Услышав два ключевых слова: «еда» и «красавчик», Лиана, казалось, что-то припомнила. Она радостно замахала ветвями, подскочила к Ин Ивэю, принялась царапать автомобильное стекло и затрясла побегом.
Гумка лиан, похожая на тяжелое ватное одеяло, быстро втиснулась в машину, однако снаружи всё равно оставался небольшой кончик. Лиана много раз пыталась исправить это, пока наконец не сообразила в чём дело, повернулась, забавно зашлепала наружу, выплюнула окутанное слизью гуманоидное существо и наконец протиснулась в салон.
Ин Ивэй завел двигатель, рванул с места и умчался прочь, бросив лишь одну фразу:
— Мы едем к нему.
Смелые
На заброшенной земле одиноко торчали несколько деревьев, их раскидистые, цепкие ветви скрывали за собой усыпанную щебнем дорогу и сваленные рядом острые дорожные заграждения. Неподалеку стоял запыленный камень с крупными высеченными иероглифами: Город Юньу.
Ин Ивэй сбавил скорость. Шины с хрустом заскрежетали по гравию, мелкие камешки застряли в протекторе и крутились вместе с колесами круг за кругом, отчетливо звеня в царившей вокруг тишине.
Стоило ему завернуть за поворот, как перед глазами предстали ветхий караульный пост, распахнутые городские ворота и толпа безмолвных людей.
Правое плечо каждого в этой толпе украшала Голубая Лента. Выстроившись в две шеренги, они медленно выходили из Города Юньу — одетые в чистые одежды, с суровыми лицами и непреклонным взглядом устремленные вперед.
По обе стороны дороги теснились оборванные бедняки, в глазах которых горело безумие. Казалось, между ними существовало негласное соглашение: как бы сзади ни толкались и ни напирали, никто из них не смел приблизиться к людям с голубыми лентами.
Когда все носители голубых лент полностью вышли за ворота Города Юньу, изнутри города донесся взрыв ликования, и толпа в один голос дружно завопила:
— Слава Святому Сыну!
В воздух взмыли бесчисленные лепестки роз и, смешиваясь с безумными криками, падали людям под ноги, где их топтали и втаптывали в грязь.
Нынешняя тишина казалась лишь иллюзией: в один миг вырвавшиеся наружу крики хлынули приливной волной, затапливая всё вокруг с непреодолимой силой.
Изможденные, ввалившиеся лица нищих странным образом светились изнутри, стирая следы морщин и страданий. Высоко задрав руки, они дружно скандировали:
— Слава Святому Сыну!
В самом центре этой толпы затерялась худенькая фигурка, с головы до ног укутанная в черный плащ. Наружу выглядывали лишь заплаканные глаза, неотрывно следившие за носителями голубых лент по ту сторону ворот.
Бесновавшаяся вокруг толпа толкала ее со всех сторон, и она качалась в людском потоке туда-сюда, словно выброшенный на обочину мешок с мусором.
Пока носители голубых лент не покинули городские ворота полностью, она наконец не выдержала — сдернула капюшон и закричала сквозь слезы:
— Мама!
Оказалось, что это всего лишь девочка лет десяти.
Кто-то из шествия голубых лент услышал ее и замедлил шаг, но всего на мгновение, после чего продолжил путь вперед.
Тихий плач затерялся в общем ликовании, а пролитые слезы приняли за проявление радости. Стоявшая рядом женщина бросила на девочку взгляд, похлопала по плечу и произнесла:
— Она отправляется за счастливой жизнью, давай же кричи! Кричи: Слава Святому Сыну!
Следом за голубыми лентами двигалась группа людей в белых мантиях, лица которых скрывали широкие капюшоны. В руках они сжимали оружие, негласно образуя охранение. Первый из них, шедший впереди колонны, держал в руке хлыст и остановился прямо перед девочкой.
Беломантник выглядел мужчиной средних лет, на целую голову выше девочки, а на его лице блуждала мягкая улыбка.
— Великий Жрец пришел!
— Великий Жрец!
Взбудораженные бедняки бросились вперед. Даже когда окружавшие их люди в белом направили на толпу оружие, угрожая отойти назад, Великий Жрец жестом велел им опустить клинки, а затем наклонился к девочке.
На девочке была грязная, рваная одежда. Заметив, что Великий Жрец приближается, она с испугом качнулась назад, но путь ей преградила толпа возбужденных зевак, лишая возможности отступить.
Великий Жрец окинул ее оценивающим взглядом, словно выбирал товар, задержал глаза на ее фигуре и в конце концов с довольным видом выпрямился.
— Твоя мать была избрана Призывающей — это величайшая, небывалая честь. Обычно люди испытывают лишь радость, ты же залилась слезами — вот это и есть искренняя вера, идущая из глубины сердца! Верующие, давайте же прославим ее! Прославим Призывающую! Прославим мудрого Святого Сына!
— Слава Святому Сыну! Слава Святому Сыну! Слава Святому Сыну!
Атмосфера среди бедняков достигла пика, пока автомобиль Ин Ивэя не остановился перед колонной голубых лент, наглухо перекрыв им путь с вызывающей дерзостью.
Носители голубых лент опешили. С тех пор как проводился этот ритуал, им еще ни разу не доводилось сталкиваться с подобным. Подобно муравьям, потерявшим обоняние, они не знали, как поступить: обойти машину им мешали какие-то внутренние сомнения, и в конце концов им оставалось лишь замереть в ожидании приказов.
Та женщина в голубой ленте, что остановилась раньше остальных, больше не выдержала. Она резко развернулась и взглянула на ребенка в толпе — это была ее дочь.
Великий Жрец бросил короткий взгляд на стоявшего рядом беломантника, и в тот же миг раздался резкий хлопок: хлыст со свистом рассек воздух и плашмя обрушился на лицо женщины.
Человек в белом сурово отчитал ее:
— Призывающая забыла о долге и поддалась чувствам, нарушив священный завет. Пятнадцать ударов плетью!
— Бейте ее! Бейте до смерти!
Они обращались с ней не как с живым человеком, а как с чудовищем, с которым их связывала кровная вражда длиною в поколения.
Ворота Города Юньу медленно закрывались, скрывая за собой искаженные злобой лица безумных бедняков. Когда все стихло, остались лишь безмолвные люди в голубых лентах и белых мантиях да распростертая на земле рыдающая женщина.
Ин Ивэй заглушил двигатель, глядя на замерзших перед капотом носителей голубых лент, и в его глазах мелькьнул оголтелый интерес.
В Бесконечном Мире ему уже доводилось проходить инстанс государства, состоящего сплошь из фанатиков. При встрече там приветствовали не вопросом о том, поел ли собеседник, и не разговорами о погоде, а вопросом о твоей вере.
Бесчисленные сильнейшие проходящие сложили там свои головы, а тем единицам, кому чудом удалось спастись с помощью артефактов, было велено молчать — они с удивительным единодушием внесли этот инстанс в черный список.
Там невозможно было подкупить народ, невозможно влиться в общество или пробить оборону изнутри, а уровень боевой мощи местных фанатиков многократно превосходил любые ожидания.
Именно после успешного прохождения инстанса с фанатиками имя Ин Ивэя прогремело среди игроков, хотя всё это уже давно ушло в прошлое.
До того как он покинул Бесконечный Мир, число прошедших инстанс фанатиков так и оставалось равным единице. Однако на фоне тех безумных фанатиков эти люди казались не такими уж трудными противниками.
До тех пор пока их аппетиты растут, сколь бы монолитной ни казалась их внутренняя структура, жадность навсегда останется их главной ахиллесовой пятой.
http://bllate.org/book/29829/3631388
Готово:
