Шэнь Цинь по-прежнему сидел на маленькой скамеечке и дремал. Его длинные волосы слегка намокли и свисали вдоль плеч. Порыв ветра заставил его нос забавно подергаться, после чего он громко чихнул.
Хэ Синхэ попытался заслонить его от этого ветра.
Бесшумно поднявшись из целительного водоема лицом к утреннему свету, он свысока посмотрел на Шэнь Циня. Неизвестно, сколько времени он так стоял, но в конце концов он наклонился, кончиками пальцев легонько коснулся кровоточащего следа от зубов на шее Шэнь Циня и тихо произвел:
— Почему ты не можешь быть плохим до конца или уж оставаться таким хорошим с самого начала?
Никто ему не ответил.
Он подобрал упавшую на землю одежду, оделся, а затем взмахнул рукавом — и его мокрые от макушки до пят волосы мгновенно высохли.
Когда Хэ Синхэ ушел, Шэнь Цинь открыл глаза и со страхом прижал руку к отчаянно колотящемуся сердцу. Он расслышал те слова Хэ Синхэ и словно почувствовал сквозь них терзания внутренней борьбы зашедшего на темный путь главного босса:
Если однажды он вернется в Цзысяогун, убить его или все же помиловать?
***
Ты, паренек, в свое время повредил меридианы, но на сей раз обернул несчастье благом: кровь змеи Цзявэй пролилась по твоим каналам и исцелила их, позволив твоему уровню культивации подняться еще выше.
Хэ Синхэ искренне произнес:
— Большое спасибо, старший Дугу.
Дугу Уци фыркнул:
— Хм! Если ты действительно хочешь поблагодарить меня, не уводи моего ученика. Пусть он останется в Секте Небесных Звезд и со спокойной душой постигает у меня искусство алхимии и создания артефактов — разве это не прекрасно?
Хэ Синхэ: «……»
Он молча отступил на два шага назад и замолчал.
Шэнь Цинь с напускной улыбкой принялся разминать плечи и стучать по спине Дугу Уци:
— Когда я закончу дела и отомщу за своих учителя и наставницу, то непременно вернусь, чтобы помочь старшему Дугу набрать новобранцев для Секты Небесных Звезд и принести ей великую славу.
Он уже всё обдумал: если в будущем он сможет отыскать для Дугу Уци ученика с большими способностями к алхимии, тот тогда сам отпустит его безо всяких условий.
Дугу Уци деланно кашлянул, блуждая взглядом:
— Все еще зовешь меня старшим Дугу?
Шэнь Цинь тотчас же подстроился под обстоятельства:
— Учитель.
Дугу Уци с чувством глубокого удовлетворения погладил свою бородку и косичку.
Когда они покидали Секту Небесных Звезд, Дугу Уци лежал на шезлонге, греясь на солнышке. Годы его были еще не столь велики, но при первом взгляде в нем угадывалась какая-то старческая дряхлость и одиночество.
Шэнь Цинь и сам не знал, было ли дело в том самом недавнем слове «учитель», разбудившем в нем сентиментальность, но он неожиданно проникся жалостью к Дугу Уци.
Усвоив урок прошлого путешествия, Шэнь Цинь и Хэ Синхэ намеренно выступили из Бамбукового Моря Холодной Луны под покровом ночи. По их следам все еще шли убийцы, но на этот раз они действовали гораздо осторожнее: Шэнь Цинь приклеил к лицу густую бороду, а Хэ Синхэ с помощью техники изменения костей принял облик юноши, благодаря чему они без происшествий избежали погони Лу Яосюэ.
Они вновь дождались темноты, чтобы разыскать могилы четы Хэ.
В тусклом ночном сумраке лунный свет струился подобно воде. Шэнь Цинь откинул капюшон, содрал накладную бороду и встал плечом к плечу с Хэ Синхэ. Они отвесили перед могилой три земных поклона, после чего Шэнь Цинь почтительно произнес:
— Недостойный ученик тревожит вечный сон учителя и наставницы, но если мы не выясним причину гибели Янь Циншуан, нам не отомстить за них. Так что… простите за дерзость.
Шэнь Цинь и Хэ Синхэ вместе раскопали место упокоения Хэ Пэнцзю с женой. Когда их хоронили, Шэнь Цинь заложил им в рот драгоценные жемчужины, предотвращающие тление тел, поэтому черты их лиц выглядели живыми, словно они просто погрузились в сон.
Шэнь Цинь достал из-за пазухи Жемчужину Снящихся Душ. Артефакт испустил тусклый белый свет, осветивший этот небольшой пятачок земли, и плавно взмыл в воздух. Сложив одной рукой печать, Шэнь Цинь направил сияние Жемчужины Снящихся Душ прямо в межбровье Цинь Цзюэ. Жемчужина внезапно вспыхнула ослепительным белым светом, и Шэнь Циню с Хэ Синхэ пришлось поднять руки, чтобы заслонить глаза.
В глазах у обоих поплыло, и когда Шэнь Цинь машинально схватил Хэ Синхэ за руку и вновь обрел твердую опору под ногами, они уже очутились в совершенно ином мире.
Он пробормотал:
— Неужели это и есть запретная зона Бессмертного Дворца Яочи — Берег Цветочного Ручья?
Все, увиденное сквозь Жемчужину Снящихся Душ, ощущалось так, будто они переживали это наяву. Шэнь Циню даже показалось, будто он сам превратился в Цинь Цзюэ и своими глазами видит смерть второй старшей сестры, заменившей ему мать, испытывая невыносимую боль, раскаяние и вместе с тем полное бессилие.
Когда они вырвались из пелены сновидения, брезжил рассвет. Лицо Шэнь Циня было отрешенным, в уголках глаз застыли слезы. Хэ Синхэ звал его уже несколько раз, но тот не реагировал — из его горла вырывался тихий скулеж, напоминающий плач раненого зверька. Не зная, что еще предпринять, Хэ Синхэ схватил его за плеча и принялся изо всех сил трясти.
— Шисюн! Шэнь Цинь! Приди в себя!
— Ты мой шисюн, а не моя наставница и не Цинь Цзюэ!
— Ты — Шэнь Цинь!
Туманный взгляд Шэнь Циня лишь спустя долгое время обрел осмысленность. Словно заметив Хэ Синхэ только сейчас, он дрожащим голосом спросил:
— Младший брата?
Хэ Синхэ погладил его по плечам и тихо произнул:
— Это я, я здесь.
Шэнь Цинь всхлипнул:
— Давай отыщем Лу Яосюэ, кажется, я понял, кто убийца.
Хэ Синхэ настойчиво сжал ладони, успокаивающе проведя по спине Шэнь Циня, и его голос на редкость смягчился:
— Не спеши. Лу Яосюэ сейчас в Цзысяогуне, она никуда не сбежит, для начала переведи дух.
Шэнь Цинь невольно приник к плечу Хэ Синхэ, вцепившись пальцами в его одежды. Лишь спустя довольно долгое время его дыхание выровнялось, всхлипывания стихли. Глубоко вздохнув, он произнес:
— Янь Циншуан умерла на руках моей наставницы. Когда я слышал об этом от других, то чувствовал лишь сожаление, но пережить это лично… оказалось слишком тяжело.
— Здоровый мужик, а ревешь как девчонка — стыдно перед тобой.
Шэнь Цинь смущенно кашлянул и тут же сменил тему:
— У меня есть одна догадка, не знаю, обратил ли ты внимание.
Хэ Синхэ спросил:
— Ты имеешь в виду…
Шэнь Цинь кивнул:
— Так это или нет, но Лу Яосюэ, пожалуй, знает лучше нас.
***
Нынешние времена разительно отличались от прошлых. Прежде Шэнь Цинь и Хэ Синхэ могли свободно приходить и уходить из Цзысяогуна, чувствуя себя как дома. Теперь же Цзысяогун охранялся со строжайшей бдительностью, всюду патрулировали отряды людей в черном, и просто так выйти наружу было невозможно. Когда Лу Яосюэ в сговоре с этими людьми в черном захватила Цзысяогун, часть учеников отказалась подчиняться и была показательно казнена ею в назидание остальным, в то время как другая часть добровольно сдалась и теперь вместе с приспешниками в черном стерегла сменившую хозяев обитель.
В полночный час, когда патрульные в черном сменяли друг друга, Фан Юань сжался в маленький комочек, страшно боясь привлечь к себе чье-то внимание, однако высокий мужчина все равно с усмешкой отвесил ему пинок. Не издав ни звука, он молча поплелся в хвосте патруля.
Прежде статус ученика внешнего круга Пика Пяомяо наполнял его гордостью, теперь же он приносил ему лишь новые побои.
Он и сам не мог разобрать, что творится у него на душе — такой человек, как он, сумел бы выжить при любых обстоятельствах, похоже, в нем совсем не было хребта. Не прошло и месяца со дня смерти прежнего главы, как он уже почти забыл лицо Хэ Пэнцзю.
Шагая с отрешенным видом, он по рассеянности не заметил, как двое шедших впереди бесшумно рухнули на землю. Спохватившись и уже собираясь поднять тревогу, он вскинул голову и вдруг увидел знакомые лица — испуг мгновенно сменился радостью:
— Старший шисюн! Третий шисюн!
Сообразив что к чему с некоторым опозданием, он пристыженно опустил голову и забормотал:
— Я… я больше недостоин звать вас шисюнами.
Шэнь Цинь за руку затащил его за каменный выступ и сказал:
— У каждого свой путь, и в том, что ты решил примкнуть к Лу Яосюэ, нет ничего предосудительного. Когда учитель был жив, тебе не перепадало слишком много власти и богатств, так что и сейчас тебе не придется нести тяжелое бремя последствий. Главное, что ты жив — и это уже хорошо.
От таких понимающих слов Шэнь Циня Фан Юань устыдился еще сильнее. Горько заплакав, он затрясся плечами, точно осенний лист на ветру.
Шэнь Циню пришлось прервать его:
— У нас мало времени. Мы пришли сюда этой ночью с просьбой о помощи.
Фан Юань был готов вырвать собственное сердце, лишь бы доказать свою преданность, и поспешно выпалил:
— Что бы мне ни поручили, если это в моих силах, я исполню ценой собственной жизни!
Успокаивающе похлопав его по плечу, Шэнь Цинь произнес:
— Тебе не нужно делать ничего особенного, просто патрулируй как обычно. Скажи, твой путь случайно не пролегает мимо покоев Лу Яосюэ?
Хэ Синхэ уже приволок тех двоих, которых оглушил мгновением ранее, и, быстро сдернув с одного верхнюю одежду, протянул Шэнь Циню:
— Шисюн, примерь.
***
Облаченные в одинаковые черные одежды Шэнь Цинь, Хэ Синхэ и Фан Юань с бесстрастными лицами шагали по Пику Пяомяо, то и дело расходясь со встречными патрульными отрядами. Проходя мимо входа в Обитель Оставшихся Бессмертных, Фан Юань шепотом бросил:
— Теперь Лу Яосюэ со своим любовником живут здесь.
Когда-то это были покои Хэ Пэнцзю и Цинь Цзюэ.
Во время второго обхода, когда они вновь приблизились к этому месту, Шэнь Цинь попытался завернуть к Обители Оставшихся Бессмертных, но неизвестно откуда взявшийся мрачный страж в черном преградил им путь и холодно произнес:
— Покои госпожи пахте охраняются, посторонним вход воспрещен.
Когда они обходили Обитель Оставшихся Бессмертных в третий раз, им навстречу попалась служанка Лу Яосюэ по имени Цин Хун. Шэнь Цинь и Хэ Синхэ поспешно опустили головы, опасаясь быть узнанными. Неизвестно, признала ли их Цин Хун, но Фан Юаня она определенно узнала и с легкой улыбкой поприветствовала его. Будучи личной горничной Лу Яосюэ, она явно стояла намного выше Фан Юаня. Фан Юань подал ей знак глазами, и тогда она заговорила:
— Госпожа пожелала отведать вонтонов с лапшой из лавки у подножия горы. Фан Юань, ступай разыщи того лавочника и пусть он сварит миску вонтонов для госпожи.
Фан Юань почтительно отозвался:
— Слушаюсь.
Мрачный страж в черном выступил вперед и возразил:
— Каждый должен заниматься своими обязанностями, что за вольности — бросать пост по первому капризу? Если госпожа хочет вонтонов, я велю кому-нибудь сходить купить.
Цин Хун резко развернулась и парировала:
— А ты знаешь, в какой именно лавке? Госпожа ест только там. Если из-за заминки она рассердится, ты возьмешь на себя эту ответственность? А если госпожа рассердится из-за того, что я отправила Фан Юаня отыскать старика, готовившего эти вонтоны, всю ответственность я беру на себя!
Страж в черном донельзя разъярился и вскоре вихрем удалился прочь.
Дождавшись, пока он уйдет, Цин Хун тихо произнесла:
— Следуйте за мной.
Шэнь Цинь и Хэ Синхэ переглянулись и, молча опустив головы, бесшумно последовали за Цин Хун ко Двору Падающих Слив. Прежде здесь располагались личные покои Шэнь Циня, теперь же они, разумеется, пустовали — во всем дворе стояла такая тишина, что было слышно стрекотание цикад.
Цин Хун произнесла:
— Старший молодой господин, третий молодой господин.
Шэнь Цинь поднял голову и улыбнулся:
— Выходит, ты нас узнала.
Цин Хун кивнула:
— Разумеется. Впрочем, обоим молодым господинам не о чем беспокоиться, я никому ничего не скажу.
Шэнь Цинь поинтересовался:
— Раз ты привела нас сюда, значит, хочешь что-то сказать?
Цин Хун посмотрела на Шэнь Циня, отвела взгляд, словно не решаясь произнести то, что вертелось на языке, и наконец, набравшись храбрости, выпалила:
— Барышня… она понесела.
http://bllate.org/book/29877/3637368
Готово:
