— Скажите-ка, где ещё сыщется такая мать? — тон Ваньцинь был безупречно выверен: то ускорялся, то замедлялся, словно она рассказывала старинную повесть. В конце она вздохнула: — Ах, тогда… сейчас вспоминаю — и сердце сжимается. Бедняжку Цзыюань избили до того, что на теле не осталось ни клочка целой кожи. Госпожа Си, видно, совсем озверела от злости и била её исключительно по самым уязвимым местам. На моём месте я бы сошла с ума и непременно вцепилась бы в неё сама! А эта девочка — ни звука, всё стерпела. И после ни разу не пожаловалась.
— Почему же ты не сказала об этом отцу? — возмутился мужчина средних лет. — Как можно быть матерью и так обращаться с собственной дочерью? Всю свою обиду на мужа и недовольство Ваньцинь вымещать на ребёнке, избивать почти до смерти! Да она просто чудовище!
Сюань И всё это время молчал, лишь слегка хмуря брови. Цзыюань Си не знала, что сказать, но он отчётливо заметил: когда Ваньцинь заговорила об избиении, в глазах девушки мелькнул страх и боль, а всё тело едва заметно задрожало. Это убедило его — рассказ Ваньцинь правдив.
Рядом тихо заговорила Ачжэнь:
— В доме семьи Си всегда так. Я расспрашивала других слуг — все говорят, что вторая барышня с детства так живёт. Если бы не Сяочунь и её мать, которые тайком заботились о ней, Цзыюань вряд ли дожила бы до сегодняшнего дня. Даже если бы она захотела пожаловаться отцу, господин Си вряд ли стал бы её защищать. Бедняжка пролежала полмесяца, и только Сяочунь навещала её, когда могла. Ни господин, ни госпожа так и не заглянули к ней.
Мужчина средних лет повернулся к Цзыюань:
— Госпожа Си, нельзя быть такой слабой!
Цзыюань на миг замерла, потом горько улыбнулась и тихо ответила:
— Это же мои родители. Они дали мне жизнь, вырастили. Пусть и любят меня меньше, чем сестру, но всё же я не голодала, не мёрзла и дожила до сегодняшнего дня. Какое у меня право на обиды?
Мужчина тяжело вздохнул. Да, ведь родительские ошибки — не в счёт.
— Ты теперь будущая Сюань-ваньфэй, — холодно произнёс Сюань И, — и через несколько дней станешь моей женой. Ты осмелилась пошутить над самой императрицей-вдовой — чего же тебе бояться? Если подобное повторится, неважно, кто перед тобой — убивай сначала, докладывай потом. Пусть приходят ко мне. Кто посмеет тронуть мою женщину — пусть не надеется ни на лёгкую жизнь, ни на спокойную смерть!
Его голос звучал как ледяная, безжалостная угроза. Все присутствующие невольно вздрогнули. Цзыюань вдруг почувствовала: если бы её родители оказались здесь сейчас и даже просто повысили бы на неё голос, Сюань И без колебаний дал бы им пощёчину. От этой мысли она забеспокоилась за них.
Ваньцинь, напротив, была глубоко удовлетворена и даже слегка улыбнулась:
— Впрочем, в последнее время господин Си сильно изменился. Он постоянно хвалит Цзыюань за умение шить — говорит, будто она так искусно заштопала платье, что и не отличить от нового! Не хвастаясь, скажу: я сама сначала подумала, что это новое!
Цзыюань покраснела и, не зная, что ответить, пробормотала:
— Просто я с детства этим занимаюсь… со временем всё получается. Ведь говорят: «повторение — мать учения».
Женщина средних лет принесла простую, но вкусную еду. Мужчина достал кувшин домашнего вина и разлил по четырём кубкам:
— Прошу за стол! Попробуйте стряпню моей жены. Обычно я сам готовлю, а она подаёт, но сегодня — особый случай. Её блюда хоть и простые, зато вкусны, как никакие другие. Я редко угощаю ими посторонних, но для вас — пожалуйста! Не стесняйтесь.
Все уселись за стол. Сюань И велел войти стражнику Цзиню и добавил ему тарелку с палочками. Несколько раз он приглашал и саму хозяйку, и та, застенчиво покраснев, наконец села, выпила полкубка и, пробормотав что-то про суп на плите, поспешила уйти. Она была немногословна, но чрезвычайно добра.
— Не обращайте на неё внимания, — весело сказал мужчина. — Она застенчива и не любит разговоров, но душа добрая. Редко встретишь в Умэнском государстве такую кроткую женщину. Пусть лучше в кухне — там ей спокойнее.
Стражник Цзинь тоже встал:
— Пойду помогу на кухне и заодно тайком перекушу что-нибудь вкусненькое. Дров подброшу, воды принесу — мы же знакомы, так что не надо стесняться, сестрица.
Сюань И кивнул, мужчина тоже без церемоний махнул рукой в знак согласия.
— Госпожа Си, выпьете немного? — прямо спросил мужчина средних лет. — Вы ведь не из тех, кто кокетничает. Если умеете пить — давайте!
Цзыюань замялась:
— Только… если я переберу, то сразу усну.
Сюань И вдруг вспомнил их первую встречу в публичном доме, когда она напилась и уснула прямо на столе. Тогда он её недолюбливал, но даже тогда признавал: спит она тихо, скромно и очень мило — вызывала сочувствие.
Он улыбнулся:
— Могу подтвердить: если переберёт, спит как ребёнок.
Цзыюань покраснела ещё сильнее — она тоже вспомнила тот случай. Несколько кубков, пустой желудок, усталость… и она уснула за столом, даже не заметив, как Сюань И ушёл. На следующий день её домой отвёз стражник Цзинь. Вспоминать было стыдно.
Сюань И взглянул на неё и мягко сказал:
— Ничего страшного. Если он осмелится напоить тебя до беспамятства, я заставлю его самолично вылить всё вино в себя.
Мужчина удивлённо посмотрел на него:
— Да вы что, вдвоём против одного? Где же честь? Ваньцинь, может, объединимся?
Ваньцинь сразу замотала головой:
— Ни за что! Цзыюань — сокровище семьи Си. Если вы её напоите, то не только Сюань-господин, но и я сама вам этого не прощу. Я хоть и женщина, но в вине разбираюсь. Давайте проверим?
Мужчина поспешно замахал руками:
— Только не на меня ловите!
Цзыюань, глядя на его растерянное лицо, не удержалась от улыбки и тихо сказала:
— Давайте попробуем. Если я усну — просто оставьте меня в покое. Обещаю, ничего неприличного не сделаю.
Все весело ели и пили, будто между ними не было ни тени неловкости.
Когда Ваньцинь уходила, она взяла Цзыюань за руку и отвела подальше от Сюань И и мужчины. Взглянув на пьющих вина Сюань И, она тихо спросила:
— Цзыюань, как к тебе относится Сюань-господин? Кажется, он тебя уважает.
Цзыюань тоже посмотрела на него. Он выпил, но на лице не было и следа опьянения. Она чувствовала: даже во сне он остаётся начеку.
— Пока я его не провоцирую, он не причинит мне зла, — тихо ответила она. — Если бы не указ императрицы-вдовы, он бы никогда не женился на мне. Я лишь прошу одного: пусть всё остаётся так, как есть. Даже если я выйду за него, пусть мы просто будем жить мирно.
— Цзыюань, так нельзя, — нахмурилась Ваньцинь. — Ты должна заставить его полюбить тебя. Иначе твоя жизнь будет мукой. Послушай тётушку Вань: Сюань И — прекрасный мужчина. Знатного рода, красив… Да, он волокита, но при таком положении и внешности женщины сами лезут к нему. Например, твоя сестра.
Цзыюань тяжело вздохнула:
— Но ведь я его не люблю, тётушка. Каким бы хорошим он ни был — он не тот, кого я жду в сердце. Он, конечно, иногда бывает резок, но в важных делах всегда меня поддерживает. Я лишь хочу, чтобы всё осталось по-прежнему. Кого он любит — его дело.
Ваньцинь покачала головой и понизила голос:
— Цзыюань, если ты не заставишь его влюбиться в тебя, он найдёт повод развестись. Да, сейчас он не может отказать императрице, но это не значит, что будет терпеть тебя всю жизнь. Дворец Сюань опирается на Великую империю Син. Если ты его рассердишь — тебе несдобровать.
Цзыюань долго молчала, глядя под ноги. Капли дождя падали в лужу, разбиваясь на искрящиеся брызги, в которых смутно отражался силуэт Ваньцинь.
— Не упрямься, — мягко, но настойчиво сказала Ваньцинь. — Такой мужчина — редкая удача. Если постараешься, я уверена: ты будешь счастлива.
Цзыюань всё ещё молчала.
Ваньцинь начала волноваться: девочка оказалась упрямее, чем она думала. Она-то, как женщина с опытом, видела: Сюань И уже не испытывает к Цзыюань отвращения, даже проявляет интерес и заботу. Но та упрямо отказывалась это замечать.
— Цзыюань, — твёрдо сказала она, — он твой будущий муж. Если ты будешь отталкивать его, счастья не будет. Вы будете жить вместе — почему бы не постараться увидеть в нём хорошее и построить с ним жизнь? Как я и твой отец: мы разные люди, но это не мешает ему меня любить, а мне — принимать его любовь.
Цзыюань колебалась, глядя на обеспокоенное лицо Ваньцинь:
— Я запомню ваши слова, тётушка. Постараюсь… Но я боюсь. Боюсь, что однажды полюблю его, а он перестан заботиться обо мне. Тогда мне будет хуже смерти. Я не хочу такого.
— Тогда не дай этому случиться, — просто ответила Ваньцинь.
Проводив Ваньцинь, Цзыюань вернулась за стол. Сюань И и мужчина пили с азартом. Тот уже покраснел и говорил невнятно, а Сюань И лишь слегка порозовел, речь оставалась чёткой, а взгляд — проницательным, несмотря на лёгкую красноту глаз. Он был так же элегантен и уверен, как и прежде.
— На что смотришь? — спросил он, заметив, что Цзыюань, вернувшись, уставилась на него, подперев щёку рукой. Её взгляд не выражал восхищения или влюблённости — скорее, растерянность и недоумение.
Цзыюань моргнула, и в её глазах мелькнула наивная нерешительность:
— Сюань-господин… Вы всегда так трезвы? Неважно, задумчивы вы или нет — вы всегда контролируете свои настоящие чувства?
Сюань И улыбнулся:
— С детства мне внушали: Дворец Сюань не обязан жить ради других. Эмоции, радость, гнев — всё это остаётся внутри. Трезвость — это осознание: я отвечаю лишь за себя. Остальное — не моё дело.
http://bllate.org/book/2987/328684
Готово:
