Госпожа Гуань сдержала вспыхнувшее раздражение и, глядя на Гуань Юйпэна, произнесла с лёгкой обидой в голосе:
— Матушка просто не понимает: почему Дворец Сюань может жить так беззаботно, а наш род Гуаней вынужден изнурительно сражаться на границе и при этом постоянно сталкиваться с подозрениями императрицы-вдовы и недоверием самого императора? Неужели теперь и выбор невесты для нашего дома зависит от их воли?
— Потому что Сюань-ваньфэй — потомок императорского рода Великой империи Син, — раздался тяжёлый голос господина Гуаня. Он вошёл в зал, шагая с заметной усталостью, и посмотрел на супругу. — Имея за спиной Великую империю Син, даже Умэнское государство вынуждено проявлять почтение. Именно поэтому род Сюаней отказался от участия в делах двора. Император же полагается на них, чтобы сохранять баланс отношений с Великой империей Син. Такого статуса и влияния никто больше не имеет.
— Господин… — тихо произнесла госпожа Гуань, чувствуя себя обиженной. — Ваша супруга лишь не может смириться с этим.
— Не может смириться? — холодно фыркнул господин Гуань и бросил взгляд на Цзыай Си, всё это время молча стоявшую с опущенной головой. — Теперь младшая сестра Цзыай — принцесса Синьи, избранница Сюань И. Вам, госпожа, следует быть особенно осторожной. Юйпэн прав: сейчас нам нужно держаться в тени и вести себя как можно скромнее. Даже если наш император, помня заслуги рода Гуаней перед государством, не станет нас притеснять, Великая империя Син этого не простит. Они всегда защищают своих, особенно тех, кто происходит из императорского рода.
Госпожа Гуань промолчала. Муж был прав. Когда-то в истории Умэнского государства могущественный Сюань Цзинмо ради своей жены Тун Сяоъе отказался от великой карьеры и ушёл в уединение. Но именно из-за особого происхождения Сюань-ваньфэй Дворец Сюань, несмотря на полное безучастие к политике, оставался человеком, на которого император полагался больше всех.
Позже один из императоров из рода Лю, правивший недолго, женился на дочери императора Великой империи Син. Ради спокойствия и счастья своей жены он даже отрёкся от трона, желая жить с ней вдвоём до конца дней. Однако когда престол перешёл к его старшему брату, тот, безумно влюблённый в невестку, совершил поступок, за который Великая империя Син применила всю свою мощь.
Тогда, вопреки обычаю, Дворец Сюань вмешался. Ходили слухи, что именно люди из Дворца Сюань убили того жестокого императора. Но Умэнское государство предпочло замолчать этот инцидент и по-прежнему продолжало полагаться на Дворец Сюань. Говорили даже, что в Умэне Дворец Сюань — это как вторая Великая империя Син.
Разгневать императора — ещё не беда. Но гнев Дворца Сюань — смертный приговор.
— В те времена, даже когда Умэнское государство погрузилось в хаос и трон едва не пал, Сюань Цзинмо и его супруга спокойно гуляли по горам и лодочкам, а их слуги трудились от рассвета до заката, будто живя в раю, отрезанном от мира. Но когда случилась трагедия с тем императором из рода Лю, предок нынешнего Сюань-ваня вместе с одним из принцев Великой империи Син ворвался в столицу и собственноручно уничтожил тирана. Говорят, тогда пролилась река крови, и оба воина выглядели как демоны из ада.
Господин Гуань тяжело вздохнул.
— Подробностей никто не знает, но если с Дворцом Сюань случится беда, Великая империя Син готова устроить резню по всему Умэну. И наоборот — Дворец Сюань ради императорского рода Великой империи пойдёт сквозь огонь и воду. Потомки Сюаней — тоже прямые наследники основателя Великой империи Син.
Все замолчали, лица их стали серьёзными. Господин Гуань не был человеком, склонным к пустым угрозам. Если он так говорил — значит, это правда.
— Наши предки… — вдруг понизил голос господин Гуань, — были из лагеря того самого погибшего императора. То, что мы до сих пор живы, — уже великая удача. Неудивительно, что нынешний император относится к нам с недоверием. А то, что Дворец Сюань позволяет Сюань И дружить с Юйпэном и Юйчэном, — это своего рода гарантия перед императором, что мы больше не повторим ошибок прошлого. Если мы обидим Сюань И, нашему роду несдобровать.
Гуань Юйпэн впервые услышал от отца столько подробностей. Его лицо стало мрачным.
— Юйчэн говорил, будто ты предлагала выдать за принцессу Синьи одного из заместителей Юйпэна, — недовольно нахмурился господин Гуань. — Немедленно загладь эту оплошность. Найди в доме служанку и выдай её замуж за того офицера. Если императрица-вдова спросит, скажи, что в доме распространился слух по ошибке, а на самом деле ты решила выдать за него верную и честную служанку, чтобы отблагодарить за преданность.
Лицо госпожи Гуань изменилось. Она невольно посмотрела на Аньин. Та, увидев взгляд хозяйки, побледнела, начала отрицательно мотать головой и дрожать, не в силах вымолвить ни слова.
— Теперь, когда младшая сестра Цзыай получила титул принцессы Синьи от самого императора, тебе, госпожа, следует быть особенно осмотрительной, — продолжил господин Гуань, немного смягчив тон. — Кроме того, согласно придворному этикету, Юйпэн может взять наложницу только спустя три года после свадьбы с Цзыай и лишь в том случае, если у неё не будет детей. То, что императрица-вдова не стала строго разбираться с той беременной наложницей, — уже большая милость.
Лицо госпожи Гуань окаменело. Она не знала, что ответить.
— Цзыай, — обратился господин Гуань уже мягче, — теперь, когда ты стала женой Юйпэна, постарайся скорее родить ему наследника и продолжить род Гуаней. Императрица-вдова наверняка будет следить за этим.
Госпожа Гуань вдруг вздрогнула.
— Обязательно исполню наставление свёкра, — кротко ответила Цзыай Си, будто не замечая, что все это время полностью игнорировали её присутствие. Она взглянула на госпожу Гуань и тихо добавила: — Прошу вас, свёкр, не вините свекровь. Она заботится о благе рода Гуаней. Я приложу все силы, чтобы стать достойной женой для Юйпэна и заслужить любовь свекрови. Что до предложения руки принцессе Синьи — я сегодня же напишу письмо матери, чтобы она никому об этом не рассказывала. Прошу вас не гневаться на свекровь. Но раз уж дело дошло до этого, лучше выбрать надёжную служанку. Она должна знать того офицера, чтобы правдоподобно представить всё как должное. Мне кажется, есть одна подходящая девушка… если, конечно, свёкр одобрит.
— Говори, — кивнул господин Гуань.
Цзыай Си на мгновение задумалась, затем с лёгкой неуверенностью взглянула на Аньин, которая уже дрожала всем телом и была бледна как смерть.
— Это Аньин, — сказала Цзыай Си, — которую лично воспитывала свекровь и которая всё это время прислуживала мужу на границе. Она молода, красива, воспитана свекровью и умеет держать язык за зубами. К тому же её сестра — любимая наложница Юйпэна, так что сёстрам будет легче поддерживать друг друга.
Аньин, услышав это, рухнула на колени и, рыдая, воскликнула:
— Господин! Госпожа! Аньин не хочет выходить замуж! Аньин хочет служить вам до конца жизни!
Господин Гуань нахмурился и посмотрел на жену. Лицо госпожи Гуань исказилось от ярости: «Эта змея Цзыай Си! Она использует против моей доверенной служанки тот самый метод, которым я пыталась избавиться от Цзыюань Си!»
Но прежде чем она успела заговорить, Цзыай Си с наигранной удивлённостью спросила:
— Почему же Аньин не хочет выходить замуж? Неужели не желаете помочь господину и госпоже в трудной ситуации? Ведь, как я слышала от матери, этот офицер — один из самых надёжных заместителей мужа. Вы станете его законной женой, хоть и второй. Чего же вы не хотите?
Слёзы лились по лицу Аньин. Она не могла вымолвить ни слова, лишь кланялась в землю.
— Неужели у вас есть возлюбленный? — мягко спросила Цзыай Си. — Если вы уже с кем-то сговорились сердцем, то, ради уважения к свекрови, я, конечно, не стану вас принуждать. Тогда придётся просить свекровь выбрать другую служанку, хотя без вас будет труднее обмануть императрицу-вдову.
Госпожа Гуань уже открыла рот, но господин Гуань холодно прервал её:
— Всё равно это всего лишь служанка. Рано или поздно её выдадут замуж — либо за какого-нибудь слугу, и дети её останутся в услужении. А сейчас у неё шанс: выйдя замуж за офицера, она даст своим детям свободу. Предложение Цзыай разумное. Ты, Аньин, воспитана госпожой лично, служила Юйпэну на границе и знакома с тем офицером. Значит, так и будет. Завтра, когда вы отправитесь с Юйпэном и Цзыай в путь, там же сыграете свадьбу. Госпожа, приготовь для неё приличное приданое. Пусть она и служанка, но нельзя допустить, чтобы императрица-вдова заподозрила неладное.
Аньин пошатнулась, будто перед ней открылась бездна. Она стиснула губы до крови и, дрожа, прошептала:
— Служанка благодарит молодую госпожу.
Цзыай Си мягко улыбнулась:
— Свёкр добр. Аньин, поздравляю вас от всего сердца. Муж, не возражаете, если я тоже подарю невесте пару подарков?
Гуань Юйпэн тут же кивнул, даже не взглянув на Аньин, лицо которой стало мертвенно-бледным.
Когда все ушли, Аньин наконец разрыдалась. Пол был холоден, но не так, как её сердце. Она поняла: Цзыай Си мстит ей — за сестру, за то, что та любит Сюань И. Аньин теперь ясно видела: именно Цзыай Си, а не Цзыюань Си, влюблена в Сюань И! Она горько сожалела, но было уже поздно.
После ужина, проведённого в обществе господина Гуаня, Гуань Юйпэна, Цзыай Си и Гуань Юйчэна, госпожа Гуань вернулась в свои покои. Мысли о Цзыай Си вызывали у неё раздражение. Внезапно она услышала шаги — знакомые, осторожные. У двери стояла Аньин с опухшими от слёз глазами.
— Аньин кланяется госпоже, — прохрипела она и опустилась на колени. — Я попросила у молодого господина и молодой госпожи немного времени, чтобы проститься с вами. Не знаю, увижу ли вас снова.
Госпоже Гуань было тяжело отпускать Аньин. Она рассчитывала, что та на границе будет следить за Цзыай Си и при первом же удобном случае найдёт повод избавиться от неё. Более того, именно Аньин должна была подмешивать в чай Цзыай Си особые снадобья.
— Эта проклятая Цзыай Си! — с ненавистью прошипела госпожа Гуань. — Она оказалась куда коварнее, чем я думала. Использовать против меня тот же приём, что я хотела применить к Цзыюань Си!
Но, как сказал господин, теперь у Аньин хотя бы есть шанс, что её дети не будут рождаться в рабстве.
Аньин горько усмехнулась:
— Благодарю за заботу, госпожа. Но не уверена, хватит ли мне сил дожить до материнства. Я знаю этого Янь-господина. Он не только стар, но и изувечен после многих лет войны. А его дети… они жестоки и безжалостны. Говорят, всех наложниц, которых он брал раньше, его дети избили до смерти. Я всего лишь служанка… Прошу вас, позаботьтесь о моей сестре. Пусть она спокойно родит ребёнка и не пострадает от рук молодой госпожи.
Госпожа Гуань замерла, не зная, что сказать.
— Это я сама себе яму вырыла, — продолжала Аньин с горькой усмешкой. — Когда вы велели мне подыскать самого неподходящего жениха для второй девушки рода Си, я выбрала именно его. А теперь сама иду к нему…
— Я скажу Юйпэну, чтобы он присматривал за тобой, — вздохнула госпожа Гуань. Она не могла из-за одной служанки ссориться с мужем и сыном, поэтому лишь мягко утешила её.
Аньин снова горько улыбнулась, медленно поклонилась несколько раз, её взгляд стал пустым и растерянным. Она прошептала, будто про себя:
— Перед отъездом хочу сказать вам несколько слов, госпожа. Остерегайтесь молодой госпожи. Она прекрасна, как цветок, но коварна, как змея. Я не должна этого говорить, но боюсь, что вы сами попадётесь в её сети. И ещё… вторая девушка рода Си, похоже, истинная счастливица. Она избегает всех бед, пользуется любовью императрицы-вдовы, получила титул принцессы Синьи и выходит замуж за молодого господина Сюань. Теперь её статус неприкосновенен. Прошу вас, больше не пытайтесь ей вредить.
http://bllate.org/book/2987/328677
Готово:
