Эр Чжуан продолжал споро возиться, но всё же замер на секунду:
— Молодой господин каждый месяц ездит к Чжоу-юаньваю, разве в этом месяце вы уже не были там один раз?
— На этот раз ситуация особая, — ответил Цинь Юй.
Эр Чжуан кивнул:
— Тоже верно. Вообще-то примерно в эти дни молодой господин уже должен был отправиться с префектом в Столицу, да кто ж знал, что на полпути объявится какой-то господин Се. Теперь всё испорчено, те связи, что мы заранее налаживали, затянулись, и сколько еще серебра придется доплатить, теперь и не угадаешь.
Стоило понимать, что в обычные времена без серебра во главе угла не сделать и шагу, даже когда речь шла о рекомендациях талантливых мужей. Однако Цинь Юй никогда не брал серебра за помощь людям с картинами, поэтому все расходы на налаживание нужных связей приходилось добывать совсем другими путями.
Но Цинь Юй думал вовсе не об этом.
При встрече с кровным врагом глаза наливаются кровью, и в порыве эмоций немудрено было испортить всё дело.
Поэтому после той ночи Цинь Юй какое-то время сохранял хладнокровие, и лишь тогда ему пришла в голову другая странность: с какой стати Се Юньлан объявился именно здесь?
Он — сын самого главы секретариата и к тому же занял первое место на императорских экзаменах, нужно быть полным глупцом, чтобы притащиться в это бесперспективное местечко.
К тому же, едва появившись, он затаил на него немалую злость и уже несколько раз посылал своих людей разузнать о его прошлом.
Уж не узнал ли он чего?
Хотя Цинь Юй всё это время тайком собирал вести из Столицы, объять необъятное было невозможно, и теперь, столкнувшись с таким непредвиденным обстоятельством, из соображений осторожности следовало во всём как следует разобраться.
Пока Цинь Юй размышлял об этом, сборы подошли к концу. Он повернулся к Эр Чжуану и сказал:
— По дороге перекусим рыбкой у реки, а потом сразу отправимся в усадьбу юаньвая, как раз и готовить дома не придется.
— Вот это по-нашему! Я уже сто лет о ней мечтал!
Услышав про рыбу и избавление от готовки, Эр Чжуан радостно закивал.
Уезд Фэнли, хоть и лежал в стороне от дорог, окруженный горами и скудный на равнины, славился протекавшей поблизости рекой, в которой водились на редкость нежные и сочные серебристые карпы.
Договорившись о планах на день, они собрали вещи и весело вышли из дома.
С тех пор как Се Юньлан вступил в должность, он в кратчайшие сроки разобрался со всеми делами, накопившимися в Ямэнь, навел идеальный порядок в правилах и предписаниях, починил и вымостил улицы, так что жизнь в уезде Фэнли постепенно вошла в колею, понемногу обретая признаки былого процветания.
Шагая по ровным и широким улицам, Цинь Юй и Эр Чжуан потратили на дорогу до речного берега всего около четверти часа — куда меньше времени, чем обычно.
Они зашли в привычную забегаловку, сели за столик, и не успело пройти много времени, как неподалеку показались знакомые силуэты, направлявшиеся к воде.
— Эй, молодой господин, смотрите, это ведь помощник уездного судьи? — неуверенно произнес Эр Чжуан. — С чего это он так сильно похудел!
Цинь Юй поднял взгляд и впрямь изумился жалким видом чиновника, после чего перевел глаза на шествующего рядом Се Юньлана:
— Это у него и спроси.
·
Се Юньлан издавна обожал лично инспектировать уезд, причем не просто ходил с проверками сам, но и норовил таскать за собой остальных.
Взять хотя бы беднягу помощника уездного судьи: тот целый месяц провел в разъездах, пытаясь что-то выведать, вернулся в Ямэнь весь в дорожной пыли, но стоило ему едва присесть, как его тут же насильно потащили на улицу.
Пусть помощник уездного судьи и не добыл никаких сведений о Цинь Юе, зато вернулся с новеньким набором загадочных черепашьих панцирей в руках.
Пока Се Юньлан оглядывал окрестности, чиновник нарочно выставил панцири напоказ и принялся гадать:
— Ох, гексаграммы Цзянь, Мин-и и Дунь! Ваша светлость, в этом походе вас преследует зловещая ци!
Се Юньлан тут же закатил глаза:
— Эй, кто там.
— Ой-ой-ой, не надо, не надо! Ваша светлость, это же панцири, которые нижний чин случайно получил в дар от одного небожителя, они невероятно точно предсказывают судьбу!
Помощник уездного судьи замахал рукавами, отгоняя Сунь Да с деревянными досками наготове, однако не успел предотвратить неизбежное: панцири выхватили из рук и разнесли вдребезги. Чиновник принялся наперебой умолять о пощаде:
— Помилуйте, ваша светлость, нижний чин больше не смеет.
Се Юньлан и не думал его слушать:
— Вернемся — займусь тобой.
Помощник уездного судьи тяжело вздохнул и вытер холодный пот со лба.
Дойдя до речного берега, Се Юньлан нос к носу столкнулся с рыбаками. Один из них приветствовал его:
— Господин Се так рано вышел прогуляться.
— Угу.
Кивнув, Се Юньлан с улыбкой посмотрел на рыбный садок в его руках:
— Какой сегодня улов?
Обгоревший на солнце рыбак улыбнулся:
— Неплохой. Ваша светлость, возьмите одну рыбину.
Приняв рыбу, Се Юньлан велел Фан Цзи отплатить серебром и расспросил:
— Сколько обычно выручаешь за такую корзину?
Рыбак, никак не ожидавший получить деньги, радостно принял их и ответил:
— Если повезет, около одного цяня.
— И так каждый день?
— В начале месяца поменьше, надо же отдать арендную плату за лодку, месячный оброк — пятьдесят вэней.
Се Юньлан бросил взгляд на покачивающиеся на воде лодки:
— Они все арендованные? Чьи это суда?
Рыбак ответил:
— Все арендованы у Чжоу-юаньвая.
Се Юньлан кивнул, окликнул помощника уездного судьи и спросил:
— Тот самый Чжоу-юаньвай — это не о нем ли упоминал кузнец Ли, говоря, что этот старый господин вершит судьбы преступников?
Помощник уездного судьи кивнул:
— Чжоу-юаньвай — единственный крупный богатей в наших краях. Слышал, в прошлом он происходил из уезда Чансин, а сколотив состояние на торговле в дальних странствиях, присмотрел тихое, живописное местечко — наш уезд — и осел здесь. Он вложил деньги в постройку множества рыбацких лодок и с тех пор живет на арендную плату.
— Чжоу-юаньвай любит тишину, поэтому без нужды не покидает усадьбу и редко принимает гостей, — добавил чиновник, а заметив неподдельный интерес Се Юньлана, приблизился и шепнул: — Разве что кто-нибудь его представит.
Се Юньлан подхватил:
— Цинь Юй.
Помощник уездного судьи изумился:
— Ваша светлость откуда знает?
Се Юньлан усмехнулся без тени веселья:
— С самого начала твои глаза ни на секунду не отрывались от вон той забегаловки.
— Ах-ха-ха-ха... — смущенно рассмеялся чиновник.
Проследив за его взглядом, Се Юньлан увидел, как в нескольких шагах от них, возле каменного очага в забегаловке, на низких табуретах друг напротив друга сидели Эр Чжуан и Цинь Юй.
В печи ярко полыхал огонь, а на деревянной решетке жарились две только что выловленные рыбины.
Эр Чжуан ловко поворачивал вертел, время от времени щедро посыпая рыбу солью; по белой мякоти с шипением стекал сок. Цинь Юй уже давно откинул белую вуаль на поля шляпы, обхватил колени руками и не отрывая глаз смотрел на рыбу.
Пройдя ровным шагом к двоице, Се Юньлан постоял какое-то время у костра, а затем неожиданно произнес:
— Ого, неужто сам Полубессмертный изволит вкушать пищу?
http://bllate.org/book/29860/3635230
Готово:
