Ещё помню, как наставник Шесть Уродов привёл того юношу с улицы — весь в ранах, ни одного целого места на теле. А в глазах, когда он открыл их, застыл такой ужас, что многие до сих пор помнят.
Давно уже не видели того юношу!
Кажется, наставник Шесть Уродов не любит, когда он выходит наружу!
— С таким-то уровнем ещё мечтаешь стать мастером? — приподняла она бровь, уголки губ изогнулись в насмешливой улыбке, от которой у любого закипала бы кровь.
Циху дрожала рука, сжимавшая рукоять меча — отчасти от злости, отчасти же от…
Он не ожидал, что её прогресс окажется столь стремительным. Всего год — и она достигла такого уровня мастерства! Ей всего девять лет! Не зря наставник часто говорил, что она редкий талант в боевых искусствах. Раньше он не верил, но теперь сомнений не осталось.
Шесть Уродов смотрел на неё с глубоким удовлетворением: этот ребёнок действительно оказался тем самым материалом, о котором он мечтал! Однако… вздохнул он.
— Нишэн, впредь не шали, — сказал он, косо взглянув на Циху, который стоял, дрожа от ярости. Всего несколько лохмотьев прикрывали самые важные части его тела, а вокруг валялись обрывки одежды — по всему было видно, насколько яростной была схватка.
Услышав слова наставника, Нишэн расхохоталась ещё громче. Её смех разнёсся по всему двору, подняв вместе с ним и ярость Циху до предела.
С лицом, пылающим от стыда, он резко развернулся и ушёл в дом, оставив за спиной лишь жалкие лоскуты, едва прикрывавшие его гладкую, словно шёлк, кожу. А за ним раздался наглый, бесстыжий голос:
— Циху-малыш, не стесняйся! Иди-ка сюда, дай дяде как следует позаботиться о тебе!
Она говорила без малейших ограничений, не считаясь ни с приличиями, ни с правилами трёх учений и девяти заповедей.
Шесть Уродов лишь покачал головой. Талант у неё, конечно, выдающийся, но характер… Вздохнул он. Пожалуй, только тот человек с улыбкой, тёплой, как весенний ветерок, сможет её усмирить.
— Нишэн, хватит баловаться. Услышит твой отец — снова достанется тебе плетью. Ты ведь совсем не учишься на ошибках! — сказал он.
Для неё наставник был не только учителем, но и другом, а порой и настоящим старшим. Нишэн любила Шесть Уродов — в его взгляде иногда мелькала та же нежность, что и у девятого дяди.
— Наставник, ты снова похудел! — засмеялась она, бросившись к нему в объятия. — Совсем мяса на тебе не осталось! Завтра же пошлю за лекарствами и бульонами. Говорят, боевые искусства укрепляют тело, а ты, наоборот, с каждым днём всё слабее!
Только она могла так шутливо и в то же время серьёзно говорить. Шесть Уродов погладил её по голове, на губах мелькнула горькая улыбка, но он кивнул:
— Ты так заботишься обо мне, ученица, — этого уже достаточно.
Прошлой зимой, после того как третий сумасшедший отхлестал её плетью, Нишэн на несколько дней притихла. Все думали, что она изменилась, но спустя месяц снова выскочила на улицу с прежней беззаботной ухмылкой — и снова начала «терроризировать» всех вокруг.
Не в меру самонадеянная (часть первая)
Шесть Уродов заглянул в комнату, погладил её по голове и вздохнул:
— Малая госпожа…
— Нишэн! — возмутилась она в ответ. Дун Нишэн закатила глаза — сколько раз она ему ни повторяла: зови меня Нишэн, так гораздо теплее! Неужели он так и не поймёт, почему постоянно срывается на «малая госпожа»?
— Нишэн, твои чувства, возможно, Циху пока не в силах понять. Ты с детства умна и сообразительна. Пусть посторонним и кажется, что ты ведёшь себя странно, но я-то знаю: у тебя сердце — чистое, как хрусталь. Не зря же покойный император пожаловал тебе титул «Госпожи Линлун» — ты его поистине достойна!
Дун Нишэн выскользнула из его объятий, но продолжала смотреть на него невинными, широко раскрытыми глазами — такими прозрачными и ясными, что сердце замирало от умиления.
— Наставник, я не понимаю, о чём вы говорите!
— Ой! Кажется, идёт третий сумасшедший! Надо сматываться! — Она прислушалась к шагам за дверью, притворно взволнованно подскочила, но в глазах её весело блеснула хитрость. Шесть Уродов лишь безнадёжно покачал головой.
Она мелькнула, словно утренний туман, и в мгновение ока исчезла с места. Шесть Уродов снова изумился:
— Да у неё лёгкость шага ещё больше улучшилась! Интересно, тренировалась ли она, спасаясь от третьего сумасшедшего, или именно он заставлял её так стремительно убегать?
Едва Нишэн скрылась, как дверь «Хуэйлань-юаня» скрипнула и распахнулась. На пороге стоял мужчина средних лет — элегантный, несмотря на возраст. Лицо его было приветливым и учтивым.
— Шесть Уродов, Нишэн здесь?
В ту же секунду черты лица наставника стали холодными и отстранёнными. Он шагнул вперёд и поклонился с почтением:
— Ваше высочество! Госпожа Нишэн здесь не бывала.
Дун Цяньмо, не сводя глаз с двора, медленно оглядел всё вокруг и кивнул:
— Нишэн в последнее время совсем пропала. Я за неё волнуюсь. Думал, может, у вас… Ведь в этом доме она ближе всех к вам.
На лице его мелькнуло разочарование, и он тихо вздохнул:
— Ладно, пойду. Если увидите её, передайте: пусть зайдёт ко мне в кабинет. У императора послезавтра день рождения, из дворца уже прислали приглашение.
Шесть Уродов на мгновение замер, но лишь молча кивнул в ответ.
Дун Цяньмо ушёл, оставив за собой лёгкую улыбку. Однако тот многозначительный взгляд, брошенный им на прощание, не ускользнул от глаз, наблюдавших с крыши.
— Да уж, лиса и есть! — прошептала Нишэн.
Она хлопнула в ладоши и прыгнула прямо в комнату Циху. Тот как раз переодевался. Услышав шум, он инстинктивно выхватил меч и метнул клинок вперёд. За год его мастерство заметно выросло, но на этот раз удар прошёл мимо — над головой раздался насмешливый смех.
Циху в ярости собрал ци и рванул вверх, яростно вращая мечом, но так и не смог коснуться противника. Сверху донёсся звонкий, безжалостный голос:
— Год назад я уже говорила тебе: твоё фехтование красиво, но пусто. Ты не поверил.
Нишэн спрыгнула на пол, отряхнула пыль с одежды и уселась за стол, подперев щёку ладонью. Она с улыбкой разглядывала юношу, грудь которого была обнажена.
— Ну что стоишь? Одевайся скорее! Или хочешь, чтобы я снова воспользовалась моментом?
Услышав в её словах «снова», он мгновенно покраснел до ушей. Не говоря ни слова, Циху резко повернулся и застегнул пуговицы.
Когда он снова обернулся, Нишэн уже сидела у окна, уставившись в небо. В её глазах читалась глубокая печаль… и, пожалуй, тоска.
Ощутив на себе его взгляд, она тихо спросила:
— Циху, ты знаешь, где я была полгода назад?
В глазах Циху мелькнула искра. Конечно, он знал: её исчезновение тогда взбудоражило весь императорский двор. Именно это и вызывало у него презрение: в конце концов, она всего лишь избалованная аристократка. В мире боевых искусств, будь ты хоть на год, хоть на два пропавшим — никто бы и не заметил.
Он фыркнул, на губах заиграла холодная усмешка.
Она, похоже, и не ждала ответа. Подняв лицо к безоблачному небу, она сказала:
— Я была в Руэйдуне.
От этих немногих слов его тело словно пронзило током. Он неверяще уставился на её спину — теперь такую хрупкую и одинокую.
— Циху, я всегда считала себя непобедимой. Шесть Уродов — сильнейший из всех, кого я встречала. За полгода я почти освоила все его секретные техники. Я думала, что с таким мастерством смогу свободно путешествовать по Поднебесной и всегда сумею защитить себя.
Она обернулась. Глаза её сияли, но в глубине всё ещё гордость.
Помолчав, она добавила:
— Ты, наверное, думаешь: «Раз вернулась целой — значит, всё обошлось»?
— Но полгода назад, на острове Хуанцюань, я чуть не погибла. Я проиграла, Циху.
Она повторила:
— Я проиграла, Циху.
У него перехватило дыхание — не от самих слов, а от того отчаяния и безысходности, что звучали в её голосе. Трудно было представить, как ребёнок выжил в тех условиях и сумел выбраться обратно.
Солнечные зайчики, дрожащие на ветвях, пробивались сквозь листву и падали на землю пятнами света. Она смотрела в никуда, будто снова переживала тот месяц между жизнью и смертью.
Голос её дрогнул:
— Циху, не будь не в меру самонадеянным. Иначе тебе не повезёт так, как мне. Чтобы убить врага, нужно сначала обладать настоящей силой. Месть — дело долгое, а у каждого в жизни есть свои узлы, которые не так-то просто развязать.
Лишь теперь Циху по-настоящему осознал: дети императорского рода с самого детства мыслят иначе. Их ум проницателен, а рассуждения — далеко не детские.
Маленькая фигурка скрылась за поворотом. Только тогда из тени вышел Шесть Уродов. В его глазах читалось нечто сложное — то ли одобрение, то ли сожаление. Долго он молчал, а потом тяжело выдохнул.
Эта девчонка всегда действует без правил, но при этом чересчур умна. Её взгляд остр, как клинок: даже самый обычный взгляд она способна истолковать до последнего оттенка.
Он взглянул на дом. «Надеюсь, Нишэн сумеет удержать этого парня», — подумал он. С первого же взгляда он понял: в глазах Циху — тёмная, густая жажда крови. Он восхищался его талантом, но боялся его. Такой талант, рождённый во тьме, — всегда обоюдоострый меч.
Не в меру самонадеянная (часть вторая)
Смеркалось. Летние сверчки заливались в саду. На вымощенном дворе разлили воду, чтобы прогнать зной. Нишэн прыгала по лужам, но в голове крутилась одна мысль: как бы отвертеться от третьего сумасшедшего и не идти с ним во дворец.
В прежние годы она с нетерпением ждала этого дня. День рождения старшего императорского дяди был для неё настоящим праздником: вкуснейшие угощения, весёлые игры и, конечно, прекрасный девятый дядя рядом. А завистливые взгляды других — лучшая награда! От одной мысли об этом она раньше смеялась до слёз.
Неизбежная кара
— Папа! — маленькая голова осторожно выглянула в дверь. Оглядевшись и увидев за письменным столом третьего сумасшедшего, девочка на этот раз не закричала по-обычному, а замурлыкала сладким голоском. Любой, кто знал её, сразу понял бы: замышляет что-то недоброе.
Дун Цяньмо громко фыркнул и с силой хлопнул книгой по столу:
— Так ты ещё помнишь, что у тебя есть отец? Где пропадала всё это время?
Нишэн захихикала, запрыгнула на длинный деревянный стул, схватила с тарелки пирожное и, жуя, пробормотала:
— Во дворец не пускают, скучно стало — вот и пошла погулять. Пап, ты, случаем, не скучал?
— Скучаю слушать твои глупости! Девочка в твоём возрасте должна заниматься рукоделием, музыкой, шахматами, каллиграфией… А ты? Целыми днями дерёшься и шалишь! Через два года тебе наступит возраст цзицзи — как ты собираешься убедить старших в своей зрелости? Если даже церемонию цзицзи не сможешь пройти достойно, кто тебя тогда возьмёт в жёны?
Дун Цяньмо был в отчаянии от своей безалаберной дочери. В глазах народа он — мудрый и добродетельный ван, кроткий и милосердный. Но только не с ней. Он пытался воспитывать её мягкостью, но эта девчонка словно родилась обезьяной — никак не унять. Даже кроткий ван в конце концов вынужден был прибегнуть к древнему изречению: «Из-под плети вырастает благочестивый сын».
Как только Нишэн услышала слово «цзицзи», у неё заболела голова. Если бы не ради девятого дяди, который обещал лично провести для неё церемонию, она бы и разговаривать не стала с этими стариками!
— Пап, — нетерпеливо спросила она, — приходили ли письма от девятого дяди? Он уже год как уехал, а мне ни строчки!
Дун Цяньмо знал, как близки они с младшим братом. Только тот, с его тихим и мягким нравом, мог усмирить эту непоседу. Но…
— Вздохнул он. — Да уж не только ты скучаешь. Весь год он будто испарился. Первые полгода ещё были какие-то вести, а потом — ни слуху ни духу. Император молчит, и никто не смеет спрашивать… Не случилось ли чего…
Он опустил глаза и, словно между прочим, перевёл разговор:
— Послезавтра день рождения императора. Готовься как следует. Он всегда тебя баловал — постарайся удивить его.
http://bllate.org/book/2989/329218
Готово:
