В напряжённый миг, когда всё замерло в ожидании, с небес грянул громовой оклик:
— Чтобы мой господин принял твои три удара, сначала проверь, хватит ли у тебя жизни пережить хотя бы один мой!
Дун Нисюн радостно подняла голову — Циху нашёл её!
В этот момент её рука снова заныла. Дун Яньци уже успел перевязать рану, и, заметив её взгляд, прищурился и мягко улыбнулся:
— Как вернёмся, хорошенько промой. Не дай ей воспалиться.
Голос по-прежнему такой тёплый, глаза всё так же блестят… Но почему-то ей казалось, что что-то изменилось.
Тем временем Циху уже вступил в бой с Му Уйе. Дун Нисюн пришлось отложить свои досадливые мысли о девятом дяде и сосредоточиться на поединке.
Она хотела понять, насколько она отстаёт от Му Уйе, и считала, что лучший способ — увидеть, как с ним сражается Циху. Конечно, это было лишь её собственное предположение.
Циху за эти годы не зря скитался по Поднебесью: и опыт, и мастерство владения мечом выросли на ступень выше. Обычно, тренируясь с Дун Нисюн, он нарочно сдерживался — ведь она его госпожа и тот, кого он поклялся защищать любой ценой. Как он мог допустить, чтобы она пострадала?
Оба воина, облачённые в чёрное, двигались с невероятной скоростью. Му Уйе сражался жёстко и прямо, демонстрируя всем свою силу и решимость. Манера же боя Циху оставалась изысканной. По словам Дун Нисюн, смотреть на его фехтование — настоящее наслаждение: его душа будто танцует вместе с клинком. Однако теперь в этой изысканности появилась опасная острота — достаточно одного мгновения невнимания, и ты можешь лишиться жизни.
Дун Нисюн молча наблюдала за поединком. Мечи рассекали воздух с такой силой, что трава и деревья вокруг падали, а каждый выпад несёт в себе мощь грозы.
«Это и есть мастерство Циху? Это тот самый меч, который всегда проигрывал мне? Это тот самый клинок, который я постоянно выбивала из его рук?»
Она дрожала от злости, но понимала: Циху делает это ради неё. Ей не следовало сердиться на него. Если бы она родилась в обычной семье, она была бы благодарна — благодарна за такого верного стража, рада, что родилась в доме, где не нужно беспокоиться о хлебе насущном…
Но теперь всё иначе! Неужели он не понимает? К счастью, вернулся девятый дядя. К счастью, за эти три года ничего не изменилось. К счастью, императрица была слишком занята, чтобы вмешиваться в её дела. К счастью, три сумасшедших не проявили своей амбициозной натуры и не начали переворот.
Слишком много неопределённостей. Неужели он этого не видит или просто делает вид, что не замечает?
Она шагнула вперёд, занеся руку для неожиданного удара под необычным углом, но чья-то ладонь сжала её плечо.
Тепло его руки пронзило тонкую ткань одежды и согрело её озябшее тело. Она опустила голову, сжав губы, будто потерянный щенок — такая жалкая. Дун Яньци внимательно смотрел на неё. Девушка повзрослела: кожа стала ещё нежнее, брови, изогнутые, как лунные серпы, не нуждались в украшении, чтобы выглядеть идеально. Носик маленький, но прямой и милый.
А эти выразительные глаза… Он скучал по ним целый год, год недоумевал, и почти два года ему понадобилось, чтобы осознать собственные чувства. Он влюбился в свою племянницу!
Это было настолько противоестественно, настолько дерзко, что он тогда испугался самого себя. Три дня и три ночи он провёл взаперти, не притронувшись ни к еде, ни к воде, и ни на одно из её писем не ответил. Со временем девочка решила, что они потеряли связь.
Теперь она стояла перед ним, но он не мог разгадать, о чём она думает.
— Нишэн… — произнёс он протяжно, и от этого голоса у неё на мгновение перехватило дыхание. Ей показалось, будто она вот-вот потеряет девятого дядю.
Она резко подняла голову и увидела, как он ослепительно улыбнулся и кивнул в сторону боя:
— Твой страж победил.
Дун Нисюн вздрогнула и как раз вовремя заметила, как синяя фигура мгновенно переместилась перед ней. Циху опустил меч остриём в землю, будто непреодолимая преграда, и встал так, чтобы полностью прикрыть её собой.
Му Уйе же уже был ранен — на одежде зиял разрез, крови не было, но поражение было очевидно.
Вокруг не раздалось ликующих возгласов — лишь общее затаённое дыхание. Дун Нисюн тут же надела свою обычную беззаботную маску и, подойдя, хлопнула Циху по плечу:
— Неплохо! Я уж думала, твой меч всегда остаётся лишь красивой игрушкой. Видимо, я ошибалась насчёт тебя.
Фраза «я ошибалась» ударила его, как заклятие. Его тело едва заметно дрогнуло. Когда он обернулся, она уже прыгала к девятому дяде и брала его за руку:
— Девятый дядя, пойдём! Я сегодня устала как собака.
Дун Яньци многозначительно взглянул на того мужчину, слегка кивнул и крепко сжал её ладонь. Когда они уже далеко ушли, Му Уйе подошёл к Циху. Он всегда уважал героев и ценил талантливых воинов, поэтому не питал к нему ни капли злобы:
— Ваше мастерство меча по-настоящему поразило меня, Уйе. Не скажете ли, у кого вы учились?
Циху горько усмехнулся, всё ещё глядя вдаль, туда, где скрылась его госпожа:
— Учителя у меня нет. Если уж на то пошло, моим наставником была моя госпожа.
Не дожидаясь ответа, он взмыл в воздух и исчез.
Му Уйе задумчиво посмотрел вслед, и в его спокойных глазах на миг вспыхнула буря эмоций.
Как только та девушка сделала движение, он понял: перед ним редкий мастер. Поэтому и вызвал на бой. Да и движения её показались знакомыми…
Подошёл один из подчинённых. Военные не гадают на мыслях командира, поэтому он прямо сказал:
— Генерал Му, во Восточном дворце пожар. Второй министр и господин Юй уже отправились во дворец. Нам…
Подразумевалось: стоит ли и нам следовать за ними?
Му Уйе нахмурился, взглянул в сторону, куда ушёл Дун Яньци, и приказал:
— Оставайтесь на месте. Будем наблюдать. Отправьте отряд доложить девятому господину и тайно пошлите одного из теневых стражей.
Солдат кивнул и ушёл. Му Уйе поднял глаза к луне, и в душе его вдруг поднялась грусть. Тысячи солдат уже разошлись по лагерю — путь был долгим. Они мчались из Фуцзяна без отдыха, пересекли несколько городов, а у ворот столицы их даже не пустили — нет императорского указа.
Как только Дун Яньци въехал в город, его тут же подставили. Кто-то явно хотел преподать ему урок. Неважно, был ли это Юй Цзыму или Шангуань Цзояй — или оба договорились, — даже он, обычно далёкий от придворных интриг, ощущал напряжение между несколькими равными по силе фракциями в столице.
Ночь была беззвёздной, ветер стих, улицы пустовали. Дун Нисюн чувствовала тревогу — что-то должно было случиться. Она случайно встретилась взглядом с девятым дядей, и её сердце дрогнуло. Щёки залились румянцем, но, слава богу, ночь скрыла это!
— Девятый дядя, ты не зайдёшь?
Она стояла у ворот Третьего княжеского дома. Всё уже спало. Малыш Ань, наверное, снова дремал на посту — но она редко входила через главные ворота, так что он, скорее всего, никогда не видел, чтобы кто-то стучал ночью.
Дун Яньци погладил её по чёлке:
— Не пойду. Третий брат, увидев меня, будет ворчать без умолку. Иди, Нишэн!
Она весело кивнула, но, едва развернувшись, услышала его мягкий голос:
— Не забудь перевязать руку как следует, а то останутся последствия.
Она прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась:
— Знаю-знаю! Ещё скажи, что три сумасшедших болтливы! По-моему, девятый дядя — самый занудный! Ладно, я пошла!
Он стоял в белых одеждах, и его фигура в ночи сияла ярче самой луны. Его тёмные глаза на миг вспыхнули, когда Нисюн скрылась за воротами, а тонкие, почти соблазнительные губы изогнулись в совершенной улыбке. Голос его звучал мягко и глубоко:
— Говорят, носители приказа «Захватить душу» — посланники, восставшие из ада. Их искусство легкости превосходит всех на свете: они приходят и уходят, не оставляя следа. Сегодня я убедился — слухи не лгут.
Едва он договорил, в темноте за его спиной вспыхнули странные огни, и из мрака вырвались молниеносные удары с убийственной силой.
Восточный дворец в огне (часть первая)
На вид он казался хрупким: тонкие запястья, длинные пальцы, у пояса — ни оружия. Грубая нефритовая шпилька едва держала его длинные волосы. Вся его внешность напоминала учёного-книжника.
Но сейчас от него исходила странная сила — безгранично спокойная, как океан. Как бы стремительно и мощно ни атаковали носители приказа «Захватить душу», их удары словно впитывались губкой, не достигая цели. Его улыбка оставалась прежней, взгляд — тёплым, а черты лица — ещё более возвышенными. Даже ночная тьма не могла скрыть его неземного величия.
Прошло всего несколько обменов ударами, но противники уже почувствовали его подавляющую мощь и готовились выйти из тени для настоящего боя.
Внезапно в тишине раздался томный, звонкий смех:
— Ха-ха! Давно слышала, что носители приказа «Захватить душу» в императорском дворце Чжаохуа — не простые воины. Сегодня Мэйло лично проверит их силу! Остальные шестеро — смотрите, как я покорю весь Поднебесный мир!
Женщина была необычайно соблазнительна: фигура изгибалась, как ива, и любой мужчина, увидев её, затаил бы дыхание — но тут же испугался бы зловещей ауры, исходящей от неё.
Она подошла к белому юноше и почтительно поклонилась:
— Прости, господин, что опоздала. Надеюсь, тебя не напугали.
Подняв голову, она с обожанием посмотрела на него. Её господин — самый прекрасный человек на свете. Её губила не только его ослепительная внешность, но и бездонная глубина его мастерства и разума.
Любая женщина рядом с ним сходила с ума! Но до сих пор только она одна могла быть рядом с ним. А та девочка, что только что вошла… Говорят, его племянница! Хотя по опыту Мэйло знала: это был вовсе не взгляд дяди на племянницу!
Дун Яньци мягко улыбнулся:
— Носители приказа «Захватить душу» не так-то легко побеждаются. Будь осторожна.
Сердце Мэйло готово было выскочить от счастья, но она гордо ответила:
— Не волнуйся, господин. Ни один из носителей приказа «Захватить душу» ещё не уходил от меня живым.
Дун Яньци знал её мастерство и, лишь кивнув, исчез в темноте.
Мэйло смотрела ему вслед, не замечая даже приближающейся опасности, пока за спиной не прозвучало презрительное фырканье:
— Женщина — всё равно женщина. Как бы сильна ни была, всё равно остаётся ничтожной тварью, что ползает у ног мужчины.
Её томные глаза не вспыхнули гневом — напротив, она игриво приподняла брови. В тот миг, когда лезвие должно было коснуться её шеи, фигура Мэйло растворилась в ночи, как призрак.
Носитель приказа «Захватить душу» вздрогнул. Раз дан приказ — назад пути нет! Его глаза за чёрной повязкой стали ледяными, и он, сделав сальто назад, рубанул по пояснице противника…
Дун Яньци не интересовался ходом боя. Он знал: появление носителей приказа «Захватить душу» означало, что во дворце началась беда.
Теперь, вне зависимости от того, кто стоит за этим — Шангуань Цзояй или Юй Цзыму, — завтра в империи официально начнётся раскол. Левые и правые фракции станут ещё более заметными. Тело первого министра до сих пор лежит в его резиденции, не успев сжечь. Если правые не выдержат и поднимут бунт, Шангуань Минлу завтра же обвинит их в мятеже и казнит нескольких.
Дун Фэнчэн хоть и взошёл на трон, но реальная власть ещё не в его руках. Шангуань Минлу, ссылаясь на статус матери императора, захватила часть власти нового правителя — такого в истории Чжаохуа ещё не бывало. Хотя империя просуществовала менее пятидесяти лет и пережила всего трёх императоров, вмешательство женщин в дела двора всегда каралось смертью всей семьи!
Это лишь показывало, насколько жестока и влиятельна Шангуань Минлу. В правительстве у неё немало сторонников, а во дворце её боятся все.
Восточный дворец в огне (часть вторая)
http://bllate.org/book/2989/329232
Готово:
