. Пусть он и был ужасно вспыльчив, но её притягивала глубокая, почти животная одиночность, исходившая от него. Он напоминал раненого зверя, запертого в клетке под названием «Императорский дворец». Поэтому она сняла с себя роскошные одежды и без колебаний легла в его постель.
Ей было всё равно, что каждый раз, входя в неё, он звал: «Нишэн!» Ей было всё равно, что, обнимая её, он шептал: «Я люблю тебя, Нишэн!» Она действительно не придавала этому значения — ей хватило бы просто быть рядом с ним. Ей казалось, что даже такая близость — уже счастье.
Но всё рухнуло из-за той самой Нишэн. Когда она увидела её, он поспешил спрятать Юнь Суо, будто та была лишь позорным пятном, которое нельзя показывать чистой и доброй Нишэн.
Она ненавидела! Да, она ненавидела всем существом! Ненавидела счастье той женщины, её наивность, даже сам её возраст цзицзи! Она проиграла — проиграла окончательно! Но смириться не могла! Ведь она заняла положение Жунхуа — стала первой женщиной в его гареме, а он больше не желал её видеть!
— Жунхуа, — тихо произнёс Баохэ, бросив взгляд на лежащую в постели женщину. Его ногти, выкрашенные алой краской для ногтей, впились в деревянную доску кровати. Сердце его сжалось от страха, и он понизил голос, склонившись к её уху: — Император издал указ… Объявил перед всей Поднебесной, что вы и ваш ребёнок — от Хэ Дайдао, изменники, осмелившиеся обмануть государя. За это вас ждёт ссылка в холодный дворец Линцин!
Ха-ха… Она рассмеялась — глупо, беззвучно, сквозь слёзы — и вдруг выплюнула кровь прямо на шёлковое одеяло. Баохэ вздрогнул и тут же приказал служанкам принести мокрое полотенце, чтобы аккуратно вытереть кровь. Баохэ был юн — только недавно попал во дворец и сразу стал служить новой Жунхуа. Хотя характер у него порой выходил дерзким и вспыльчивым, преданности своей госпоже он не изменял.
Теперь же он заговорил мягко, стараясь утешить:
— Жунхуа, не гневайтесь так. Разозлитесь — здоровье подкосите, а страдать будете сами. Государь, верно, сейчас ослеплён… Кто же лучше него знает, чей ребёнок у вас под сердцем? Пройдёт время — придёт в себя. Моя мать всегда говорила: своего ребёнка не бросают. Просто государю пришлось проглотить горькую пилюлю — обстоятельства заставили его так поступить!
Она махнула рукой, давая понять, что хочет остаться одна.
— Иди. Мне не по себе.
Баохэ сжал губы, но послушно отступил.
— Тогда я пойду сварю вам лекарство.
Он сделал этот шаг. Его жестокость и бесчувственность наконец открыли ей истинное лицо императора. Больше он не тот раненый зверь… Как же она забыла? Даже самые глубокие раны со временем заживают! А зверь остаётся зверем — у него нет сердца.
К вечеру снова пошёл снег. Только что расчищенные дорожки дворцовые служанки принялись ворчать на эту проклятую погоду. Небо побелело — до жути бледно. Время текло, и вскоре чёрная мгла поглотила всё небо.
Цзюньэр спокойно стояла на коленях у входа, не обращая внимания на странные взгляды проходящих мимо слуг. Она просто стояла — так же упрямо, как в тот раз, когда, спасаясь бегством, пришла сюда с единственной просьбой — оставить в живых. Тогда её приютила Жунхуа.
Цзюньэр думала, что та, кто в такой момент согласилась взять её под крыло, наверняка хитра и расчётлива. Но чем дольше они общались, тем яснее становилось: эта сильная женщина просто потеряла голову от любви.
Возможно, просто слишком долго была одинока и ей не хватало близкого человека. На словах она была резкой, колючей, как лезвие, но внутри — тёплая, способная растопить даже лёд. Цзюньэр никогда не была сентиментальной. Напротив — годы во дворце сделали её рациональной до жестокости. Здесь каждый день живёшь на лезвии ножа, в постоянном страхе: не станет ли завтрашний день последним.
Постепенно исчезала прежняя доброта. Желания, цели, пути — всё становилось насмешкой в этом людоедском дворце.
«Созерцая Поднебесную»
— Прибыл девятый вань! — пронзительно объявил евнух.
Цзюньэр задрожала и подняла глаза на приближающуюся процессию.
В особой императорской паланкине, окружённой белыми занавесками, развевающимися в снежном ветру, сидел человек, словно сошедший с небес. Рядом с паланкином шла фигура в пурпурном одеянии — простой цвет на нём сиял необычайной красотой. Его ресницы, будто припорошённые инеем, напоминали бабочек, опустившихся на снег.
Чёрные глаза скользнули по ней — равнодушно, без малейшего интереса. Несмотря на изысканную внешность, в его взгляде чувствовалась острота клинка.
Цзюньэр поспешно опустила голову. Но паланкин остановился прямо перед ней, и она услышала самый прекрасный голос на свете — такой нежный, что сердце готово было растаять.
Весь мир замер. Воздух вокруг стал тёплым от одного лишь звука его голоса.
— Ты из людей Жунхуа? — спросил он мягко, хотя в вопросе уже звучала уверенность. В его голосе прозвучало тихое, почти неслышное веселье, от которого у неё закружилась голова. Она еле слышно прошептала в ответ:
— Да…
— Долго ли ты здесь ждёшь? Девушке вредно так долго стоять на коленях. Пойдём со мной внутрь, — сказал он с лёгким вздохом.
Цзюньэр растерянно подняла глаза — и вдруг забеспокоилась из-за этого вздоха.
Пурпурный юноша улыбнулся ей:
— Не вставать будешь? Или хочешь войти в павильон на коленях?
От стыда лицо её вспыхнуло. Колени, онемевшие от долгого стояния, подкосились, когда она попыталась встать. Но в следующее мгновение пурпурная фигура мелькнула перед глазами — он подхватил её. Щёки её пылали ещё сильнее.
— Благодарю… — пробормотала она, опустив голову.
От него исходил лёгкий, прохладный аромат — свежий, чистый, проникающий в самую душу. Как только она поблагодарила, он отступил на шаг, соблюдая вежливую дистанцию, и вежливо улыбнулся.
Цзюньэр смотрела на него, ошеломлённая. Улыбка его была прекрасна, но в глазах чувствовалась отстранённость, даже холод. А вот человек в паланкине… к нему она испытывала странную тоску. Давно ходили слухи, что девятый вань — красавец, чья красота затмевает весь свет. Хотя она много лет служила во дворце, лицезреть его ей не доводилось. Сегодня, даже сквозь занавески, она ощутила его величественное присутствие.
Войдя в павильон Цинхуа, они встретили выходившего оттуда Лу Юя. Увидев паланкин девятого ваня, он поспешил поклониться:
— Девятый вань, государь сейчас в ярости! Может, зайдёте попозже?
Заметив рядом смиренно стоящую служанку, он тут же осёкся.
Цзинь Яо, хоть и впервые явно появлялась при дворе, ничуть не смущалась. Она играла роль идеального слуги при девятом ване. Её пурпурный наряд трепетал на ветру, и даже невзыскательные слуги чувствовали: этот юноша — далеко не простолюдин.
Она улыбнулась:
— Девятый господин как раз пришёл, чтобы погасить гнев государя. Не тревожьтесь, господин Лу.
Лу Юй на миг опешил. Откуда у девятого ваня такой человек? Раньше он такого не видел! Неужели из какого-нибудь далёкого царства вроде Сюйшаня? Но, будучи опытным слугой, он тут же преобразился в угодливую улыбку:
— Простите мою дерзость, девятый вань. Не примите близко к сердцу.
Из паланкина раздался ленивый голос. Северный ветер приподнял занавеску, и на миг стало видно, как внутри лениво откинулся человек:
— Господин Лу заботится обо мне — как я могу обижаться? Но на сей раз государь серьёзно настроен. Будьте осторожны и вы, господин Лу. Ведь, как говорится, от тигра и щенок не родится. Если государь упрямится, потом пожалеет.
— Ваше сиятельство правы, — поспешно ответил Лу Юй. — Я, конечно, буду уговаривать… Но государь упрям, как осёл! Боюсь, мои слова не помогут… Если бы только Линлун…
Он осёкся на полуслове, проглотив остаток фразы, и упал на колени, не смея поднять глаза. Над ним повис острый, пронзительный взгляд — и сердце его дрогнуло.
Тот в паланкине рассмеялся:
— Та девчонка Нишэн и вправду своенравна. Хорошо ещё, что Фэнчэн прислушивается к ней. Но если он начнёт верить её глупостям… Кто, по-вашему, понесёт ответственность, господин Лу?
— Виноват! — Лу Юй тут же бросился на колени. Его старые кости, которым ещё при прежнем императоре отменили все сложные церемонии, теперь сами собой согнулись перед этим человеком.
В паланкине раздался знакомый стук пальцев по дереву. Цзинь Яо поняла: пора двигаться дальше. Она махнула рукой, и свита двинулась к павильону. Взгляд её скользнул по паланкину — губы чуть сжались: «Девятый господин, наверное, снова в дурном настроении… Только стоит упомянуть ту девчонку Нишэн — и он теряет самообладание».
Едва они приблизились к дверям, изнутри донёсся грохот разбитой посуды и яростный рёв:
— Эта старая ведьма считает меня мягкотелым? Даже такие грязные уловки придумала?!
— Насытилась интригами в гареме — теперь решила поиграть со мной?! Эти женщины думают, будто я отдам им всю Поднебесную ради одного ребёнка? Мечтать не вредно!
Раздался ещё один звон разбитой вазы.
Цзинь Яо невозмутимо откинула белую занавеску. Из паланкина вышел человек — и направился в павильон. Цзюньэр, не удержавшись, подняла глаза… и замерла.
Теперь она поняла, что значит «красавица, чья красота затмевает весь свет». Некоторые люди рождены, чтобы их восхищённо созерцали. Некоторые — сами источают свет.
Его черты были чисты, как древний нефрит; тонкие губы слегка изогнулись в едва уловимой усмешке. Белые одежды развевались на ветру — перед ней стоял истинный небесный красавец.
Он вошёл в павильон и, проходя мимо, с лёгкой насмешкой произнёс:
— Опять чему-то злишься? Весь дворец на коленях — неужели снова детские капризы?
Дун Фэнчэн, увидев входящего Дун Яньци, нахмурился ещё сильнее, но перестал кричать и сердито плюхнулся на трон.
Слуги, словно получив прощение, поспешно поклонились и вышли. Цзинь Яо и Цзюньэр благоразумно остались за дверью. В огромном зале остались лишь двое: один стоял, другой сидел; один улыбался, как весенний ветерок, другой — хмурился, как грозовая туча.
Дун Яньци подошёл, нагнулся и начал подбирать с пола разбросанные книги.
— Сколько раз тебе говорил: каким бы ни был гнев, не выражай его действиями. Ты же император — каждое твоё слово и движение видят другие.
— Я не ты, девятый вань! Мне не нужны эти маски лицемерия! — процедил Дун Фэнчэн сквозь зубы. Он никогда не питал особой симпатии к своему девятому дяде, особенно после последнего предупреждения!
Дун Яньци, будто не слыша упрёков, аккуратно расставил книги на полках десяти пейзажей. Он взглянул на племянника с лёгкой досадой:
— Всё ещё злишься за мою грубость в прошлый раз? Но раз ты просишь моей помощи, я имею право на вознаграждение. Я вижу твои чувства к Нишэн, Фэнчэн… Но помни: нельзя объять необъятное. Рыба и медведь редко уживаются в одном блюде.
Полки десяти пейзажей заполнились книгами, но осколки разбитой посуды уже не вернуть на место. Дун Фэнчэн сидел, мрачно наблюдая, как дядя невозмутимо наводит порядок, и злился ещё сильнее. Он схватил чернильницу, чтобы швырнуть, но услышал:
— Хватит вести себя, как ребёнок.
Рука его замерла.
— Когда ты собираешься отпустить ту старуху? Она уже готова лишить меня трона! Придворные из лагеря левых постоянно критикуют мои решения. Недавно в Ханьцзяне случилось наводнение — я выделил средства на помощь, но ни одна монета не дошла до пострадавших! — Гнев вновь взял верх, и чернильница полетела на пол, разбрызгивая чёрные капли. — Я знаю, куда ушли деньги! Просто пока нет доказательств — иначе эти старики давно бы ответили за свои дела!
— А как же приказ «Захватить душу»? Без него её не отпустить, — Дун Яньци прищурился, и в его обычно мягких глазах вспыхнула сталь.
http://bllate.org/book/2989/329263
Готово:
