Под склоном горы Линъюнь израненная лиса-оборотень, пошатываясь, влетела в лесную чащу и, учуяв манящий аромат, забилась в объятия к парню, который как раз жарил курицу.
— Эй, так в компанию не вступают, — Инь Си ухватил лису за загривок. На её яркой, как пламя, шерсти виднелись потемневшие от крови пятна. — Ты ранена, бедняжка.
Лиса сделала глаза влажными и осторожно вильнула хвостом, а сама в это время думала о тех проклятых заклинателях — ни капли жалости к хрупкому созданию! К тому же, уловив исходящий от этого человека чистый аромат Ян, лиса почувствовала, что проголодалась ещё сильнее.
— Я слышал шорох, — Инь Си положил лису себе на колени и принялся поглаживать её, насколько позволяла чистота шкурки. — Курица скоро будет готова. Когда дожарится, тебе её есть нельзя, маленьким зверькам вредна пища со специями, даже если она такая сочная и ароматная.
Лисе показалось, что она ослышалась. Что? Ласка, которую он дарил, была такой нежной, она точно ошиблась.
— Ну и грязная же ты, — Инь Си взял лежавшего рядом сырого кролика и тоже водрузил его на огонь, щедро посыпав ароматными пряностями. — Впрочем, ничего страшного, если малышка немного поголодает, верно?
Лисе захотелось сбежать. Почему она не учуяла запах сырого кроличьего мяса раньше? И откуда этот человек достал приправы? Но голос его звучал так мягко, что лиса замерла, не желая уходить с его колен.
Вдруг у лисы дёрнулись уши: те самые назойливые заклинатели настигли её. Бежать! Лиса вздрогнула, но почувствовала три лёгких похлопывания по голове, и тот же голос, в котором сквозила пробирающая до костей нежность, успокоил:
— Тише, не двигайся.
— Младший дядя! — спустя несколько мгновений показались пять заклинателей в серых одеждах. Запыхавшись, они уставились на лису, дрожащую в руках у младшего дяди. — Это... это та самая лиса-оборотень.
Инь Си кивнул:
— Тс-с, не пугайте её. Бедное создание, вы так долго её преследовали, она наверняка выбилась из сил.
Младший дядя, это вы её пугаете! Заклинатели, которые вышли на тренировку вместе с ним, переглянулись — по возвращении им снова не избежать выговора. Инь Си левой рукой взмахнул в воздухе, и появился нефритовый сосуд с вином. Он открыл пробку, и пять капель вина, размером с глаз дракона, зависли прямо перед губами заклинателей. Вино излучало такую мощную духовную энергию, что даже лиса на коленях у Инь Си невольно потянула носом воздух.
Пятеро заклинателей поспешно проглотили капли. Инь Си добродушно махнул рукой перед носом лисы, разгоняя духовную энергию:
— Тише, тебе нельзя впитывать это.
Лиса пришла в ярость, едва не скрипнув зубами: это же было невероятное подспорье для культивации! И что значит этот тон, будто он делает мне одолжение?! Лису охватило такое негодование и боль, да к тому же она была скована заклятием и не могла пошевелиться, что, закатив глаза, она окончательно отключилась. Она и представить не могла, что её трёхсотлетняя практика культивации закончится тем, что её доведут до обморока.
Когда пятерка заклинателей закончила впитывать вино, Инь Си прищурился, глядя в небо, и тут же повалился на землю. Наложив на себя талисман невидимости, он спихнул обмякшую лису на своего внука-ученика и растворился в пространстве.
Как только Инь Си исчез, с неба спустились двое. Пятеро заклинателей вытянулись по струнке:
— Глава секты, Великий старейшина.
Глава секты кивнул:
— Где Инь Си? Разве он не должен был тренироваться вместе с вами?
— Младший дядя... он сейчас успокаивает жителей деревни, — заклинатель, держащий лису, приподнял обмякшее тельце. — Вот, это та самая тварь из деревни, младший дядя уже поймал её.
— Раз тварь поймана, почему не вернулись в секту немедленно? — голос Великого старейшины напоминал холодный иней. В сочетании с его безупречным лицом он казался совершенно отстранённым, словно его совсем не заботил собственный ученик. Глава секты взглянул на брата и мысленно покачал головой: вечно он такой, неудивительно, что Инь Си от него прячется.
— Кхм-кхм, хорошо. Вы возвращайтесь в секту, а Инь Си... Великий старейшина сам его заберёт. — Глава секты проглотил было готовое сорваться с языка слово, заменив его на другое. Да за что ему это, почему брат так на него смотрит?!
— Есть, Глава секты! — пятеро заклинателей призвали мечи и вместе с Главой отправились в путь, оставив Великого старейшину Гу Чжи на месте ждать, когда Инь Си ‘вернётся из деревни’.
— Глава, если Великий старейшина узнает, что мы солгали, он не отправит нас в задние горы в наказание?
— Расслабьтесь, Великий старейшина не из мелочных.
Гу Чжи шевельнул ушами, подошёл к Инь Си и, ещё не успев ничего сказать, улыбнулся:
— Всё ещё злишься? — в его голосе слышался смех и нотки осторожности.
Инь Си перевернулся на другой бок. Его обнаружили даже под талисманом невидимости.
— Ученик не смеет, — сказал он, но в его тоне не было прежней мягкости — было очевидно, что он всё ещё сердит.
— На Собрание Заклинателей допускаются только те, кто достиг стадии Золотого Ядра и старше двадцати пяти лет. — Гу Чжи убрал готовую курицу с костра. Не обращая внимания на невидимого ученика, он провёл пальцем в воздухе, и куриная ножка, лоснящаяся от жира, плавно подплыла к Инь Си.
— Я достиг Формирования Ядра восемь месяцев назад, — Инь Си сел, не снимая талисмана, и потянулся за ножкой.
— Тебе нет двадцати пяти, — Гу Чжи щёлкнул пальцами, и курица распалась на кусочки, упав на заранее приготовленную тарелку. — Сними талисман.
— Сниму, если позволишь мне пойти. — Инь Си решил воспользоваться моментом. С самого детства учитель впервые проявил такую твёрдость в отказе.
— Тогда носи его, я всё равно тебя вижу, — Гу Чжи с улыбкой ткнул Инь Си в уголок рта. — Вот исполнится двадцать пять, тогда и пойдёшь. — Там было слишком много людей из прошлого, Гу Чжи немного беспокоился, но в то же время это казалось предопределённым: каждый раз, когда проводилось Собрание Заклинателей, он обязательно должен был там присутствовать, иногда даже жалуясь, зачем в своё время установили это ограничение в двадцать пять лет.
— Оно проходит раз в тридцать лет, в следующий раз мне будет пятьдесят три, — Инь Си с досадой посмотрел на учителя. — Учитель ведь не захочет, чтобы я пропустил это, правда?
— Культиваторам не стоит беспокоиться о возрасте, — Гу Чжи чуть приподнял уголки губ и с серьёзным видом произнёс: — Как вернёшься в секту, начнёшь медитацию в уединении. Тридцать лет пролетят незаметно.
— Но я никогда раньше не уходил в уединение, да и наставники прежде не учили меня этому. — Инь Си опустил голову. Он начал практиковать в восемнадцать лет, в девятнадцать завершил Закладку Основания, а к двадцати двум уже достиг стадии Золотого Ядра, и ни разу не уходил в медитацию. Когда Инь Си исполнилось пятнадцать, они с Гу Чжи сильно поссорились — он обвинял учителя в том, что тот взял его в ученики, но ничему не учит. С тех пор, стоило Инь Си завести разговор о прошлом, Гу Чжи тут же уступал, правда, Инь Си не прибегал к этому приёму уже два года.
Гу Чжи посмотрел на обглоданную кость, затем на понурого Инь Си и тяжело вздохнул:
— Через два месяца пойдёшь со мной. Но на арену выходить запрещено, будешь только наблюдать.
— А если кто-то бросит вызов? Всё-таки я твой ученик, — глаза Инь Си загорелись, и в этот момент Гу Чжи сорвал с него талисман невидимости.
— Они не посмеют. — Гу Чжи слегка вскинул подбородок. В этом он был уверен.
После того как талисман был снят, перед Гу Чжи предстал Инь Си в облике деревенского парня в грубой домотканой одежде. Гу Чжи окинул его взглядом — если бы в лесу не было ловушки, лиса бы к нему не прибежала. Инь Си спрятал нефрит иллюзий в кольцо, и его облик сменился: теперь перед учителем стоял красивый юноша в лазурных одеждах секты, от которого веяло чистотой и возвышенностью.
— Ученик заботится об учителе.
Гу Чжи усмехнулся, переворачивая тушку кролика:
— Раз заботишься, не думай о том, чтобы первым напрашиваться на неприятности.
— Но учитель такой могущественный, я не могу быть слишком слабым, верно?
— Тогда не ходи.
— Пойду! Талисман я уже снял, учитель не может забирать слова обратно!
Час спустя учитель и ученик вернулись в секту: всё те же нежный, но пугающий младший дядя и грозный Великий старейшина, вокруг которого словно всегда висел морозный барьер.
Двадцать три года назад в маленькой деревушке в тысяче трёхстах ли от горы Линъюнь родился младенец. На следующий день случился паводок, и корзинка с младенцем, которую уносило течением, «случайно» прибилась прямо к ногам Великого старейшины секты Линъюнь, который как раз вышел из медитации и отправился в те края за травами.
Умел ли Великий старейшина секты Линъюнь нянчить детей? Конечно, нет. Поэтому на какое-то время отношения между сектой и деревней у подножия горы совершили качественный скачок.
Мало того, что Великий старейшина не умел нянчить детей, он не умел и обучать учеников. В шесть лет у Инь Си обнаружили редкие двойные корни ветра и огня — талант седьмого ранга, превосходные задатки. Но Великий старейшина не учил его технике культивации, не обучал искусству меча. Пока сверстники Инь Си прилежно выполняли утренние упражнения и посещали занятия, Инь Си тратил всё своё время на науки: чтение, письмо, игру на цитре, живопись, шахматы. Стоило ему извести одного учителя, как находили другого. Великий старейшина позволял ему учить всё, что угодно, кроме боевых искусств. Глава секты, глядя на пятнадцатилетнего Инь Си, который даже не начинал тренироваться, испытывал такой гнев, что волосы на голове поседели, но возразить брату не смел. Когда Великий старейшина наконец соизволил начать обучение, Глава секты едва не выплюнул кровь: ну кто учит ученика, просто прочитав вслух формулу и отправляя его практиковаться самостоятельно? Бросил книгу с техникой меча — и гуляй? Если бы всё было так просто, секта Линъюнь давно бы стала первой под небесами!
Но в случае с Инь Си всё оказалось именно так просто. Начал в восемнадцать, в двадцать два достиг стадии Золотого Ядра — Глава секты прикусил язык. Раз он не вмешивается, то и другим не стоит. Впрочем, никто и не посмел бы. Те, кто вырос вместе с Инь Си, собственными глазами видели, как добрый юноша превратился в хладнокровного младшего дядю, и не счесть, сколько носовых платков было изорвано в клочья от досады.
И всё же никто не считал, что Великий старейшина плохо относится к ученику. Когда другие культивировали на стадии Закладки Основания, им хватало обычного мешочка для хранения, вплоть до стадии Зарождающейся Души, а Инь Си, едва завершив Закладку Основания, сразу получил Духа кольца. Мешочки были обычным делом для учеников, кольца же — привилегией старейшин, Главы или первых учеников, а Дух кольца — это воплощение духа, которое может появиться лишь после нескольких тысяч лет совместной культивации владельца и кольца. Согласно историческим записям, таких случаев было всего пять.
http://bllate.org/book/29863/3635746
Готово:
