Пусть она кричит до хрипоты — никто не откликнется… Сердце её забилось тревожно.
— Дун Фэнчэн, хватит шутить! Сейчас сюда зайдут слуги, и тогда нам уже не удастся сделать следующий шаг…
Она не договорила, как из соседней комнаты раздался пронзительный плач — такой, будто кошачьи когти впились в самое сердце и заставили его дрожать от ужаса.
Рыдания становились всё громче, всё отчаяннее, будто человек хотел выплакать всю боль жизни за один раз… Кто это? Кто осмелился так громко, так безутешно рыдать во дворце Дун Фэнчэна? Какая это нечеловеческая скорбь!
Подойдя ближе, она увидела служанку — юную, изящную, хоть лицо её и было испачкано пеплом. Даже сквозь грязь видно было, что девушка недурна собой. Но сейчас она лежала, припав к обугленному телу, и рыдала так, будто рвалось её сердце.
Дун Нисюн почувствовала внезапное раздражение.
— Чего ревёшь? Родителей похоронила? Это же Восточный дворец! Здесь не место для воплей! Беги скорее…
Служанка подняла заплаканное лицо, в глазах — глубокая печаль. Она долго всхлипывала, наконец выдавила сквозь слёзы одно слово:
— Император…
И снова разрыдалась.
Дун Нисюн рассердилась и резко оттолкнула её. Тело на полу было обгоревшим дочерна, черты лица не разобрать. Она ведь даже не знала, есть ли у Дун Фэнчэна какие-нибудь родимые метки.
— У императора в детстве императрица-мать случайно порезала ему палец ножом. Рана была глубокой — чуть не отсекла весь палец. На внутренней стороне мизинца до сих пор виден шрам, — тихо произнесла служанка, лежа на полу.
Дун Нисюн резко обернулась и пристально посмотрела на неё. Девушка выглядела хрупкой и беззащитной, но под пристальным взгляд графини снова залилась слезами.
Не выдержав, Дун Нисюн подошла и осмотрела пальцы трупа. Да, на мизинце действительно был углублённый шрам.
— Откуда ты это знаешь? Откуда мне знать, правду ли ты говоришь?
— Я… я была первой служанкой императора, — прошептала девушка, и на щеках её вспыхнул румянец, но тут же побледнела, вспомнив о лежащем перед ней человеке. Сжав губы, она добавила: — Графиня может спросить у господина Лу Юя.
Во дворце Юйфэн царила аура величия: золотые колонны, изысканные узоры драконов и фениксов, роскошные чёрные балки из чёрного сандала. На резной кровати из того же дерева покоилась женщина. Её черты лица были исключительно нежными, брови — почти прозрачными. Согласно придворным старухам, у кого брови светлые, тот человек холоден и одинок в старости.
Но этой женщине, похоже, не суждено было уйти в одиночество. Она была самой высокопоставленной особой в государстве Чжаохуа — императрицей-вдовой Шангуань Минлу, владычицей гарема и обладательницей огромной власти.
Краску для ногтей растирали в мелкий порошок, смешивали с тёплой водой, добавляли ароматические масла и наносили на ногти. Через полчаса они становились ярко-алыми, будто окроплённые кровью. Такой способ окрашивания ногтей был в моде при дворе. Неизвестно, из какой страны он пришёл, но со временем стал традицией.
Цзысяо аккуратно нанесла краску и подогрела ногти у теплового обогревателя. Когда цвет стал насыщенным, она осторожно надела на пальцы золотые напальчники.
— Готово, Ваше Величество.
Шангуань Минлу подняла руки, внимательно осмотрела их и, довольная, улыбнулась:
— Твоё мастерство с каждым днём становится всё совершеннее. Скоро я совсем не смогу без тебя обходиться. Остальные служанки только раздражают меня.
Цзысяо опустила голову:
— Ваше Величество слишком милостива ко мне.
Внезапно на её плечо легла тяжёлая рука. Цзысяо ещё ниже склонила голову, а пальцы, спрятанные в рукавах, незаметно задрожали. Голос, прозвучавший над ухом, был ледяным и пугающим, словно кошмар:
— Цзысяо, я слышала, твой младший брат в следующем месяце приезжает в столицу сдавать экзамены?
Тело её дрогнуло. Она опустилась на колени:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Мой брат не слишком талантлив, но родные велят ему попробовать свои силы на императорских экзаменах.
— Правда ли? — рука убралась с плеча, и Цзысяо облегчённо вздохнула, но тут же услышала:
— Цзян Шанъсюэ? «Снег над рекой, танцующий в свете луны, рассеивает мечты тысячи знатных дев».
Цзысяо задрожала всем телом, будто её трясло на ветру, и даже дышать боялась.
Лёгкие шаги, шелест длинного шлейфа, звон браслетов…
— Говорят, твой брат прекрасен, как снег, с детства пишет стихи и каллиграфию, играет на цитре, шахматы, живопись — всё знает. Некоторые даже думали, что у вас родилась сестра, а не брат.
Шангуань Минлу прикрыла рот и засмеялась. Этот смех в ушах Цзысяо звучал зловеще и жестоко. Она стояла на коленях, сжимая кулаки, но вынуждена была отвечать:
— Благодарю за комплимент, Ваше Величество. Мой брат… действительно немного женственен.
— Ладно, вставай, — махнула рукой императрица-вдова.
Цзысяо почувствовала, как невидимая сила мягко подняла её. «За три года её внутренняя энергия стала ещё сильнее…» — мелькнуло в голове.
Шангуань Минлу уселась в плетёное кресло и, улыбаясь, предложила:
— Как-нибудь, когда твой брат приедет в столицу, приведи его ко мне. Если он мне понравится, я пожалую ему должность.
Цзысяо не смела возражать и покорно кивнула.
В глазах императрицы-вдовы на миг мелькнула злоба. Она протянула руку:
— Пойдём, сопроводи меня во Восточный дворец. Там, должно быть, уже началось представление.
Цзысяо тихо ответила и взяла её за руку. Ярко-алый цвет ногтей на мгновение больно резанул ей глаза.
Во Восточном дворце и вправду царило оживление. Пожарные закончили работу, прибыли все, кому положено, и даже те, кому не следовало. Как только появилась императрица-вдова, министр военных дел, второй министр и академик Ханьлиньской академии чудесным образом материализовались, все в поту и тревоге. Некоторые старые чиновники, увидев обугленное тело, упали на землю и зарыдали так, будто сами пережили смерть близкого.
Шангуань Минлу стояла у входа, опершись на руку Цзысяо. Лицо её было печальным, белый платок коснулся щёк, будто стирая слёзы. Эта притворная скорбь выглядела убедительно.
Дун Нисюн с размаху пнула обгоревшую дверь, почти развалившуюся на части, и, держа за руку ту самую служанку, подошла к Лу Юю:
— Кто она?
Лу Юй на мгновение растерялся, взглянул на рыдающую девушку и, проявив всю свою придворную проницательность, почтительно ответил:
— Доложу графине Линлун: это служанка из прачечной, зовут Юнь Суо.
— Юнь Суо? — нахмурилась Дун Нисюн и пристально посмотрела на неё.
Девушка подняла голову. Её большие глаза, полные слёз, в свете пожара сияли ослепительно. У Дун Нисюн на мгновение перехватило дыхание. Эти глаза… будто…
«Наверное, показалось», — подумала она.
Она хотела спросить Лу Юя о «первой ночи», но, оглядевшись, увидела множество чиновников, пришедших на шум. Императрица-вдова стояла впереди всех. Их взгляды встретились — насмешливый и вызывающий.
Гнев вспыхнул в груди Дун Нисюн. Она не знала, кто поджёг дворец, но была уверена: больше всех радуется именно эта женщина, держащая в руках половину власти империи.
«Неужели она метит на трон?» — мелькнула мысль.
Она презрительно усмехнулась. Да, Шангуань Минлу амбициозна и хитра, но без поддержки своего отца, второго министра, она бы никогда не достигла нынешнего положения.
Их взгляды столкнулись, как два клинка.
Дун Нисюн игриво подмигнула, затем громко объявила, указывая на Юнь Суо:
— Императора не было во Восточном дворце! Можете быть спокойны, господа чиновники. Этот пожар — дело подозрительное. Прошу вас выяснить, кто за этим стоит.
— Ты уверена, что императора здесь не было? — первой заговорила императрица-вдова. Здесь никто не осмеливался перечить ей.
Дун Нисюн улыбнулась и, обойдя её кругом, наклонилась к самому уху:
— Ваше Величество так надеялась, что император погиб во дворце?
Только Дун Нисюн могла позволить себе такую дерзость! В Чжаохуа она была известна как своенравная и дерзкая графиня, и чиновники уже привыкли к её выходкам.
Но даже для них эти слова прозвучали шокирующе.
Атмосфера замерла.
Дун Цяньмо сдерживал ярость, но мягко произнёс:
— Нишэн, опять шалишь!
— А разве я не права? — парировала она. — Все здесь прекрасно понимают, кто желает гибели династии Дун. Но знайте: если кто-то посмеет покуситься на наш род, армия Дун растопчет его череп и разрушит его предковский склеп!
Её слова были жёсткими и недвусмысленными. Все поняли, о ком речь.
Шангуань Минлу улыбалась, но в глазах сверкали молнии. Дун Нисюн не отступала, кокетливо изогнув губы в соблазнительной улыбке, от которой дух захватывало.
Дун Цяньмо сжал кулаки. «Эту девчонку надо бы выпороть!» — подумал он. В такой момент говорить такое — всё равно что бросить вызов всему двору. Теперь он вынужден встать в оппозицию второму министру и императрице-вдове. Даже Девятый принц, всегда державший нейтралитет, теперь, вероятно, встанет на сторону рода Дун.
Из тени Дун Яньци едва сдерживал восхищение. У неё есть дух имперской крови, есть величие… Не хватает только армии. Но у него она есть!
Дун Нисюн подошла к Юнь Суо, бережно подняла её и громко провозгласила перед всеми:
— Империя Дун не для чужаков! Род Дун не исчезнет — в нём уже зарождается новое поколение!
Её взгляд скользнул по плоскому животу девушки — и все замерли. Даже Шангуань Минлу на миг не скрыла убийственного блеска в глазах. Второй министр не выдержал:
— Графиня Линлун! Еду можно есть как попало, но слова — нет! Вашему отцу, третьему принцу, следовало бы вас получше воспитать! Император ещё не взошёл на трон — как вы смеете болтать такое?
Дун Цяньмо тоже взволновался, не понимая, к чему клонит дочь.
Но Дун Нисюн уже подпрыгнула:
— Ты, старый хрыч! Кто тут не воспитан? Мой отец каждый день учит меня быть заботливой женой, соблюдать три послушания и четыре добродетели, не заводить интрижек на стороне…
Она протянула слова, многозначительно глядя на императрицу-вдову.
Шангуань Минлу, однако, была слишком опытна. Отстранившись от Цзысяо, она подошла к Дун Нисюн. Будучи чуть выше, она смотрела сверху вниз, и в её голосе звучала ядовитая насмешка:
— Для незамужней девушки такие знания — к добру. Тебе ведь уже тринадцать, Нишэн. Пора, чтобы мужчина позаботился о твоём… утешении.
— Не верите? — приподняла бровь Дун Нисюн. — Тогда позовите лекаря, пусть проверит, беременна ли она. Лу Юй, вы ведь не всё сказали?
Она повернулась к нему, улыбаясь, как лиса.
Лу Юй задрожал, но поклонился:
— Доложу графине: несколько дней назад Юнь Суо удостоилась милости императора и была назначена его первой служанкой.
Шангуань Минлу нахмурилась и кивнула лекарю Лину. Тот осмотрел пульс девушки — и подтвердил: признаки беременности есть. Он отступил и едва заметно кивнул императрице-вдове.
Все, кто видел этот кивок, замерли. Воцарилась гробовая тишина.
http://bllate.org/book/2989/329234
Готово:
