Если Чоу Эр или Ли Юньвэй не звали Сюэ Чжи, он продолжал молча уткнувшись в тарелку, а стоило кому-нибудь протянуть кубок, сам наполнял его до краев и опрокидывал в один присест.
Сюэ Чжи не выдержал и подшутил над Ли Юньвэем:
— Откуда ты только притащил этого голодного духа? Неужели в нашей крепости Тяньу его плохо кормят?
— Господин, — не заботясь о приличиях, отозвалась Цзинь Фэнэр, — вы-то едите лучшие яства и пьете лучшее вино, а мы, мелкие разбойники, вечно перебиваемся то кашей из дешевой муки, то овощными лепешками. Пожили бы вы на такой диете пару месяцев, сразу поняли бы, что это за вкус.
Сюэ Чжи равнодушно усмехнулся:
— А с чего ты взяла, что я никогда не ел такой каши? Вспомнить те времена — мы и каши-то порой не видели. Хорошо, если удавалось раздобыть хоть немного отрубей, а в худшие дни ели древесную кору и коренья, лишь бы не сдохнуть от голода.
Они продолжали болтать и закусывать. Сюэ Чжи и Ли Юньвэй и так просидели за вином весь день, да и вчерашний пир в честь победы затянулся до самого рассвета, так что после двух кувшинов крепкой водки обоих быстро разморило.
Разговор становился все оживленнее, и в какой-то момент они, уже не помня себя, обнимались, называя друг друга братьями.
Шэнь Лан уже давно хотел спать, но сегодня был его день рождения, и как радушный хозяин он не мог бросить гостей и уйти в свою постель, поэтому через силу продолжал сидеть с ними.
Сюэ Чжи выпил еще больше Ли Юньвэя, и, когда в пылу шуток сидевшая между ними Цзинь Фэнэр нечаянно его толкнула, он завалился на Шэнь Лана.
От того доносился едва уловимый аромат — то ли лекарств, то ли еще чего-то. Сюэ Чжи, заметив, как Шэнь Лан пытается отодвинуться, поддался озорству, умышленно обхватил его голову рукой и, подавшись вперед, быстро чмокнул в щеку:
— Ты давай, веди себя как прилежный наставник, будь паинькой, и господин тебя не обидит...
Не успел он закончить, как получил от Шэнь Лана по лицу.
Остальные трое замерли от неожиданности, особенно Ли Юньвэй. Он знал Сюэ Чжи с самого детства: тот был щедрым и надежным другом, не склонным к мелочным обидам, но и покладистым его назвать было нельзя.
Как и ожидалось, в следующее мгновение Сюэ Чжи вцепился Шэнь Лану в лицо:
— Ты смеешь бить меня?
Когда остальные уже собрались вмешаться и разнять их, Сюэ Чжи, словно желая позлить его еще сильнее, с остервенением чмокнул его в обе щеки.
Трое свидетелей, уже приготовившихся к потасовке, остолбенели. Первым рассмеялся Ли Юньвэй, следом — захмелевшая Цзинь Фэнэр. Лишь Матушка Шао с тревогой смотрела на пышущего гневом Шэнь Лана.
Сюэ Чжи, видя, как тот покраснел от ярости, почувствовал огромное удовлетворение:
— Что? Мои губы кажутся тебе грязными? Ну так поторопись, срежь эту кожу с лица.
Шэнь Лан бросил в ответ: Бесстыдник! Сюэ Чжи не обиделся, лишь рассмеялся:
— А если так, что с того?
Они тут же начали перепалку, перебивая друг друга, и никто не хотел уступать. Ли Юньвэю и Матушке Шао пришлось с большим трудом оттащить их друг от друга; Ли Юньвэй, приложив немало усилий, наконец выпроводил Сюэ Чжи из комнаты.
На улице, под ледяным горным ветром, Сюэ Чжи немного протрезвел и спросил Ли Юньвэя:
— Почему ты раньше меня не оттащил?
Ли Юньвэй, понимая, что друг пришел в себя, со смехом выругался:
— Откуда я знал, что ты надумаешь его целовать?
Помолчав, он ехидно добавил:
— Завтра же велю тутце Чжэн подыскать тебе невесту в соседнем поселении. Если ты не обзаведешься женой, боюсь, завтра ты и до наших лиц доберешься.
Сюэ Чжи с размаху пнул его под зад, отправив в сугроб:
— Пошел прочь! Смеешь насмехаться над старшим братом? Вернусь — голову отрублю!
Они еще немного побранились, после чего, поддерживая друг друга, поплелись обратно.
Ли Юньвэй, поразмыслив, решил прощупать почву:
— Шэнь Лан, конечно, красив, но жаль, что не женщина.
— С чего ты вдруг начал нести эту околесицу?
Не дожидаясь ответа, Сюэ Чжи продолжил:
— И еще: этот болезный не привык к обычному углю. Когда в следующий раз поедешь на рынок, купи для него красного уголька, передашь.
Ли Юньвэй ответил:
— Старший брат, ты спьяну с ума сошел? Тот уголь по три ляна серебра за цзинь идет.
Сюэ Чжи отрезал:
— Я знаю. Просто купи столько, чтобы хватило на зиму, я дам тебе денег.
Ли Юньвэй хотел было возразить, но промолчал и лишь коротко бросил:
— Хорошо.
***
На следующий день после праздника Малого Нового года Сюэ Чжи и Чоу Эр под покровом ночи привели отряд к тылу того самого Поселения разбойников на Горе Пламенного Клинка. Это было небольшое укрепление, где разбойники обычно отсиживались зимой, а в остальное время скитались по округе без постоянного пристанища.
В разгар лютой зимы бандиты обленились, а из-за праздничных дней по вечерам часто прикладывались к бутылке и рано ложились спать, поэтому охрана была крайне слабой.
В темноте двое обменялись взглядами и беззвучно сняли двух караульных на заднем посту. Затем Чоу Эр в одиночку пробрался внутрь и, прекрасно зная здешние места, поджег несколько построек на самом высоком участке поселения.
Сегодня дул яростный северный ветер, и искры, раздуваемые порывами, в мгновение ока подожгли деревянные хижины внизу.
К тому времени, как Чоу Эр вернулся к Сюэ Чжи, в поселении уже воцарился хаос. Со всех сторон неслись крики: Поднимайтесь, в поселении пожар! Хватайте тазы и ведра, тушите огонь!
Снаружи Чоу Эр с азартом спросил Сюэ Чжи:
— Брат, ну что там?
— Не волнуйся, — ответил Сюэ Чжи, — все выходы перекрыты, часовых я снял. У горного источника тоже наши люди. Им не потушить огонь, только бежать наружу.
Вскоре бандиты осознали, что происходит. Под предводительством своего главаря они бросились в оружейную, вооружились до зубов и, разъяренные, вывалили наружу, намереваясь биться насмерть.
На востоке уже забрезжил рассвет. Сюэ Чжи, сжимая в руке десятифутовый боевой клинок, повел людей в атаку, загоняя врагов в тупик у выхода.
— Твари вы эдакие! — орал предводитель бандитов. — Это ваших рук дело, ничтожества! Посмели напасть на нашу Гору Пламенного Клинка? Сегодня мы принесем вас в жертву горе!
Сюэ Чжи всегда шел впереди всех, но Чоу Эр оказался еще отчаяннее: с топором в руках он бросился в самую гущу врагов. Сюэ Чжи, заметив, что десяток бандитов в первом ряду явно не новички в бою, схватил Чоу Эра за шиворот:
— Старина Эр, не лезь на рожон!
Но Чоу Эр уже ослеп от жажды крови. Толпа врагов окружила его, завязалась жестокая схватка, и в какой-то момент кто-то выбил топор у него из рук.
Сюэ Чжи бросился на помощь, но получил удар длинным клинком по предплечью. Не чувствуя боли, он вложил свой боевой нож в руку Чоу Эра и прорычал:
— Прикрой меня!
Сказав это, он подхватил упавший топор, прищурился, выискивая глазами горластого главаря, и, нащупав цель, с размаху метнул в него оружие.
Главарь, занятый командованием, не ожидал удара со стороны. Уклониться было уже поздно; в панике он дернулся вправо, и топор вонзился ему прямо в плечо, глубоко рассекая грудь. Кровь брызнула фонтаном.
— Главарь! — вскрикнули подчиненные.
Оглянувшись, они увидели своего лидера, лежащего в луже собственной крови без признаков жизни.
Видя, что с десяток бандитов уже убиты, а двое его людей ранены, Сюэ Чжи взобрался на возвышенность и громогласно объявил:
— Я — хозяин крепости Тяньу! Ваш главарь мертв, а половина поселения уже в огне. Кто сложит оружие и не будет сопротивляться — тех, кто хочет уйти, я отпущу домой. Кто не хочет — присоединяйтесь к крепости Тяньу. Будете есть и пить, как и наши братья!
В толпе наступила тишина.
Их поселение было маленьким, основанным лишь несколько лет назад; еды вечно не хватало, одежды на всех не было, да и оружие зачастую состояло из одних палок.
Те, кто шел впереди, были приближенными главаря, его опорой — только они и видели нормальную еду, поэтому и были крепкими. Теперь же почти все они были мертвы, а остальные — кожа да кости. Поняв, что главарь мертв, они окончательно пали духом и больше не помышляли о битве.
К тому же, перед ними стояли люди из самой могущественной в Юйчжоу крепости Тяньу. Сопротивление было бессмысленно, а предложение присоединиться к ним выглядело не так уж плохо.
Подумав немного, люди стали по одному бросать оружие. Из укрытий вышли перепуганные женщины: некоторые бросились к телу главаря, заливаясь слезами, другие стояли в оцепенении.
Спустя некоторое время женщина в синем платье, поддерживая старика, робко подошла к Сюэ Чжи:
— Государь, вы сказали, что тех, кто хочет уйти, отпустите домой. Это правда?
— Правда.
Женщина чуть приподняла взгляд, а затем опустилась на колени и трижды поклонилась:
— Мы с отцом попали сюда насильно. Спасибо, что позволяете нам вернуться домой!
Сюэ Чжи велел ей подняться и обратился к остальным:
— Кто еще хочет уйти?
Один за другим к женщине со стариком присоединились еще несколько человек — в основном старики, женщины и дети.
Сюэ Чжи пересчитал их и сказал:
— Девятнадцать человек. Остальные — подумайте хорошенько: если вступите в крепость Тяньу, после того как принесете клятву верности, обратного пути не будет.
Оставшиеся переглянулись, но никто не выразил желания уйти.
— Хорошо, — сказал Сюэ Чжи тем, кто собрался уходить. — Можете идти, но есть условие: имущество, оставшееся в поселении, забирать нельзя.
Все дружно закивали.
Едва Сюэ Чжи отпустил их, как вдруг к нему подбежала молодая женщина с ребенком на руках. На ней были красная кофта, синяя юбка, а в волосах поблескивала золотая шпилька — она явно отличалась от остальных женщин, собиравшихся в путь.
http://bllate.org/book/29811/3627492
Готово:
