Юй Цзыму бросил на него мельком взгляд и, подняв бокал, сделал глоток:
— Благодарю за заботу, господин второй министр.
— Хе-хе, мы уже десять лет вместе служим при дворе! А нрав у вас, господин Юй, всё так же неизменен! — Старческая рука потянулась к кувшину и наполнила свой бокал. Отведав вина, старик добавил: — Послевкусие у этого вина чересчур крепкое. Видимо, страсть к выпивке у вас тоже не прошла.
— Правда? — Юй Цзыму поднял бровь. — Похоже, вы меня очень хорошо знаете.
Он запрокинул голову и осушил ещё один бокал. Аромат lingered на губах, но опьянение нарастало — после нескольких чар голова начала кружиться.
— Десять лет — срок немалый. Помню того юношу-новичка, что впервые ступил в аудиенционный зал… А теперь вы превратились в острый меч, который режет даже того, кто берёт вас в руки.
На красивом лице Юя вновь заныл глубокий шрам. Он нахмурился, пальцы сжали бокал так, что тот заскрипел, и с горькой усмешкой произнёс:
— Зачем же тогда брать в руки меч, если знаешь, что он острый?
Осенью поднялся ветер, развевая белую бороду второго министра, и в этот миг старик словно обрёл черты даосского бессмертного. Его лицо по-прежнему озаряла спокойная улыбка:
— Потому что ценишь его остроту и хочешь обратить себе на пользу. Увы, сколько ни пытался — всё равно поранился.
Оба замолчали. Юй Цзыму встал и направился прочь.
Шангуань Цзочжу, второй министр, покачал головой с сожалением:
— Вино-то не допили? Жаль. Это же выдержанное сто лет вино из старинного кувшина!
Юй даже не обернулся:
— Если нравится — забирайте, господин второй министр.
— Хе-хе, зачем же так торопиться, господин Юй? Партия ещё не окончена. Сделаешь лишний ход — и проиграешь всё до последней пешки.
Юй Цзыму замер на шагу.
Шангуань Цзочжу с наслаждением причмокнул губами:
— В самом деле, отличное вино. Сегодня ночью, пожалуй, высплюсь как следует.
Он поднял кувшин и, глядя на фигуру мужчины под деревом, спросил:
— Господин Юй, а вы знаете, почему император так любил пить?
Подойдя ближе, он продолжил:
— Император был жесток и свиреп от природы, но после каждого глотка «Пьянящего сна и Забвения», сваренного для него Снежным Старцем, становился необычайно тихим.
Юй Цзыму безучастно смотрел сверху вниз на этого старика, не понимая, к чему тот клонит.
В пруду расцвели лотосы — яркие, пурпурные, алые. В конце осени цветы обычно увядают, но здесь, во дворце, они будто отчаянно впитывали последние соки земли, чтобы вспыхнуть последним блистательным цветением.
— Однако даже в самые тихие моменты император оставался холодно рассудительным. Он никогда не позволял чувствам взять верх над разумом. Даже будучи в беспамятстве от вина, он всё равно казнил тех, кого следовало казнить, и мучил тех, кого не следовало трогать. Скажите, господин Юй, смогли бы мы сейчас спокойно беседовать, будь император ещё жив?
В душе Юя вдруг наступила ясность. Он обошёл старика и пошёл дальше, не оборачиваясь:
— Конечно, смогли бы. Если бы император задумал убить вас, разве ваша карьера сложилась бы так гладко, господин второй министр?
Шангуань Цзочжу смотрел ему вслед и вздохнул:
— И впрямь жалит… Как же я тогда не разглядел в нём добрый росток? Всё досталось тому мальчишке Хун Фанъи. Даже после смерти оставил мне такого трудного противника.
Пятьдесят тысяч водных войск Ми Тяньцзяна не имели никаких шансов против девятого дяди и Юй Цзыму — всё, на что они рассчитывали, была удача. Сейчас девятый дядя держит свои намерения в тайне, но именно в этом и кроется его опасность: стоит ему пошевелиться — и весь двор придёт в смятение. Не зря император так его опасался. Этот человек непостижим. Даже за двадцать с лишним лет службы при дворе я не могу угадать ни одной его мысли, не то что другие.
* * *
Дун Нишэн всю дорогу следовала за девятым дядей, но в итоге всё же потеряла его из виду. Её разозлило: куда он делся? Ведь он выглядел нездоровым! Неужели она внушает ему столько недоверия, что он не хочет передать ей свою больную душу?
От этой мысли в груди вспыхнула злость. Она резко пнула ногой землю — и тут же раздался вопль боли позади.
Она обернулась и увидела двух мальчишек.
Скрестив руки на груди, она косо на них посмотрела:
— А это что за парочка? Неужто два монашка сошли с горы Тяньжу, чтобы собирать подаяния? Как же вы умудрились забрести прямо во дворец?
Ми Ухуа заикался:
— Ты… ты…
— Что «ты»? — Она сделала шаг вперёд, и он испуганно отступил.
Дун Нишэн едва сдерживала смех. Ми Тяньцзян — грубиян и воин, а сын у него вышел такой безвольный, худощавый и бледный. А ведь отец-то…
Мимо мелькнула белая фигура, и раздался мягкий, полный сострадания голос:
— Графиня, зачем же вы так жестоки? Ухуа добрый человек, он не умеет спорить. Какой в этом смысл?
Она приподняла бровь:
— Мальчик, разве ты не слышал, что я славлюсь своей жестокостью? Под моими ногами не остаётся целых цветов, а под руками — дерзких мальчишек.
Цзян Шанъсюэ нахмурился, и в его прозрачных, чистых глазах отразилось замешательство:
— Но… вы ведь не так уж и виноваты.
Дун Нишэн наконец поняла: этот парень ещё глупее Ми Ухуа! Она нарочито широко распахнула глаза:
— И в чём же моя вина?
— В том, что… — Он опустил длинные ресницы, безвольно опустил губы, будто размышляя…
* * *
«Девятый дядя, ты меня обидел! (часть первая)»
Дун Нишэн чуть не лопнула от смеха. Перед ней оказались два настоящих комика! Даже её Циху не так забавен!
— Ну же, говори скорее! В чём моя ошибка?
— Кажется… вы почти ни в чём не ошиблись.
— Вот именно! Я просто пошутила. Почему же вы всё время говорите, что я вас обижаю?
Она тут же прикрыла лицо рукавами и захныкала.
Цзян Шанъсюэ растерялся. А Ми Ухуа и вовсе надул губы, и на его лице появилось такое жалостливое выражение, что он выглядел ещё несчастнее самой графини.
Она краем глаза подглядела за ними и чуть не расхохоталась.
— Ладно, не плачьте! Это моя вина, моя вина! — воскликнул Цзян Шанъсюэ, покраснев до корней волос.
Она тут же расцвела улыбкой:
— Так сразу и признавайся — и всё было бы проще.
— Ты…
— Что «я»?
— Как ты так быстро меняешь выражение лица?
Цзян Шанъсюэ почувствовал себя обманутым.
Она зловеще улыбнулась:
— Разве ты не слышал, что женщины меняют лицо так же быстро, как листают книгу?
Юноша покраснел и не знал, что ответить. Он вырос в деревне, где все были простыми и вежливыми. Никогда бы не подумал, что встретит такую разговорчивую особу.
Ми Ухуа вытер лицо и радостно улыбнулся:
— Мама говорит, женщины — это дикие кошки, которым нельзя верить. Поэтому я никогда не верю словам женщин.
Дун Нишэн моргнула:
— Но твоя мама — женщина. Разве ты не веришь её словам?
— Мама другая, — ответил он серьёзно, с твёрдой уверенностью в глазах.
— Чем же она другая?
— Потому что ей нечего у меня выгадывать. Она рядом со мной не ради выгоды.
В его взгляде светилась непоколебимая вера.
Дун Нишэн замерла. Она вспомнила, как сегодня утром мать заботилась о ней. Неужели это было искренне? Но почему тогда мать появилась в её жизни только сейчас, когда она достигла совершеннолетия?
Цзян Шанъсюэ и Ми Ухуа переглянулись, увидели её задумчивость и нахмурились от недоумения.
Издалека донеслись шаги. Из-за кустов выскочила хрупкая фигура и направилась прямо к Цзян Шанъсюэ. Увидев графиню Линлун, девушка на миг замерла, а затем почтительно поклонилась:
— Графиня Линлун.
Дун Нишэн подняла глаза. Перед ней стояла Цзысяо, служанка императрицы-матери.
— Цзысяо, — протянула она с усмешкой, — разве тебя отпустили от старой ведьмы?
— Рабыня пришла за братом. Её величество приготовила для него ужин во дворце Юйфэн.
Цзысяо говорила чётко, по слогам, не сводя глаз с графини.
Сердце Дун Нишэн дрогнуло. Она знала нрав Шангуань Минлу. Воспоминание о том, как та однажды приставала к девятому дяде, было слишком свежим.
Цзысяо снова поклонилась:
— Простите, графиня, но императрица-мать ждёт. Мы удаляемся.
Уходя, она бросила многозначительный взгляд, который заставил графиню насторожиться.
Цзян Шанъсюэ сделал пару шагов, остановился и обернулся:
— Ухуа, не позволяй ей тебя обижать.
Дун Нишэн чуть не прыснула. Этот парень даже в такую минуту переживает, не обижает ли она кого-то!
Она бросила взгляд на Ми Ухуа и не пропустила мелькнувшей в его глазах искорки. Внутри у неё всё похолодело. Неужели дети из чиновничьих семей бывают такими простыми? Слишком уж искусно он притворяется безобидным!
Она бросила на него злобный взгляд и поспешила из дворца. Девятый дядя ненавидел дворец с детства — если он заболел, наверняка уже вернулся домой.
* * *
— Господин Девятый, вы правда не хотите меня? — Мэйло прижалась к его руке пышной грудью, в голосе звенела радость. Наконец-то ей представился шанс приблизиться к нему! Увидев, как он поспешно покинул дворец с подозрительно румяными щеками, она сразу поняла: он отравлен любовным ядом.
Она потянулась к нему, чтобы поцеловать, но он резко отвернул лицо. Впервые в голосе прозвучал леденящий холод:
— Мэйло, не забывай моего запрета.
Он по-прежнему лежал на кушетке в белоснежных одеждах, длинные чёрные волосы рассыпались по подушкам, придавая ему почти женскую красоту. Отравление любовным ядом лишь усилило его соблазнительность, но внезапно вспыхнувшая аура убийцы заставила Мэйло застыть на месте.
Она сжала зубы и медленно опустилась на колени:
— Мэйло виновата. Простите, господин Девятый.
Из широкого рукава показалась изящная рука. Движение было плавным, но женщина, стоявшая на коленях перед ним, будто очутилась в аду — всё тело её тряслось от ужаса.
Он легко коснулся её макушки, и голос прозвучал нежно, как шёпот:
— Мэйло, помни: я никогда не терпел, чтобы женщины приближались ко мне. Даже ты.
Впервые она по-настоящему ощутила приближение смерти. Как может такая нежная рука нести в себе столько ужаса? Точно так же, как каждый раз, когда он возглавлял «Тёмную Семёрку» в набегах на границы Наньюня — внешне спокойный и мягкий, внутри — настоящий демон.
В этот миг у двери раздался стук и возбуждённый голос:
— Девятый дядя! Девятый дядя! Ты дома?
Он убрал руку и с тёплой улыбкой посмотрел на дверь. Мэйло мгновенно исчезла.
Дун Нишэн распахнула дверь — и увидела картину: красавец лежит на кушетке, и от его вида захватывает дух. Не зря девятого дядю называют первым красавцем Поднебесной — он прекрасен, как цветок, ленив, как котёнок.
Она застыла в дверях, заворожённая. Только его тихий, глубокий смех вернул её в реальность. Смущённо потёрла нос и подошла к кушетке, гладя его шелковистые волосы:
— Девятый дядя, ты так красив.
Его чёрные глаза потемнели, словно воронка, затягивающая её всё глубже. Сердце заколотилось, щёки залились румянцем.
Испугавшись, она вскочила — но он резко потянул её на кушетку и прижал к себе. Их носы почти соприкасались, и в этот миг она услышала внутренний голос: «Интересно, какой на вкус его рот?»
Она всегда была дерзкой, но до такого ещё не доходило. От собственной мысли её бросило в жар, и слова вылетели сбивчиво:
— Девятый дядя… ты… болен?
Они были так близко, что она чувствовала его лёгкий, цветочный аромат. Пять лет в армии не смогли стереть этот тонкий запах.
* * *
«Девятый дядя, ты меня обидел! (часть вторая)»
http://bllate.org/book/2989/329242
Готово:
