Неподалеку, под сенью старого дерева, мужчина в лазурных одеждах что-то строгал маленьким ножом. В густой листве, наполовину скрытый ветвями, вверх тормашками висел человек с серебристыми волосами, похожий на ёкая, и безжалостно терзал несчастный цветок.
Кроме ножа, у этой парочки не было при себе никакого оружия для самообороны.
Демон-дерево был очень доволен сегодняшним уловом. Особенно ему приглянулся тот, в белом: кожа нежная, словно фарфоровая — вкус у него наверняка будет отменный.
Из земли бесшумно показались лианы. Обвив ствол древнего дерева, они поползли вверх, к лодыжкам непрошеных гостей. Демон уже предвкушал финал: совсем скоро эти беспечные люди будут опутаны лозами, растворятся в крови и станут для него сладкой питательной подкоркой.
Внезапно прямо у него над ухом раздался холодный, резкий голос:
— Нашёл. Значит, ты и есть тот самый демон-дерево, что пожирает людей?
Он даже не успел почувствовать боли, как увидел собственную «руку», упавшую на землю.
Охваченный тревогой, демон-дерево был вынужден покинуть свое укрытие и открыться под палящим солнцем. Его безобразный черный ствол был покрыт глубокими язвами; если присмотреться, в каждой язве можно было разглядеть мертвенно-бледное человеческое лицо. Левая ветвь оказалась наполовину отрублена и сейчас судорожно извивалась, пытаясь регенерировать.
— Ты охотник на демонов! — Демон был ошеломлен. Секунду назад этот человек в лазурном стоял под деревом, как он мог в мгновение ока оказаться рядом? Обернувшись к старому дереву, он увидел сцену, которая потрясла его еще сильнее.
— Фу, какая гадость, — мужчина, висевший вниз головой, брезгливо оторвал лиану, из которой сочилась липкая жидкость. Из-за этого движения демон-дерево наконец разглядел ту часть его тела, что скрывала листва: огромный хвост, зацепленный за ветку, удерживал покачивающуюся фигуру.
Это ёкай? Почему ёкай околачивается вместе с человеком?
Вопрос так и застрял в горле у демона-дерева. Острие ножа пронзило центр его черного ствола так быстро, что, даже почувствовав смертельную опасность, он не успел увернуться.
— Ты съел пятьдесят три человека.
Из раны хлынула густая демоническая энергия. Демон-дерево увидел, как охотник на демонов усмехнулся и без малейшего усилия отсек его «конечности», подавляя последние попытки сопротивления. Острый нож снова вонзился в самую сердцевину черного дерева, окончательно раздробив его ядро демона.
Лю Саньсы вытер черную кровь с ножа. Это было единственное, что сейчас хоть отдаленно напоминало оружие, поэтому он берег его — хотя, если бы захотел, превратил бы в смертоносное лезвие любую вещь, оказавшуюся в его руках.
Он даже не взглянул на демона-дерево, который испарялся, словно испаряемый солнцем, а сразу направился к древнему дереву. Глядя на фигуру среди ветвей, Лю Саньсы сам не заметил, как его взгляд смягчился.
— От тебя воняет, — брезгливо бросил Бай Цзючжу, легко спрыгнув на землю и отходя от него подальше.
Лю Саньсы на миг замер, сделал вид, что ищет что-то в рукаве, и глубоко втянул носом воздух — но ничего не учуял. У Бай Цзючжу было удивительно тонкое чутье: он запоминал запах любого, будь то человек или ёкай, если хоть раз с ним встречался. Именно благодаря этому он несколько дней назад нашел постоялый двор, где остановился Лю Саньсы. Сейчас же он, должно быть, чувствовал остатки запаха того самого демона — Лю Саньсы неизбежно пропитался им, убивая тварь, и этот «аромат» так просто не смыть.
— В следующий раз буду осторожнее, — с досадой улыбнулся Лю Саньсы и достал огниво, бросив его под старое дерево.
Бай Цзючжу поморщил нос, словно потакая его прихоти:
— Можешь не стараться.
Он ведь ёкай, ему не нужны никакие людские одолжения.
Как только огниво коснулось земли, вспыхнуло алое пламя. Огонь взметнулся вверх, но, словно ограниченный невидимой преградой, не выходил за пределы кроны древнего дерева. Сорняки превратились в пепел, земля выгорела дотла, обнажая груды белых костей, погребенных под ней.
Лю Саньсы сложил руки в молитвенном жесте, обратившись к древнему дереву. Под треск раздираемой огнем древесины ствол рухнул.
В море огня Бай Цзючжу увидел отражение седовласого старца. На лице его застыла благодарная улыбка, старик сложил ладони и слегка поклонился Лю Саньсы.
— Это местный бог земли, — сказал Лю Саньсы.
— Бог? Разве это не ёкай? — удивился Бай Цзючжу. Хотя аура того дерева была слабой, он не мог ошибиться — это был демон.
Лю Саньсы кивнул:
— Это дерево — ёкай, но так как оно принимало подношения от людей, то и платило им добром, оберегая эти земли. Невежественные люди прозвали их богами земли. Местный бог земли хоть и культивировал долгие годы, но в бою был слаб. Он проиграл тому демону-дереву и должен был исчезнуть, но сохранил частицу сознания, надеясь найти кого-то, кто уничтожит злую тварь.
Едва он договорил, силуэт бога земли стал полупрозрачным и окончательно растворился. Как только он исчез, огонь утих, оставив после себя лишь выжженное черное пятно.
Бай Цзючжу помолчал немного:
— Он был силен.
Он раскрыл ладонь, и мягкое красное свечение хлынуло из нее на обугленную землю. В мгновение ока выжженный участок восстановился, пробилась нежная зеленая трава.
— Ты тоже очень силен, — Лю Саньсы подмигнул ему и вложил в его ладонь то, что прятал в рукаве.
Бай Цзючжу не стал спрашивать, когда он успел подойти так близко, все его внимание было приковано к предмету в руке. Изумрудно-зеленый бамбук был обрезан до нужной длины, края отверстий тщательно отшлифованы — инструмент был приятен на ощупь.
— Это… флейта?
— Я заметил, что ты любишь музыку, и от нечего делать смастерил бамбуковую флейту, — Лю Саньсы подался вперед. — Нравится?
Бай Цзючжу осторожно сжал флейту. От нее все еще исходило тепло человеческих рук, словно давным-давно кто-то уже так же вкладывал ему в ладонь музыкальный инструмент.
Ему показалось, что он обжегся. Сердце забилось бешено, будто желая вырваться из груди.
Была бы здесь А Ли, — подумал Бай Цзючжу, — он бы спросил у нее, что это такое.
— Нравится, — Бай Цзючжу не стал скрывать свою радость. Его глаза превратились в сияющие полумесяцы, в них искрилась звездная пыль, ослепляя своей красотой.
— Тогда считай, что наши прежние счеты сведены, — Бай Цзючжу внезапно подался вперед и обнял охотника на демонов. Из-за его хрупкого телосложения казалось, что он спрятался в объятиях Лю Саньсы. — С этой минуты ты — мой первый друг среди людей. Мы, ёкаи, не любим этих ваших людских формальностей, называй меня просто по имени.
Лю Саньсы словно лишился души — он стоял, застыв, как Мутоу. Его намерение сделать флейту заключалось лишь в том, чтобы порадовать Бай Цзючжу, но теперь он сам оказался сбит с толку.
Бай Цзючжу не заметил его смятения, еще немного постоял в объятиях, а затем отстранился. Он обнял Лю Саньсы лишь для того, чтобы перебить противный запах демона-дерева, ведь теперь Лю Саньсы — его друг.
Раз они друзья, он обязан помогать ему. Разве не так?
***
Глава 18. Свадебный наряд (1)
Воловья повозка с грохотом катилась по улице, пробираясь сквозь шумную толпу. Крики возничего смешивались с зазывалами торговцев — стоял невообразимый гам.
Лю Саньсы крепко держал Бай Цзючжу за тонкое запястье через край рукава с оторочкой из белого меха: казалось, что этот демон-лиса вот-вот сорвется и побежит за волом.
Бай Цзючжу, когда повозка проезжала мимо, коснулся носа быка. Вероятно, из-за подавляющей ауры высшего ёкая, животное не посмело издать ни звука и перебирало ногами, дрожа всем телом, из-за чего возничий недоумевал, почему его верный напарник вдруг такой вялый, хотя только что был накормлен.
На ладони все еще ощущалось тепло, и Бай Цзючжу радостно прищурил глаза.
Входя в город, Бай Цзючжу замаскировался под симпатичного юношу. Неизвестно, было ли это природное очарование демона-лисы или что-то иное, но даже в самом обычном обличье он приковывал к себе взгляды окружающих.
Лю Саньсы прекрасно видел, сколько скрытых и откровенно жадных взглядов устремлено на Бай Цзючжу, поэтому держался к нему еще ближе, боясь упустить из виду даже на мгновение.
Заметив что-то интересное, Бай Цзючжу потянул Лю Саньсы за собой к лотку с украшениями.
— Красиво.
Бай Цзючжу поднял серебряный колокольчик и встряхнул им; красные кисточки на концах заколыхались. При соприкосновении колокольчика с его чуть заостренными ногтями раздался чистый, мелодичный звон — Лю Саньсы показалось, что он очень похож на голос самого Бай Цзючжу.
Торговец тут же затараторил:
— У господина отличный вкус! Это украшение для волос тонкой работы, барышни такие очень любят. А если подарить его возлюбленной — лучшего подарка не найти!
— Сколько? — Лю Саньсы прервал его рекламу.
Торговец растопырил пять пальцев и подобострастно улыбнулся:
— Пять лянь серебра.
Хотя колокольчик был изящным и милым, любому было ясно, что он не стоит таких денег. Но раз уж Бай Цзючжу он понравился, Лю Саньсы не пожалел серебра.
Ему хотелось видеть Бай Цзючжу счастливым.
Это желание стало инстинктом, въевшимся в самую суть, и Лю Саньсы не считал это опасным — напротив, он чувствовал необъяснимое удовлетворение, глядя на его сияющую улыбку.
Вручив торговцу серебро, Лю Саньсы обернулся, но обнаружил, что демон-лиса, который только что следовал за ним, исчез. Повсюду была лишь шумная толпа.
— Где юноша, что был со мной?! — Лю Саньсы мрачно схватил торговца за шиворот.
Торговец, который как раз довольно потирал полученное серебро, от неожиданности едва не лишился чувств. Он дрожащей рукой указал направление:
— Я… я видел, как он пошел туда.
Он указывал на большой особняк; большинство людей на улице сейчас как раз направлялись туда.
— Наверное, тоже пошел посмотреть на переполох…
Торговец не успел договорить, как его швырнули в сторону. Потирая ушибленную голову, он уже собирался разразиться проклятиями, как вдруг ему в лоб прилетел серебряный слиток — и торговец мгновенно забыл о боли.
Хрупкий юноша в толпе пробивался вперед, его толкали со всех сторон. Если бы сейчас было удобно пользоваться техниками, Бай Цзючжу давным-давно перемахнул бы через всех.
Сколько бы он ни привставал на цыпочки, его всюду загораживали спины, и он ничего не видел. К тому же, непонятно куда подевался Лю Саньсы. Ему пришлось ткнуть в бок стоявшего рядом мужчину и с любопытством спросить:
— Что там происходит впереди? Почему здесь так много народу?
Мужчина окинул его взглядом и ответил:
— В последнее время невесты из трех домов пропадали в день свадьбы безо всякой причины. Даже дочь семьи, прислуживающей богам, исчезла, и найти ее не могли нигде. Лишь полмесяца назад она внезапно вернулась — ее нашли спящей в собственных покоях.
http://bllate.org/book/29817/3628420
Готово:
