Служанка улыбнулась:
— Это и вправду так. Во всём доме твердят одно и то же: старшая госпожа — настоящая удача для отца и мужа. С того самого дня, как она появилась на свет, дела семьи Си пошли в гору, словно небеса благословили их. Даже знатный род Гуань из самой столицы прислал сватов и заранее обручил своего первенца со старшей дочерью.
— Сёстры родные, от одной матери, — усмехнулась Ваньцинь, рассеянно перебирая струны цитры и настраивая инструмент, — трудно сказать, чья судьба счастливее. Лишь выйдя замуж и увидев, как пойдут дела у их мужей, можно будет судить по-настоящему.
— Старая пословица гласит: добрая весть не выходит за ворота, а дурная мчится за тысячу ли, — тихо произнесла служанка. — В городе все знатные семьи знают: второй госпоже не повезло в жизни — будто бы она приносит несчастье родителям. Приданое для старшей давным-давно готово, а за младшую до сих пор никто и не думает свататься. Люди шепчутся, что вторая госпожа — злой дух, губящий родителей, мужа и даже будущих детей. Лучше всего ей надеяться разве что на место наложницы; иначе — всю жизнь проживёт в одиночестве, никому не нужной.
Ваньцинь не стала развивать эту тему и сосредоточилась на настройке струн. Служанка, видя это, тоже замолчала и встала рядом, не издавая ни звука.
Цзыюань Си вернулась туда, откуда только что уходила. Сяочунь быстро обмахивала веером, а мать Цзыюань вытирала пот со лба шёлковым платком; лицо её было раскрасневшимся от жары. Две служанки, ещё недавно следовавшие за ней на расстоянии, уже исчезли. Цзыюань тихо вздохнула: она не выполнила просьбу матери привести отца, и теперь её непременно ждёт выговор. В груди шевельнулся смутный страх.
— Где он? — резко спросила госпожа Си, увидев дочь. Голос её охрип от долгого пребывания на солнце и звучал раздражённо и сердито.
— Отец отдыхает, — тихо ответила Цзыюань. Она знала, что не сможет обмануть мать: даже если промолчит, госпожа Си всё равно узнает, находится ли муж в покоях новой наложницы. — Дочь побоялась потревожить его сон и не стала звать.
Наступила тишина. Цзыюань удивилась: обычно мать в таких случаях впадала в ярость и непременно избивала её, чтобы хоть немного утолить злобу. Но на этот раз госпожа Си словно не услышала объяснений. Цзыюань подняла глаза — и вдруг почувствовала, как всё потемнело в глазах. По губам разлился сладковато-металлический привкус, по подбородку потекла тёплая жидкость, а тело закачалось, будто вот-вот упадёт.
— Госпожа! — испуганно вскрикнула Сяочунь, глядя на искажённое ненавистью лицо хозяйки. В руках у неё дрожал веер, и она не знала, как унять её. Хотя госпожа Си никогда не любила вторую дочь, та всё же оставалась госпожой, и хотя бы перед другими следовало соблюдать приличия. Сегодня, правда, поблизости никого не было, но всё же они находились во дворе дома Си. Даже самой нелюбимой дочери полагалось хоть немного уважения. — Госпожа, не гневайтесь! Госпожа Цзыюань… она… она не могла иначе!
— Тьфу! — Госпожа Си будто не слышала увещеваний Сяочунь. Ей казалось, что она сейчас взорвётся. Ей нужно было выплеснуть ярость, иначе она сойдёт с ума! Она яростно била Цзыюань по щекам, наслаждаясь звуком ударов. Перед ней уже не была дочь — это была та бесстыдница, та женщина, которая отняла у неё мужа. — Ты предательница! Бесстыдница! На что ты вообще годишься? Ты приносишь несчастье родителям! В какой жизни я заслужила такое наказание — родить тебя, несчастную девчонку?! Лучше я тебя сейчас прикончу, чем позволю жить и дальше губить всех вокруг!
Она продолжала бить и кричать, но злобы не убавлялось — наоборот, ей становилось всё легче. Перед глазами уже не было ни дочери, ни Сяочунь — только та нарядная, кокетливая женщина, умеющая играть на цитре, ласково ворковать и очаровывать мужа. В голове осталась лишь одна мысль: разорвать эту женщину в клочья, стереть её с лица земли!
С этими мыслями она бросилась на Цзыюань, била кулаками, царапала ногтями, пинала ногами. Та, не ожидая такой жестокости, застыла на месте, забыв даже защищаться. Сяочунь тоже остолбенела от ужаса. Госпожа Си словно сошла с ума: рвала волосы, рвала одежду, лицо и руки Цзыюань покрылись синяками и кровавыми царапинами. Она выглядела жалко и униженно.
Шум донёсся до двора Ваньцинь — он был недалеко, и в тишине летнего дня, несмотря на стрекот цикад, звуки были отчётливо слышны.
— Пойди посмотри, что там происходит, — раздражённо сказала Ваньцинь, прижимая пальцы к струнам. — В такую жару не сидится в покоях, а кто-то устраивает скандал. Ещё разбудит господина — будет беда.
Служанка вышла, постояла немного у двери и поспешно вернулась, бледная от страха:
— Тётушка, госпожа Си совсем обезумела! Она избивает вторую госпожу до полусмерти! Я чуть сама не упала в обморок!
Она прижала руку к груди, и страх на её лице был явно не притворным.
— Не верится, — усмехнулась Ваньцинь. — Это же её родная дочь! Неужели она способна на такое? Наверное, просто злится, что вторая госпожа не смогла привести отца. Бьёт для вида — чтобы я видела. Иди завари чай, не стоит вмешиваться.
Служанка замялась, уже собираясь уйти, но снова остановилась:
— Тётушка, мне показалось, будто это не наиграно… совсем как тогда, когда вы учились игре на цитре и вас наказывали. Даже Сяочунь дрожит от страха, а ведь она с детства служит госпоже Си и лучше всех знает её нрав. Может, всё-таки разбудить господина? А то вдруг… вдруг убьёт?
— Не надо, — фыркнула Ваньцинь. — Она и хочет, чтобы господин проснулся. Пусть даже убьёт — это их семейное дело, мне до него нет дела.
Служанка, заметив недовольство Ваньцинь, поспешила уйти за чаем.
Внезапно шум прекратился. Ваньцинь усмехнулась: хоть она и вышла замуж впервые, но с детства жила вне дома, училась игре на цитре, выступала в чайных, тавернах, даже в домах утех. Всяких сложных характеров повидала. Эта госпожа Си, чья семья хоть и имеет кое-какое влияние и родила мужу сына, пытается разыграть перед ней сцену ревности и истерики? Да это просто смешно!
Она уже собралась продолжить игру, как вдруг снаружи раздался пронзительный, надрывный крик:
— Госпожа! Госпожа!
Крик был такой резкий и неожиданный, что Ваньцинь вздрогнула. В то же мгновение раздался звон разбитой посуды: служанка выронила чайник и теперь с ужасом смотрела в сторону двора.
— Что за шум?! — раздался сердитый голос. Из внутренних покоев вышел господин Си, ещё не до конца проснувшийся и явно раздражённый. Он сердито посмотрел на служанку: — Ачжэнь, как ты можешь быть такой неловкой?! Хотел отдохнуть в тишине, а тут плач, крики и звон разбитой посуды!
Ачжэнь подпрыгнула от страха и не смогла вымолвить ни слова.
— Господин, вас разбудили, — тут же подскочила Ваньцинь, нежно улыбаясь. Она подошла к мужу и мягко погладила его по груди. — Ачжэнь, тебе же сказали заварить чай к тому времени, когда господин проснётся. Кто велел спешить и ронять чайник?
Господин Си уже собирался что-то сказать, но в этот момент дверь распахнулась, и в комнату вбежала запыхавшаяся служанка. Она даже не поклонилась и сразу закричала:
— Господин, беда! Госпожа избила вторую госпожу до потери сознания, а сама тоже упала в обморок! Они обе лежат там! Бегите скорее!
Ваньцинь приподняла бровь и едва заметно улыбнулась про себя: «О, так она и правда бьёт! Эта госпожа Си действительно жестока».
— Господин, не волнуйтесь, — сказала она вслух, — я пойду с вами. Сяочунь, неужели ты не шутишь? В такую жару? Да госпожа Си всегда была спокойной и рассудительной, неужели она так жестоко поступила с дочерью?
Сяочунь опустила голову и не знала, что ответить. Она шла следом за господином и Ваньцинь, дрожа от страха и тревоги.
Когда они подошли ближе, Ваньцинь, которая сначала не верила словам Сяочунь и думала, что это инсценировка, сама остолбенела от увиденного. Теперь она поняла, почему её служанка так испугалась. Перед ними лежала Цзыюань Си — растрёпанная, в разорванной одежде, лицо и руки покрыты синяками и кровью. Она выглядела так, будто едва жива.
Ваньцинь нахмурилась, но не от жалости к девушке, а от внезапной мысли, пробежавшей по спине мурашками: госпожа Си била не дочь, а её, Ваньцинь. Она просто использовала Цзыюань как куклу, чтобы выплеснуть на неё всю ненависть к новой наложнице. Скорее всего, к концу избиения госпожа Си уже не понимала, кого именно она бьёт — родную дочь или ту, кого ненавидела всей душой.
Господин Си приказал отнести обеих женщин в покои жены и послал за лекарем. Он никогда не любил эту дочь, рождённую под злым знаком. Хотя вид избитой, окровавленной девушки и поразил его, но, убедившись, что она дышит, он махнул рукой, чтобы её унесли, и больше не обращал внимания. Жену он даже не удостоил взглядом.
— Хватит шуметь! — рявкнул он на Сяочунь и окинул суровым взглядом собравшихся слуг. — Сегодняшнее происшествие останется в этом доме. Если кто-то посмеет разнести слухи по городу, пусть не пеняет на меня! Мать имеет право наказывать дочь — даже до смерти. Но если об этом заговорят на улицах, кто знает, во что это превратят сплетники? Запомнили?
Внезапно Ваньцинь тихо всхлипнула, и крупные слёзы покатились по её щекам.
— Цинцин, что с тобой? — голос господина Си сразу стал нежным. Он обнял Ваньцинь за плечи и ласково спросил: — Неужели мой крик тебя напугал? Я ведь не на тебя сердился, а на этих непутёвых. Не обращай внимания. Пойдём, я выпью с тобой чай и успокою тебя.
Глава: Только что миновала врата Преисподней — и снова неловкость
http://bllate.org/book/2987/328614
Готово:
