Ваньцинь замерла, растерянно глядя на Цзыюань Си. Почему ей так больно на душе?
Внезапно она всё поняла. Тогда, когда Цзыюань Си познакомилась с Сюань И и они вместе задумали заставить её соблазнить его, чтобы Цзыай Си спокойно вышла замуж за Гуань Юйпэна, та не раз повторяла одно и то же: «Я хочу лишь обычной жизни. Хочу выйти замуж за простого мужчину, который будет меня любить». Влюбиться в выдающегося мужчину — значит прежде всего страдать оттого, что этого же мужчину любят и другие женщины, и среди них есть та, которую он сам любит всем сердцем.
К закату Люли вернулась в особняк Сяояоцзюй с двумя служанками и доложила Цзыюань Си. Ваньцинь не оставили на ужин. Цзыюань Си осталась одна на веранде, устроившись в кресле-качалке с книгой в руках. В воздухе витал такой аппетитный запах еды, что слюнки текли сами собой. Люли незаметно огляделась и увидела: прямо под рукой, на досягаемом расстоянии от кресла, стояла небольшая жаровня, а на ней — широкий глиняный горшок из превосходной циньдуаньской глины, с простой, но изящной формой, каких она раньше не видывала.
— Сяочунь здорова? — раздался голос Цзыюань Си из-за книги, закрывавшей ей лицо.
— Сяочунь чувствует себя хорошо, просто ей пока не очень удобно там жить. Как только эти две служанки обустроятся, дня через два-три можно будет забрать её обратно, — ответила Люли, не отрывая взгляда от горшка.
— Это не вещь из нашего дома, — сказала Цзыюань Си, опуская книгу и снимая крышку с горшка. Она взяла маленькую деревянную ложку и аккуратно размешала белую рисовую кашу внутри. — Тётушка Вань велела Жу И прислать мне эту посуду после того, как ушла. Это мои старые вещи, к которым я привыкла. Раз уж всё равно нечем заняться, решила сварить себе немного рисовой каши.
Её голос звучал спокойно и ровно, как сам аромат риса в воздухе, и Люли вдруг почувствовала, как напряжение покидает её тело.
— У меня тут больше ничего нет, — продолжила Цзыюань Си. — Ты устала за день, иди отдыхать. Мне неудобно, когда за мной всё время кто-то присматривает — я не чувствую себя свободной, когда за каждым моим движением следят чужие глаза. Если понадобишься — позову.
Люли знала, что госпожа немного отстранённа, и не стала настаивать. Она кивнула в ответ, уже собираясь уходить, как вдруг услышала шаги. К ним быстро подбежала одна из младших служанок. Сначала она почтительно поклонилась Цзыюань Си, а затем обратилась к Люли:
— Сестра Люли, из Дворца Сюань прислали за тобой. Госпожа Жожуйшуй хочет пригласить тебя на ужин.
Люли сначала опешила, но тут же бросила взгляд на Цзыюань Си. Жожуйшуй наверняка пригласила её из-за того рыбного супа. Если она думает, что суп варила Люли, то, придя туда, может в любой момент попросить что-нибудь ещё приготовить — и тогда Люли окажется в затруднительном положении.
— Отнеси эту рисовую кашу, — спокойно сказала Цзыюань Си. — Мне всё равно не хочется есть. Я просто варила её, чтобы скоротать время. Пусть на кухне нарежут немного мелко нарубленных солёных овощей. В последние дни госпожа Жожуйшуй наверняка объелась всякой роскошной едой во Дворце Сюань и с удовольствием полакомится чем-нибудь простым. Такая еда кажется самой обычной, но на самом деле требует больше всего времени и терпения. Думаю, госпожа Жожуйшуй об этом не задумывается — рисовая каша выглядит ведь так просто.
Люли немедленно поклонилась:
— Благодарю вас, принцесса Синьи.
Теперь у неё будет прикрытие. Жожуйшуй вряд ли станет просить что-то ещё, если перед ней поставят такую простую, но уютную еду.
Когда стемнело, Люли уехала, а Цзыюань Си больше не стала читать. Она просидела в кресле-качалке ещё полчаса, но, почувствовав, что вокруг закружили комары, вернулась в комнату. Там она заварила себе чай, достала немного сладостей и, разложив на столе шахматную доску, принялась неспешно коротать время.
В доме семьи Си ей приходилось заботиться о матери. Та была чрезвычайно привередлива: ей важен был вкус блюда именно с первого укуса. Хотя мать и была всего лишь дочерью богатой, но не знатной семьи, с детства она жила в роскоши и была очень требовательна к еде и одежде. Бабушка тоже не любила изысканной пищи, предпочитая простые блюда, но эти «простые» блюда были самыми трудоёмкими и хлопотными. Всё это научило Цзыюань отлично готовить и находить утешение в приготовлении нехитрых, но требующих времени блюд.
Сейчас всё было так же, как в родительском доме, только пространство стало просторнее, а одиночество — тяжелее.
Во Дворце Сюань Люли сошла с кареты. Горшок с кашей был тщательно завёрнут в толстую мягкую ткань. Даже после дороги изнутри доносилось успокаивающее «буль-буль», будто каша всё ещё томилась на медленном огне. Сквозь ткань всё ещё ощущалось лёгкое тепло.
— Люли, ты наконец пришла! — радостно встретила её Жожуйшуй. Ей почудился лёгкий, уютный аромат риса, напомнивший времена, проведённые рядом с наставником: как она смотрела, как он готовит ужин, как тонкий дымок поднимается прямо в небо и медленно растворяется в воздухе, смешиваясь с пением птиц и цветочным ароматом леса. — Старая ведьма императрица-вдова уже уехала?
— Императрица-вдова давно вернулась во дворец. Когда я возвращалась, её уже не было в особняке Сяояоцзюй, — ответила Люли, передавая горшок подошедшей служанке. — Будьте осторожны, он горячий. Я сварила немного рисовой каши в особняке — подумала, что госпожа Жожуйшуй, наверное, устала от изысканной еды и захочет чего-нибудь простого.
Сюань-ваньфэй и Сюань И стояли позади Жожуйшуй. Сюань-ваньфэй взглянула на Сюань И и улыбнулась:
— Какая ты заботливая и внимательная, Люли. Не зря императрица-вдова лично тебя воспитывала. Утром Жожуйшуй уже жаловалась, что хочет чего-нибудь простого, но не могла сказать, чего именно. Сегодня за ужином она даже не притронулась к еде — ты ведь сам видел.
Сюань И наблюдал, как служанка уносила горшок в гостиную. Они уже поужинали, но Жожуйшуй действительно почти ничего не ела. Люли развернула ткань, сняла крышку с горшка, и в нос ударил тонкий, умиротворяющий аромат риса.
Сюань-ваньфэй приподняла бровь:
— Какой чудесный запах!
Сюань И знал, что Люли не умеет готовить, поэтому с самого начала подозревал, что кашу сварила Цзыюань Си. А увидев горшок, он окончательно убедился: это точно не работа поваров Дворца Сюань и не вещь из особняка Сяояоцзюй. Даже сам рис, скорее всего, не оттуда.
Люли тем временем сделала знак служанке, чтобы та принесла три миски и палочки. Хотя кашу она якобы варила для Жожуйшуй, но раз уж присутствуют Сюань-ваньфэй и Сюань И, было бы невежливо не угостить и их.
В мисках оказалась самая обычная каша: молочно-белая жидкость с тонкой плёнкой рисового масла, прозрачной и блестящей, а сами зёрна разварились, будто пушистый хлопок — мягкие и соблазнительные. Сюань И из любопытства отведал глоток. Два дня назад он пил такую же кашу в особняке Сяояоцзюй, но сегодняшняя казалась совсем другой.
— Ой, как вкусно! — обрадовалась Жожуйшуй. — Этот рис словно тот, что мой наставник сам выращивает!
Сюань И мысленно согласился: как же Цзыюань Си удаётся превращать простую еду в нечто такое изысканное? На первый взгляд — пресная и невзрачная, но во рту раскрывается нежный, тонкий аромат, от которого всё тело расслабляется, и на душе становится спокойно. Он посмотрел на Люли, не сомневаясь, что та уже получила от Цзыюань Си наставления, как объяснить происхождение каши.
— Это от сердца… — начала было Люли, чуть не сказав «принцесса Синьи», но вовремя спохватилась, запнулась и чуть не прикусила язык. Щёки её вспыхнули, и она поспешно добавила: — Это рис, который я специально купила у крестьян, живущих в горах. Такой рис особенно хорош для каши — мягкий и приятный. Особенно если варить его долго и на медленном огне. Я подумала, что госпоже Жожуйшуй понравится.
— Мне очень нравится! — воскликнула Жожуйшуй. — В последние дни меня кормили только деликатесами, и от них уже тошнит. А это — самое то! Мой наставник точно оценит. Люли, научи меня, ладно? Хочу сварить ему такую же кашу, когда вернусь домой. Ой, а этот горшок такой красивый! Подаришь мне?
— Это… — Люли замялась и посмотрела на Сюань И. Ведь кашу она не варила, и, судя по рассказу Цзыюань Си, процесс этот требует нешуточного терпения. Не будучи уверенной, что вольная и боевая Жожуйшуй сможет усидеть на месте и повторить всё точно, она осторожно ответила: — Если госпоже Жожуйшуй нравится, я всегда могу сварить вам такую кашу. Но вам самой не стоит заниматься такой черновой работой.
— Ерунда! Это же просто каша — наверняка легко варить, — махнула рукой Жожуйшуй.
Сюань И не знал, что Цзыюань Си подобна этой простой, но душевной посуде — она медленно, незаметно оставляет на его душе глубокий след. Он был уверен, что она никуда не уйдёт, что всегда будет ждать его, и потому спокойно использовал её чувства, чтобы помочь Жожуйшуй преодолеть трудности. Но роковое испытание Жожуйшуй всё равно настигло её, а раны, нанесённые Цзыюань Си, оказались настолько глубокими, что почти разрушили их отношения до основания.
Проснувшись утром, Цзыюань Си не спешила вставать. Она потянулась в постели, зевнула и лишь потом подошла к окну. За окном ещё было рано, но дул лёгкий ветерок, и небо потемнело — похоже, скоро пойдёт дождь.
У двери дежурила младшая служанка. Люли нигде не было видно.
— Где Люли? — небрежно спросила Цзыюань Си, умываясь. Она легла спать рано, и тогда Люли ещё не вернулась.
— Сестра Люли ещё не вернулась из Дворца Сюань. Она прислала весточку, что останется там на ночь. Я видела, что вы уже спите, и не стала вас будить, — ответила служанка.
Цзыюань Си кивнула, вытерла лицо и руки полотенцем и уже собиралась что-то сказать, как вдруг услышала знакомые шаги. Это была сама Люли, выглядевшая уставшей и слегка подавленной.
— Люли кланяется принцессе Синьи, — сказала она, дав знак служанке унести умывальник, и подошла помочь Цзыюань Си причесаться. — Простите, что вернулась так поздно.
— Только что эта служанка говорила, что тебя ещё нет из Дворца Сюань, а тут ты как раз появилась, — сказала Цзыюань Си всё так же непринуждённо. Хотя Люли и была её служанкой, но если во Дворце Сюань её просили остаться, Цзыюань Си не могла этому мешать.
Люли горько усмехнулась:
— Умоляю, не напоминайте мне об этом. С прошлой ночи и до самого утра я не находила себе места — всё время провела с госпожой Жожуйшуй. Та решила во что бы то ни стало научиться варить кашу, чтобы угостить своего наставника. Я следовала вашим указаниям, но у нас никак не получалось повторить ваш вкус. К счастью, госпожа Жожуйшуй не догадывается, что кашу варили не я, и думает, что просто сама что-то делает не так. Она столько раз пыталась! Когда я уезжала, она всё ещё продолжала эксперименты.
Цзыюань Си слегка улыбнулась:
— Госпожа Жожуйшуй, конечно, необычная. Просто торопится слишком. Если бы немного подождала, у неё бы обязательно получилось. На самом деле всё очень просто — нужно лишь время и терпение.
Люли вздохнула:
— Госпожа Жожуйшуй невероятно упряма. Она пробовала снова и снова. Я уже почти наизусть выучила ваш рецепт, но результат всё равно не тот. Она очень расстроилась. Когда я уезжала, она всё ещё не сдавалась.
http://bllate.org/book/2987/328739
Готово:
