— Ступай и передай своей матери, — неторопливо сказала императрица-вдова, — что я знаю: ей не по душе нынешнее положение дел. Поэтому я тоже выбрала для Сюань И дочь рода Си. Но Дворец Сюань — всё-таки княжеский дом, а не простая семья: нельзя брать в жёны девицу из заурядного рода. Потому я пожаловала Цзыюань Си титул принцессы Синьи и повелела ей выйти замуж за Сюань И. Род Гуаней и род Сюаней издавна поддерживают добрые отношения, да и я прекрасно знаю, как твоя мать любит соперничать с Дворцом Сюань.
— Услышав эту весть, не станет ли ей немного легче на душе? Всё равно Дворец Сюань пользуется милостью императорского дома или нет — теперь обе ваши семьи берут в жёны дочерей одного рода. Счёт сошёлся.
Гуань Юйпэн слегка смутился и опустил голову, внимая словам императрицы.
— Ваше Величество, свекровь вовсе не думает так, — мягко возразила Цзыай Си, взглянув на Гуань Юйпэна. Она прекрасно понимала: каждое слово императрицы — чистая правда, но всё же решила заступиться. — На самом деле, свекровь даже хотела сосватать младшую сестру Цзыюань за второго сына нашего дома. Младшая сестра однажды втайне призналась мне, что её свояк питает к ней чувства и даже спрашивал моего мнения. Но Ваше Величество опередило всех, пожаловав моей сестре титул принцессы Синьи и лично устроив свадьбу. Свекровь была очень огорчена. Даже если бы принцесса Синьи и младший сын моего мужа не сошлись судьбами, свекровь всё равно собиралась предложить одного из подчинённых моего супруга в мужья моей младшей сестре.
Императрица-вдова улыбнулась и спокойно выслушала Цзыай Си, после чего кивнула и мягко произнесла:
— Я и не знала, что принцесса Синьи когда-то… Сюань И, не таишь ли ты обиды?
Сюань И, не спеша съев виноградину, ответил с ленивой усмешкой:
— Как может быть иначе? Ваше Величество лично устроило брак — разве можно усомниться в его мудрости? Хотя… я слышал, что Гуань Юйчэн давно питает чувства к принцессе Синьи. Жаль, что род Гуаней уже взял себе одну Цзыай Си — наверное, не захочет брать ещё одну.
Императрица-вдова удовлетворённо улыбнулась:
— Верно подмечено. Одной семье не пристало брать в жёны всех дочерей другого рода. Цзыюань, теперь, когда ты по повелению выйдешь замуж за Сюань И, постарайся брать пример со своей сестры: всегда поддерживай мужа, прав он или нет, помни — муж для жены — небо. Хотя… по твоему характеру, боюсь, это вряд ли удастся.
Цзыай Си не была глупа — она прекрасно уловила недовольство императрицы по отношению к себе и роду Гуаней. Сосредоточившись, она бросила быстрый взгляд на Сюань И, которого до сих пор не осмеливалась смотреть прямо в глаза. Но тот не смотрел на неё — он весело беседовал с императрицей и Цзыюань.
Тогда Цзыай Си перевела взгляд на Цзыюань — и в тот же миг их глаза встретились. Цзыай Си тут же опустила взгляд, будто перед ней стояла не родная сестра, а чужая принцесса Синьи, с которой она никогда не была знакома. В памяти всплыл образ элегантно одетой Цзыюань, спокойно смотрящей на неё с лёгким сочувствием и вопросом в глазах. От этого взгляда внутри вдруг вспыхнуло раздражение.
* * *
Императрица-вдова взглянула на Юй Жунь:
— Ступай, прикажи подать трапезу под тем большим баньяном во дворе. Зелень радует глаз, да и прохладнее будет. Пусть Люли поможет тебе. Пусть она и провинилась, но всё же самая надёжная служанка при мне.
Сюань И и Цзыюань шли последними в группе. Вдруг Сюань И бросил на неё взгляд и тихо усмехнулся:
— Принцесса Синьи, разве тебе не приятно? Наконец-то ты заставила сестру потерять лицо перед тобой. Ты одержала первую победу.
Цзыюань посмотрела на него и горько улыбнулась:
— Где тут победа или поражение? Мы с сестрой рождены одной матерью, воспитаны одним отцом. Как можно говорить о выигрыше или проигрыше? Мы всего лишь пешки в чужой игре. Сюань-господин, какие чувства вы питаете к моей сестре? И задавая мне сейчас этот вопрос, вы выражаете отвращение ко мне или сожаление о том, что сестра не получила того, чего заслуживала?
В глазах Сюань И мелькнуло удивление, но он лишь слегка улыбнулся и полушутливо, полусерьёзно ответил:
— Цветок сам по себе прекрасен — кто-то обязательно его сорвёт. Меня просто привлекла её красота. Жаль, что мы с ней из разных миров. Я не хочу, чтобы она сама себя погубила, но и спасать её не стану. Её судьба больше не имеет ко мне никакого отношения. Может быть, если бы она тогда проявила хоть немного упорства и искренности, я бы сохранил к ней сочувствие. По крайней мере, она была бы честна с самой собой хоть раз. Но увы! Цзыюань, не говори со мной о правде или вине. В этом мире нет ни побед, ни поражений, ни добра, ни зла. Просто ты — пешка более важная, чем Цзыай Си.
Цзыюань глубоко вздохнула, будто в груди застрял ком, который невозможно выпустить.
— Хм, — тихо фыркнул Сюань И, не глядя на неё, а устремив взгляд на идущих впереди. — Ведь твоя сестра когда-то тоже использовала меня как пешку. Жаль!
Цзыюань еле дожевала еду. Она почти ничего не ела, лишь поддерживала на лице лёгкую улыбку, но ни единого слова не слышала из происходящего вокруг. Сестра лжёт — она это знала. Но что с того?
— Принцесса Синьи, — Цзыай Си подняла бокал и обратилась к Цзыюань. Её голос был нежным и заботливым, в нём слышалась искренняя привязанность. — Мне предстоит отправиться с мужем на границу. Родители в преклонном возрасте, а брат пока не может вернуться домой. Прошу тебя, принцесса, позаботься о них. Цзыай желает тебе и Сюань-господину скорейшего бракосочетания и долгих лет совместной жизни.
С этими словами Цзыай Си подняла бокал и выпила вино до дна.
— Да, Сюань-господин, — подхватил Гуань Юйпэн, тоже поднимая бокал с улыбкой. — Мне, возможно, не удастся присутствовать на вашей свадьбе. Поэтому позвольте заранее выпить за вас! Желаю вам, Сюань-господин и принцесса Синьи, крепкой любви и скорейшего рождения наследника!
Сюань И взял бокал, бросил взгляд на растерянную Цзыюань и передал ей её бокал:
— Хорошо. Мы с принцессой Синьи благодарим вас, супруги Гуань.
Цзыюань взяла бокал из его рук. Вино обожгло горло — она выпила его залпом. В этот момент Цзыай Си, казалось, нечаянно пролила вино на платье, когда Аньин налила ей снова. Она поспешила вытереть пятно шёлковым платком.
Лёгкий ветерок принёс аромат цветов и трав, наполнив воздух тонким благоуханием.
Цзыюань внезапно глубоко вдохнула и уставилась на Цзыай Си с изумлением, забыв опустить бокал. Люли тут же заметила это, поспешно улыбнулась и незаметно забрала бокал из её рук, поставив на стол и налив свежего вина.
Цзыюань резко повернулась к Сюань И, приоткрыла губы, будто хотела что-то сказать, но, бросив взгляд на императрицу-вдову, сдержалась. В её глазах мелькнула мольба.
Но Сюань И сидел через императрицу и, разумеется, не мог переговариваться с ней через её голову. Он сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил беседу с Гуань Юйпэном.
Цзыюань опустила глаза, тяжело вздохнула и снова посмотрела на Цзыай Си, которая уже вытерла пятно. Губы Цзыюань дрогнули, но она так и не произнесла ни слова. Лицо её стало напряжённым, аппетит окончательно пропал — она больше не притронулась к еде.
Наконец трапеза закончилась. Гуань Юйпэн не стал задерживаться и вместе с Цзыай Си попрощался и ушёл. Императрица-вдова тоже почувствовала усталость и, опершись на Люли, отправилась отдыхать. Слуги стремительно убрали всё во дворе — и уже через полчашки чая там воцарилась тишина. Даже болтливый попугай замолчал.
Цзыюань, казалось, торопилась найти Сюань И. Увидев, что все разошлись, а он стоит у клетки с попугаем, она, не обращая внимания на условности, быстро подошла и встала позади него:
— Сюань-господин, у меня к вам важная просьба.
Сюань И обернулся, взглянул на её растерянное лицо и вспомнил, как она пыталась заговорить с ним за столом.
— Ты хочешь, чтобы я помог оставить Цзыай Си в столице? Или чтобы я попросил императрицу отменить нашу помолвку? — спросил он равнодушно.
Цзыюань не стала размышлять над смыслом его слов — она быстро покачала головой и тихо сказала:
— Нет, Сюань-господин. Помните, когда я чинила то платье, вы спросили, нет ли на нём мест, которые кажутся целыми, но могут подвести в нужный момент? Если я сейчас скажу вам, что с этим платьем действительно что-то не так, хотя пока не понимаю, в чём именно проблема, согласитесь ли вы помочь мне разобраться?
Сюань И посмотрел на неё, не ответил, но медленно кивнул.
Цзыюань протянула правую руку и раскрыла ладонь. На ней лежала прекрасная жемчужина — круглая, прозрачная, высшего качества. Её рука была белоснежной, тонкой, с полными пальцами и розовыми ногтями — не похоже, что она много шьёт.
Сюань И молча взял жемчужину и слегка понюхал.
— Я тайком сняла её с платья сестры, — с тревогой сказала Цзыюань, стараясь говорить ровно. — Она украшала правую сторону талии, всего таких жемчужин девяносто шесть — они изображали перья павлина, сидящего среди цветов. Обычно жемчужины пришивают ниткой, но отец использовал особый способ: они крепились так, что сливались с золотыми и цветными нитями вышивки.
Она замолчала, глядя на Сюань И, будто сомневаясь, стоит ли продолжать.
— Я, наверное, слишком многословна, — наконец сказала она. — Но я заметила, что некоторые жемчужины были изменены. Это платье мы с Сяочунь шили сами — каждую деталь знаю наизусть, даже с закрытыми глазами могу нарисовать. Когда я чинила его, ничего подозрительного не видела. Но сегодня, когда сестра пролила вино на платье и стала вытирать пятно, я почувствовала слабый, почти неуловимый аромат. Если бы не сидела рядом и не видела, как она трёт ткань, я бы и не заметила.
Сюань И внимательно осмотрел жемчужину, но не увидел ничего необычного.
— Эту жемчужину пришили серебряной нитью, окрашенной под шёлк, — продолжала Цзыюань, поднеся жемчужину к солнцу. Под лучами она вдруг изменилась. — Внутри кто-то спрятал ароматическую смесь. При контакте с вином она выделяет странный запах. Мне он кажется знакомым, но я не могу вспомнить, где его слышала.
Сюань И взял жемчужину, понюхал и задумался, но не вернул её.
— Эту жемчужину точно не меняла сестра — она плохо шьёт, — продолжала Цзыюань. — Чтобы заменить жемчужину, не повредив её, и подобрать такую же из девяноста шести — нужно быть мастером. Отец годами собирал этот жемчуг, найти точную копию почти невозможно. Я подозреваю только двух: либо императрицу-вдову, либо госпожу Гуань. Только они могли беспрепятственно прикасаться к платью.
Сюань И взглянул на неё и слегка усмехнулся:
— Ты находишься во дворце императрицы и прямо говоришь, что подозреваешь её? Не боишься, что она прикажет казнить тебя? Она может пожаловать тебе титул принцессы и выдать замуж за меня, но если ты покажешься ей опасной — убьёт без колебаний и обвинит в чём угодно.
Цзыюань покачала головой:
— Разве ложь поможет в разговоре с вами?
http://bllate.org/book/2987/328675
Готово:
