— Ты уже не благодаришь меня? — произнес Сюэ Чжи. — Я вообще-то хотел расчистить эту лужайку, чтобы разводить кроликов, но ты занял ее первым.
— Большое спасибо.
Шэнь Лан думал, что тот просто проходит мимо, и надеялся отделаться пара дежурных фраз, после чего этот человек наверняка уйдет. Однако Сюэ Чжи, казалось, вовсе не собирался сдвигаться с места и снова завел пустой разговор, чтобы хоть что-то сказать:
— Что ты здесь делаешь целыми днями?
— Читаю.
Шэнь Лан специально ответил кратко.
— Что читаешь?
— В основном всякие бредни про духов, демонов и божеств. Полагаю, праздные люди выдумывают их от скуки, чтобы пугать народ.
Услышав это, Сюэ Чжи вдруг подался вперед и леденящим душу голосом произнес:
— Вовсе необязательно выдумки. В наших горах случалось немало странных вещей, неужели тебе никто об этом не рассказывал?
Шэнь Лан покачал головой.
— Часто поговаривают, что в этих горах водится полно волчьих да медвежьих оборотней. Они умеют подражать человеческой речи и лишь с наступлением глубокой ночи принимают человеческий облик. Поджидая снаружи, они намеренно зовут тебя по имени голосом кого-то из твоих близких. Если ты обернешься и откликнешься, они внезапно появятся, искусают тебя до полусмерти, а потом утащат в свое логовище, чтобы не спеша полакомиться. Когда человека находят, от него остаются лишь пустая одежда, обувь да шапка.
Он рассказывал это до того живо, так, будто все происходило наяву.
Поэтому Шэнь Лан с некоторой неуверенностью произнес:
— Хватит меня пугать. Если такое и вправду случается, как вы вообще смеете здесь жить?
— Нам, людям вроде нас, вечно приходится скрываться. Уже хорошо, если найдется хоть какое-то спокойное местечко, где тут еще перебирать? — с предельно серьезным видом ответил Сюэ Чжи. — Я ведь тоже из добрых побуждений предупреждаю тебя: эти горные чудища больше всего любят спускаться зимой, чтобы поживиться людьми — наедятся досыта и впадают в спячку. Если ночью услышишь какой-нибудь странный шум, ради всего святого, затаи дыхание и не отзывайся.
— Понял или нет?
Шэнь Лан бросил:
— И не думай, я тебе не верю.
Сюэ Чжи снова усмехнулся:
— Веришь или нет — твое дело. Впрочем, если тебя сожрут, хоть одним братом в моем поселении разбойников станет меньше.
Шэнь Лан тут же парировал:
— А с чего ты взял, что они не сожрут сначала тебя?
— У меня мясо жесткое, плохо жуется, — отрезал Сюэ Чжи. — К тому же я в прошлом убивал волков, они меня очень боятся.
А вот такой юный господин, как ты, не бывающий на солнышке, с нежной кожей и белым мясом... боюсь, они чуют твой аромат издалека. Не боишься?
Шэнь Лан немного рассердился:
— Чего мне бояться? Если они и заявятся, то только за тем, чтобы отомстить тебе.
Увидев, что Шэнь Лан сердится, и заметив, как в прежде холодных глазах промелькнула тень раздражения, а лицо чуть порозовело, Сюэ Чжи наконец-то увидел в нем обыкновенного, не видавшего жизни юношу.
— Только что ты сказал спасибо, — снова намеренно протянул он, — а теперь желаешь мне мести со стороны горных духов и диких чудищ. Сразу видно, что ты двуличный подлец.
Услышав, как тот перекладывает вину с больной головы на здоровую, Шэнь Лан разозлился еще сильнее. К сожалению, у этой соломенной хижины со всех сторон гулял ветер, не было даже окна, не говоря уже о том, чтобы остановить этого надоедливого долговязого парня.
Поэтому он попросту отвернулся к книге, решив игнорировать его так, будто тот пустое место.
Однако Сюэ Чжи, пользуясь своим ростом, протянул руку прямо поверх бамбукового плетна, которое Цзинь Фэнэр и остальные специально сделали повыше, и нарочно заслонил ладонью развернутую страницу книги, не давая ему читать.
— Эй.
— Чего ты меня игнорируешь?
Шэнь Лан молчал.
— Ты что, не знаешь, кто я такой? Первый глава этого Поселения разбойников.
Шэнь Лан наконец нахмурился и процедил с издевкой:
— Правда? Какая неожиданность.
— Тебе разве не говорили, что первый глава больше всего любит убивать людей? Особенно ему нравится кромсать их по кусочкам, точно разделывая цыпленка или свинью.
Заметив игривую улыбку на его лице, Шэнь Лан догадался, что тот снова над ним издевается. Сама собой в голову закралась какая-то мысль, и температура в глазах Шэнь Лана внезапно упала на самую малость.
Ему страшно хотелось выпалить: «Да вы, разбойники, первые на смерть нарываетесь, вас и на фарш для собак пустить не жалко», но сейчас он находился в зависимом положении и мог лишь с болью проглотить эту обиду.
Шэнь Лан молчал, но вдруг протянул руку, ухватил Сюэ Чжи за запястье и попытался оттащить его ладонь, закрывавшую книгу. Кто бы мог подумать, что тот в ответ молниеносно перехватил его за руку.
У Сюэ Чжи были очень мозолистые руки. Когда-то давно он обрабатывал землю вместе со старшим отцом и папой, выполняя немало тяжелой работы, отчего на ладонях вырос толстый слой мозолей. К тому же, привыкнув дурачиться со своими братьями-бандитами, он не рассчитал силу и сжал запястье Шэнь Лана так крепко, что тот невольно вскрикнул от боли.
Увидев это, Сюэ Чжи торопливо разжал пальцы, но на тонком белом запястье Шэнь Лана уже красовался красный след.
Он невольно уставился на эту белизну:
— ...Какой же ты худой, я ведь едва дотронулся.
Шэнь Лан погладил саднившую кожу и подумал, что этот человек невероятно раздражает.
Тон его стал еще холоднее:
— Разве ты не первый глава этого поселения? Разве у тебя нет дел? Почему ты все еще не уходишь?
Сюэ Чжи услышал это и усмехнулся:
— Сегодня дел и вправду нет.
Говоря это, он достал из-за пазухи два красивых диких плода и протянул их, выложив прямо на ладонь Шэнь Лана:
— Ладно, я погорячился. Это я только что сорвал в горах зимние алые ягоды, попробуй свежие, в знак моих извинений.
Шэнь Лан вечно сидел взаперти в поместье и никогда прежде не видел таких диковинных свежих плодов. Красно-зеленые, маленькие и изящные, они очень напоминали яблоки-ликун, которые он ел в прошлом.
— Я не люблю кислое, оставь себе, — отказался он.
— Они не кислые, — возразил Сюэ Чжи. — Я сам жутко не выношу кислинку. Если бы они были кислыми, стал бы я их ради тебя собирать?
— Тогда мне тем более не нужно, мало ли, вдруг они ядовитые.
— Ты судишь о других по себе, — на лице Сюэ Чжи изобразилось оскорбленное возмущение. Нарочно подцепив пальцами одну из ягод, он откусил большой кусок, а затем с невозмутимым видом произнес: — В это время года ягоды самые сладкие. Ты, калека, просто не умеешь ценить хорошую еду.
— Не хочешь — как хочешь, отнесу своим парням, пусть полакомятся свеженьким.
С этими словами Сюэ Чжи повернулся и зашагал обратно.
Шэнь Лан был только рад его уходу. Отбросив оставшуюся ягоду в сторону, он снова раскрыл книгу, однако после такого вмешательства сосредоточиться на чтении уже не получалось.
Вскоре взгляд Шэнь Лана вновь упал на злополучный фрукт. Хотя все эти разбойники на вид казались такими бравыми, оставалось только гадать, какую же тяжелую жизнь они влачат, запертые на этой горе. Из-за них ему в последнее время приходилось питаться лишь жидкой кашей из смеси круп да сухими овощными лепешками. И пусть он никогда не был обжорой, во рту у него уже успело появиться пресно-горькое ощущение.
Как-никак это была свежая ягода, а Шэнь Лан к тому же немного захотел пить. Подумав так и эдак, он в конце концов не выдержал, протянул руку и поднял ту самую зимнюю алую ягоду. Тщательно протерев ее о рукав, он прикоснулся ею к носу и принюхался — от плода исходил слабый, приятный аромат.
Вспомнив, как Сюэ Чжи только что смело откусил сразу полъягоды, Шэнь Лан чуть ослабил бдительность, поднес плод к губам и осторожно откусил крошечный кусочек. Кто бы мог подумать, что ягода окажется донельзя кислой и вяжущей! У Шэнь Лана от зубов свело всю челюсть, а лицо мгновенно сморщилось.
В этот самый момент Сюэ Чжи неизвестно откуда выпрыгнул обратно и залился громким, радостным смехом.
Шэнь Лан никак не ожидал, что ради розыгрыша этот человек пойдет на столь изощренный шаг, готовый пожертвовать тысячей врагов ценой потери восьми сотен собственных солдат. Охваченный яростью, он запустил надкушенную ягоду прямо в Сюэ Чжи.
К несчастью, тот легко увернулся, и плод упал всего лишь у самых его ног.
— Да чтоб ты сдох! — Шэнь Лан на этот раз разозлился не на шутку, даже лицо покраснело от гнева. — Ничтожество!
Сюэ Чжи ничуть не задели эти безобидные ругательства, он продолжал ухмыляться:
— Хорошо же. Подбери эту ягоду, доешь, и я сразу уйду.
Доведя парня до полного бешенства, Сюэ Чжи почувствовал странное удовлетворение. Подойдя к бамбуковому забору, он бросил:
— На этот раз я действительно иду работать. Загляну к тебе в другой раз.
До встречи, маленький калека.
Глава 7
Сюэ Чжи на этот раз страдал бессонницей.
Ворочаясь на циновке до самой полночи и так и не сумев заснуть, он в конце концов решил бросить это дело. Накинув верхнюю одежду, он достал из сундука кусок желтой ткани, завернул в него немного бумажных денег и отправился на кладбище за поселением, чтобы сжечь их.
Когда пламя погасло, он еще немного посидел на корточках перед пеплом, и лишь тогда вспомнил, что забыл зажечь благовония и свечи, припасенные за пазухой, после чего поспешно достал их и исправил упущение.
— Старший брат, ты ведь считать не умеешь, так что не забудь припрятать деньги и отдать маме на хранение.
На этих словах он внезапно осекся: его матушка умерла слишком рано, и неизвестно, успела ли она к этому дню переродиться в новом обличае.
— Ладно, если матушка уже ушла на перерождение, тогда отдай деньги отцу, запомни.
Сегодня была годовщина смерти его глупого старшего брата. Тот родился убогим — хоть и умел бегать, но даже маму с папой назвать не мог. В светлые дни он просто бродил по деревне, но когда наступало помутнение рассудка, стоило хоть на миг выпустить его из виду, как он убредал в самую чащу гор, доставляя всем немало хлопот.
В глубине души Сюэ Чжи не очень-то верил в то, что после смерти остаются души, и уж тем более не верил в загробный мир под землей, но все же опасался, что все это правда. А потому в дни поминовения родных всегда сжигал благовония и бумажные деньги — так, для душевного успокоения.
Закончив с поминками, Сюэ Чжи почувствовал, что сон окончательно развеялся. Заметив, что в горах поднялся ветер, предвещая дождь, он решил, что спать пока не хочется, и еще немного побродил в одиночестве по лесу. Внезапно в его голове возник образ одного человека. Сюэ Чжи, вертя в пальцах сорванный наугад древесный лист, усмехнулся: среди глухой ночи не сыскать времени лучше, чтобы прикинуться нечистью.
С этими мыслями он почти бегом направился к тому самому дровяному шалашу. Издалека издав волчий вой, Сюэ Чжи знал, что в тишине ночных гор его голос, пусть и преодолев немалое расстояние, все равно зловеще докатится до ушей Шэнь Лана.
Последние дни выдались ветреными и холодными, и Шэнь Лан никак не мог нормально выспаться по ночам — даже закутавшись с головой в одеяло, он чувствовал, как коченеют конечности.
Он и без того спал чутко, находясь на грани дремоты, как вдруг этот до жути правдоподобный волчий вой пронзил тишину. Шэнь Лан покрылся холодным потом и мгновенно проснулся окончательно.
С его-то здоровьем: ни уйти, ни убежать — если сюда и вправду забрел хищник, ему оставалось только ждать верной смерти.
Шэнь Лан не смел звать на помощь: его жилище стояло слишком уединенно, далеко от остальных построек. Если он привлечет зверя, даже если кто-то и услышит крики, прибежать успеют разве что за тем, чтобы забрать его тело.
Волчий вой приближался все ближе и ближе, и судя по звукам, дикий зверь направлялся прямиком к нему.
http://bllate.org/book/29811/3627485
Готово:
