Лунный свет был мертвенно-бледным, холодный ветер шелестел листвой, а вдали, среди деревьев, мерцали костры, оттуда доносились песни и звуки плясок.
Люди один за другим проходили мимо неё с бесстрастными лицами, даже не взглянув в её сторону, и бесшумно скользили к огням. Она стояла под луной, оцепеневшая, вся мокрая, с головой, полной хаоса, не понимая ни где она, ни в какое время попала.
Су Хуань отроду была трусливой. Среди бесчисленных прохожих, скользивших мимо, она наконец собралась с духом и ухватила за рукав одну женщину, тихо спросив:
— Матушка, не подскажете ли, где это я?
Женщина стояла к ней спиной и что-то пробормотала, но слова были невнятны. Су Хуань наклонилась ближе:
— Что вы сказали?
Внезапно женщина резко обернулась. Из её глаз текла кровь, а длинный язык волочился по земле. Голос оставался неясным:
— Я сказала: ты наступила мне на язык.
Прямо под ногами Су Хуань, капающими водой, лежал окровавленный язык женщины.
Её пронзительный крик разорвал ночную тишину. Все разом повернулись к ней, и только тогда она заметила, что эти существа — уродливые и странные, а некоторые и вовсе не люди: одни с хвостами, другие с крыльями!
— Привидения! — завизжала Су Хуань, душа её вылетела из тела. Она схватила подол платья и бросилась бежать, спотыкаясь и падая в лесной чаще.
Женщина втянула свой язык, потерла рот и, повернувшись к повешенному рядом, удивлённо спросила:
— Что она делает?
Тот пожал плечами:
— Кто его знает? Видимо, сумасшедший призрак. Пойдём скорее на пир.
Сердце Су Хуань колотилось, как бешеное, всё тело тряслось, и она вот-вот расплакалась. В панике она не заметила, как налетела прямо в чьи-то объятия.
Подняв глаза, она увидела лицо необычайной красоты: длинные волосы, как чёрный водопад, неземное спокойствие и холодные, пронзительные глаза. Мужчина спросил с лёгким недоумением:
— Отчего ты так испугалась?
Она словно ухватилась за спасательный канат и крепко вцепилась в его одежду:
— Господин, спасите! За мной гонятся привидения!
— Привидения? — нахмурился он, оглядев её мокрую одежду. — Разве ты сама не призрак?
Су Хуань замерла. Взглянув на землю, она увидела, что под мертвенно-бледным лунным светом у неё нет тени!
Перед глазами всё потемнело, крик застрял в горле, и она без чувств рухнула в обморок. Мужчина подхватил её, и последнее, что она услышала, был его спокойный голос:
— Добро пожаловать в озеро Байгуй. Я — его хозяин, Чуньяо.
Чуньяо видел множество призраков, но никогда ещё не встречал такого, который сам себя пугает до обморока. История Су Хуань мгновенно облетела всё озеро Байгуй.
Новая призрачная дева прославилась за одну ночь.
Этот анекдот стал излюбленной темой для насмешек среди духов и демонов и даже спустя много лет считался первым в списке «Десяти величайших шуток озера Байгуй» — рекорд так никто и не смог побить.
Царь птиц Ушан и её супруг Конлань хохотали до упаду. Всякий раз, завидев Су Хуань, Конлань не упускал случая поддразнить её. Та лишь опускала голову и молчала.
Но однажды Ушан шлёпнула Конланя так, что тот полетел вдаль, и утешительно сказала Су Хуань:
— Этот болтливый павлин просто языком мелёт.
Су Хуань лишь спустя долгое время приняла тот факт, что она умерла. При жизни она была робкой и застенчивой, и после смерти осталась такой же — тихой, пугливой призрачной девой, чей вид вызывал сочувствие у Ушан.
Часто она сидела на большом камне у берега озера, глядя в небо, и могла так просидеть целый день.
Её лицо было омрачено печалью, будто она думала о чём-то важном. Змееподобная Фу И, волоча за собой длинный хвост, подплыла к ней и спросила:
— О чём ты думаешь?
Су Хуань обхватила колени, распустив длинные волосы, и, глядя в воду, прошептала:
— Я пытаюсь вспомнить, как умерла… Но ничего не помню. Кажется, я что-то забыла…
Фу И высунула язык, поймала пролетающее насекомое и, жуя, сказала:
— Ну и что с того? Ты же всё равно мертва. Зачем ломать голову?
Су Хуань промолчала, но в её глазах появилась ещё большая грусть, и сердце сжалось от пустоты.
Она помнила, что зовут её Цинь, что она — дочь знатного рода. Мать умерла рано, отец женился вторично, и у неё появилась младшая сестра. Позже отец тоже скончался от болезни, и в доме остались только мачеха и сестра.
Мачеха обращалась с ней не слишком ласково. При жизни она, как и сейчас, часто сидела в каком-нибудь углу, погружённая в свои мысли.
Хотя живая и мёртвая — разницы почти нет, ей всё же не хотелось быть призраком без имени и прошлого.
При жизни она была никем, не оставив следа в этом мире. Неужели и после смерти ей суждено остаться незамеченной?
В один ясный полдень Су Хуань наконец решилась. Собрав всю свою храбрость, она отправилась просить аудиенции у Чуньяо.
Она сказала, что хочет вернуться и найти утраченные воспоминания, узнать, как именно она умерла.
Она стояла на коленях и робко произнесла свою просьбу. Чуньяо лишь вздохнул и махнул рукавом:
— Ступай.
Когда она покидала озеро Байгуй, все демоны и духи вышли проводить её. Ушан надела ей на запястье браслет, а Конлань повесил на пояс деревянную дощечку.
Они подарили ей эти обереги, зная, какая она добрая и робкая. Конлань загадочно ухмыльнулся:
— На обратной стороне дощечки — секрет. Не доставай её, пока не настанет крайняя нужда.
Остальные обитатели озера тоже пожелали ей удачи. Су Хуань поблагодарила каждого и решительно ступила за пределы Байгуй.
(2)
Она вернулась в город Юйчжоу. Несколько дней она бродила по улицам, постепенно узнавая, что произошло после её смерти.
На следующий день после её кончины, пока тело ещё лежало в гробу и не было предано земле, свадьба между домами Цинь и Ань состоялась — только невестой оказалась не она, а её младшая сестра Цинь Сяо Я, вышедшая замуж за третьего сына дома Ань, Ань Юньсюя.
Су Хуань тихо вздохнула. Пусть будет так. Сестра всегда завидовала ей и мечтала выйти за Ань-господина. Теперь её желание исполнилось.
Она не знала, что мачеха в это самое время дома рвёт на себе волосы. Всю жизнь хитрая вторая госпожа Цинь строила козни, но теперь всё пошло наперекосяк — она лишилась и дочери, и выгоды.
Ведь Ань Юньсюй, красавец и талантливый юноша, в одночасье сошёл с ума и стал ребёнком с разумом шести–семи лет!
В брачную ночь Цинь Сяо Я ликовала, но едва Ань Юньсюй сорвал покрывало, как начал плакать и кричать:
— Ты не та! Ты не моя жена!
От этого крика Цинь Сяо Я словно окатили ледяной водой. Только тогда она поняла, что вышла замуж за сумасшедшего. Неудивительно, что дом Ань согласился на брак с выездом жениха — они тоже подсунули «брак по расчёту».
Оба дома пытались перехитрить друг друга, и теперь оба оказались в проигрыше. Никто не мог винить другого.
Но Цинь Сяо Я была вне себя от злости. Она так мечтала выйти за Ань Юньсюя! Когда дом Ань пришёл свататься, она и мать ликовали. Кто бы мог подумать, что Ань-господин собирался жениться не на ней, а на её никчёмной старшей сестре!
Ань Юньсюй был завидным женихом — умный, красивый, предмет зависти всех девушек города. А теперь он — дурачок.
Цинь Сяо Я, конечно, не собиралась любить дурака.
Всю свою злобу она вымещала на Ань Юньсюе. С первой же ночи она не пускала его в постель, а в обычные дни то и дело била и ругала.
Однажды ночью в доме Цинь:
Цинь Сяо Я пнула Ань Юньсюя с кровати и, скрестив руки на груди, сверху вниз бросила:
— Знаешь, что делать?
Ань Юньсюй, прижимая одеяло к груди, жалобно кивнул и начал стелить себе постель на полу. Цинь Сяо Я презрительно фыркнула:
— Дурачок, рано или поздно я выгоню тебя обратно в дом Ань.
Су Хуань стояла под окном и видела всё. Она тяжело вздохнула — слухи служанок оказались правдой. По пути в дом она слышала, как слуги шептались между собой. Неужели Ань-господин и правда дошёл до такого?
Пока она размышляла, в комнате раздался крик. Су Хуань заглянула внутрь — Ань Юньсюй снова чем-то рассердил Цинь Сяо Я, и та крутила ему ухо, отчитывая.
Су Хуань не вынесла и, подняв рукав, уже собралась вмешаться, как вдруг белая тень спикировала с неба, схватила её за руку и резко спросила:
— Кто ты такая и что задумала?
Су Хуань испугалась, но не успела ответить, как белая тень унесла её в лес, и уже через мгновение она стояла под луной.
Тот отпустил её и, отойдя на несколько шагов, резко бросил:
— Ты какое привидение, тоже метишь на моё ядро?!
Су Хуань широко раскрыла глаза и наконец разглядела, что перед ней — ребёнок лет шести–семи, с гордым взглядом и кожей, белой, как снег, почти прозрачной в лунном свете.
Она онемела от изумления: сцена казалась одновременно смешной и нелепой. Не успела она опомниться, как мальчик вдруг схватил её за руку и спросил:
— Как браслет Ушан оказался у тебя?
Су Хуань растерялась и честно ответила:
— Ушан-сестра дала мне его, чтобы я не заблудилась по дороге домой.
Мальчик нахмурился:
— Так ты из озера Байгуй? Почему я тебя раньше не видел?
Су Хуань уже собиралась ответить, но он вдруг заметил деревянную дощечку у неё на поясе и воскликнул:
— Это же вещь того болтливого павлина!
Белая рука перевернула дощечку, и на обратной стороне засияли надписи Конланя — дерзкие, небрежные, но уверенные:
«Новый призрак озера Байгуй — Цинь Су Хуань. Добрая, мягкосердечная, но очень пугливая. Братья и сёстры, если встретите её — пожалейте, не обижайте честную душу».
Су Хуань застыла на месте. В ушах эхом прозвучал голос Конланя: «На обратной стороне дощечки — секрет. Не доставай её, пока не настанет крайняя нужда».
Она покачала головой, не зная, плакать ей или смеяться. Но мальчик фыркнул, поднял на неё яркие, пронзительные глаза и заявил:
— Так ты новая призрачная дева из Байгуй! Неудивительно, что метишь на моё ядро!
Су Хуань была в полном недоумении. Его настойчивый взгляд заставил её сердце забиться быстрее. Этот малыш, едва доходивший ей до пояса, вёл себя так, будто владел всем миром. Она мягко присела на корточки, протянула руку и ласково сказала:
— Малыш, сестричка не хочет твоего ядра. Как тебя зовут? Почему ты один…
Она не договорила — мальчик резко отшвырнул её руку и зло бросил:
— Какой ещё малыш! Когда я впервые ступил в озеро Байгуй, тебя ещё и в помине не было!
(3)
Сюэ Мин — самый гордый кроличий демон озера Байгуй. Хотя он никогда не признавал себя демоном: всё своё детство он провёл на небесах.
В холодном дворце Гуаньхань, под лунным деревом, сидела прекраснейшая из женщин, держа на коленях белоснежный комок — это была его тётушка, нефритовый кролик лунной богини Чанъэ.
Сюэ Мин с детства был одарённым, быстро освоил учения и, пользуясь лунным сиянием, вскоре накопил немалую силу. Ещё немного — и он стал бы бессмертным.
Но однажды на пиру у Царицы Небес он напился, потерял тётушку и, блуждая в тумане, случайно ворвался в царство Ванчуань, принадлежащее Чуньяо.
В тот самый момент Чуньяо допустил оплошность, и из реки Ванчуань вырвались сотни призраков. Небеса потемнели, и Сюэ Мин, ничего не понимая, был низвергнут в мир смертных.
Судьба, начертанная однажды, не подлежит изменению. Тётушка, плача, умоляла Чуньяо присматривать за ним.
Сюэ Мин был потрясён. Нет на свете несчастливее культиватора! Он попытался вернуться, но безуспешно. Превратив горе в решимость, он начал усердно практиковаться в озере Байгуй, надеясь однажды вновь вознестись на небеса.
В утешение Царица Небес, по просьбе Чанъэ, даровала ему снежное ядро. Оно не только вернуло ему всю силу, накопленную в Гуаньхане, но и добавило сто лет практики, чтобы ускорить путь к бессмертию.
Но два месяца назад, на празднике фонарей в Юйчжоу, он потерял это драгоценное ядро!
Потеряв почти тысячу лет практики, он почувствовал, как энергия в теле вышла из-под контроля, и выплюнул кровь. Очнувшись, он обнаружил, что превратился в ребёнка. Судьба вновь жестоко посмеялась над ним!
Скоро наступит ночь его Вознесения. Он так долго ждал этого дня! Если до полнолуния он не найдёт своё ядро, все сто лет практики в Байгуй пойдут прахом, и начинать придётся заново.
— Без ядра начинать сначала — это уже не сто лет… Неизвестно, сколько жизней уйдёт на то, чтобы вернуть всё обратно…
Сюэ Мин и Су Хуань сидели на дереве. Его лицо было холодным, но в глазах ребёнка читалась глубокая печаль.
Он следовал за следами ядра и, наконец, почувствовал его чистую энергию — прямо в доме Цинь.
Той ночью он притаился на крыше, пытаясь уловить источник, как вдруг заметил фигуру в простом платье. Испугавшись, что она собирается украсть его ядро, он мгновенно схватил её и унёс в лес.
Теперь недоразумение было разъяснено: она искала причину своей смерти, а он — своё ядро. Цель одна — дом Цинь, но пути разные.
http://bllate.org/book/2983/328321
Готово:
