— Во время обряда обмена дарами тот мастер предсказал, что вы с Мин-эр не подходите друг другу по знакам зодиака, особенно в вопросах жизненных циклов и удавы, — восседая на кресле с высокой круглой спинкой, женщина тяжело вздохнула. — К тому же у тебя дурная карма, рождение такого бесполого мальчишки — еще полбеды, но за столько лет в твоем чреве так и не появилось ни единого звука...
Юный Шэнь Лан прятался за ширмой и смутно различал на чайном столе светильник из белого нефрита и стекла. Пламя свечи было тусклым, мать сидела к нему в полуобороте перед старой госпожой и, храня молчание, лишь молча роняла слёзы.
— Какой толк от слез? Мин-эр вечно пропадает в разъездах по торговым делам, иной раз по году не бывает дома. Твое собственное чрево не желает приносить плоды, а уговорить его взять в покои еще несколько наложниц и девиц ты не хочешь — неужто ты намеренно желаешь оставить его без потомства?
Услышав такие слова от старой госпожи, молодая женщина наконец подала голос, обиженно и тихо произнеся:
— Да он и сам не хочет, что я могу поделать?
Внутри воцарилось молчание, после чего старая госпожа снова заговорила:
— И нечего тут перекладывать вину на других. Скажу тебе по правде: на днях я нарочно водила считать судьбу к известному прорицателю из храма Душэнь. У этого Шэнь Лана тяжелый нрав, он приносит несчастья близким, судя по всему, ему вовсе не суждено иметь братьев. Пока он занимает место нашего старшего внука в семье Шэнь, боюсь, Мин-эр в этой жизни не дождется богатого потомства.
— Тут все зависит главным образом от тебя. Послушай меня, уговори Мин-эр просто отправить Шэнь Лана жить на сторону или пристроить в какой-нибудь даосский монастырь в приемные сыновья к наставнику — я ведь тоже думаю о вашем благах...
Прятавшийся за ширмой Шэнь Лан внезапно услышал собственное имя. Хоть он был мал, но прекрасно понимал, что у этой старой госпожи на уме нет ничего хорошего, поэтому он решительно взмахнул рукой и толкнул дорогущую ширму, со злости выкрикнув:
— Я никуда не пойду!
Он увидел, как мать идет к нему, ее глаза были полны слез, а губы что-то беззвучно шептали. Тогда Шэнь Лан тоже заплакал, прерывисто всхлипывая:
— Я останусь здесь... Я никуда не поеду!
Плача, Шэнь Лан вдруг осознал, что, скорее всего, видит этот сон прямо сейчас, однако все его тело было словно овеяно дурманом, сколько бы раз он ни пытался открыть глаза, сдвинуться с места он так и не смог.
И тогда картина перед глазами вновь начала искажаться и расплываться.
В последнее время мать, казалось, заболела.
Когда Шэнь Лан тайком бегал к ней, в ее спальне всегда пахло неприятным отваром лекарств — от одного запаха становилось горько. Она вечно плакала или выглядела угрюмой, а каждый раз, замечая Шэнь Лана, начинала рыдать еще сильнее, чем прежде.
Шэнь Лан не хотел, чтобы она плакала, поэтому прятался там, где мать не могла его увидеть, и наблюдал за ней украдкой.
В год, когда Шэнь Лан исполнилось восемь, «болезнь» госпожи Лу словно вмиг отступила, и Шэнь Лан наконец смог в открытую увидеться с матушкой, по которой так тосковал. Зима выдалась на редкость холодной, и мать, уже давно не бравшая в руки иголку с ниткой, неожиданно сама сшила для него стеганый халат цвета зелени юного бамбука, а затем ласково спросила, какие книги он в последнее время читал, и потребовала прочесть наизусть стихи.
Шэнь Лан тут же радостно принялся без конца декламировать заученное.
Госпожа Лу слушала, улыбаясь, протягивала руку, чтобы потрепать его по волосам, и хвалила за то, что он «хороший ребенок».
На следующий день с неба внезапно повалил густой снег. Одетая в сшитый матерью стеганый халат и крепко удерживаемый ее рукой, Шэнь Лан отправился играть на берег озера. Вода у кромки затянулась тонким ледком всего пару дней назад, и он услышал, как мать с ласковой улыбкой заманивает его побегать по льду.
Шэнь Лан бросил взгляд на госпожу Лу и испуганно покачал головой:
— Я не смею. Матушка Шао говорила мне, что сейчас лед тонкий и ненадежный, стоит наступить — и провалишься в воду, утонешь насмерть. Она велела мне не баловаться.
Госпожа Лу не стала настаивать, но вместо этого сама подошла к кромке воды и, обернувшись, очень нежно позвала его:
— Лан-эр, иди к матушке.
Шэнь Лан любил, когда она так его называет, а потому вприпрыжку подбежал к ней.
Мать опустила руки и с нежностью погладила его по щекам и мочкам ушей:
— Хочет ли наш Лан-эр маленького братика?
Шэнь Лан ни секунды не сомневался и сразу выпалил:
— Не хочу.
— Почему не хочешь?
— Я и сам не знаю... — растерянно ответил он.
Но на самом деле Шэнь Лан смутно догадывался: бабушка его не жалует, отец дома бывает редко, а матушка, похоже, тоже не стремится проявлять к нему лишнюю ласку. Если в доме появится еще и младший братик, тогда внимания ему достанется еще меньше, чем прежде, а он этого не хотел.
Как раз в тот момент, когда Шэнь Лан погрузился в свои мысли, он вдруг почувствовал, как сзади его кто-то тяжело толкнул в спину. Вмиг накатило ощущение невесомости, а следом раздался всплеск, и Шэнь Лан ощутил, как его тело и все чувства полностью поглотила ледяная, пробирающая до костей озерная вода.
Он инстинктивно попытался выплыть наверх, но намокший халат становился все тяжелее и тяжелее, ему хотелось во всю мочь позвать матушку, но стоило разомкнуть губы, как в рот непрерывно хлынула вода из озера.
— Господин Лан... просыпайтесь.
Шэнь Лан резко открыл глаза, его тело было насквозь мокрым от пота.
Перед взором предстал узкий деревянный потолок кареты. Повозка покачивалась и тряслась, а взгляд Шэнь Лана следовал за этой качкой. Кормилица сидела на коленях возле него, поднеся к его губам кожаный бурдюк с водой.
Шэнь Лан торопливо сделал несколько глотков холодной воды, чтобы утолить жажду, а кормилица шепотом предостерегла его:
— Медленнее, смотри не поперхнись.
Не успела она договорить, как Шэнь Лан зашелся в кашле, и кормилица принялась поспешно похлопывать его по спине, помогая восстановить дыхание.
— Я совсем не хотела тебя будить, просто только что заметила, что тебя снова одолевают кошмары, вот и окликнула пару раз.
Лишь спустя долгое время Шэнь Лан успокоился в ее объятиях и спросил:
— Матушка, куда мы уже доехали?
— Только что Цзинь Фэнэр заглядывал снаружи, говорит, мы въехали в пределы Юйчжоу. Здесь дорогу преграждают две-три горы, да к тому же прошел дождь, путь скверный, а вокруг ни деревеньки, ни постоялого двора, где можно было бы передохнуть. Придется постараться перевалить через эту гору до заката, а в ближайшем городке уже приведем себя в порядок.
Стояла глубокая осень. Небо за пределами экипажа было хмурым, а задувавший внутрь ветер — ледяным.
Шэнь Лан уже собирался попросить кормилицу отыскать в дорожном сундуке плотную накидку, чтобы укутаться, как вдруг услышал отрывистый оклик кучера: — Трр! — и скрежещущий звук тормозной колодки, чертившей по грязи и камням. Прошло всего несколько мгновений, и экипаж резко встал.
Тут же Цзинь Фэнэр с перепуганным лицом влез внутрь повозки:
— Беда, господин, впереди горные разбойники!
— На глаз их там с десяток будет, все с ножами, копьями да дубинами, перегородили нам дорогу со злобными рожами.
Шэнь Лан еще ничего не успел сказать, как снаружи кто-то крикнул:
— Кто в повозке?
Кучер поспешно спрыгнул на землю и ответил:
— Будьте добры, господа разбойники, в повозке едет молодой господин, он еще не прошел обряд совершеннолетия и числится в ученых мужах. Сжальтесь, великие ватажки, пропустите нас!
Люди снаружи, судя по всему, принялись рыться в привязанных сзади книжных сундуках. После грохота летящих во все стороны вещей кто-то снова подал голос:
— Второй брат, внутри одни паршивые книжки, неужто этот человек и вправду ученый?
— Даже если и ученый, не на экзамены же в Шанцзин он едет! Будь он господином цзюйжэнем, во-первых, сразу видно, что это не казенный экипаж, а во-вторых, на повозке не видать флажка со словами с высочайшего соизволения на экзамен. Какой же из него тогда настоящий ученый?
— Эй, те, кто в повозке, — кто-то постучал палкой по стенке экипажа. — Если жизнь дорога, поживем выкатывайтесь наружу и кланяйтесь господам, глядишь, и помилуем.
Стоило этому человеку умолкнуть, как вокруг раздалось несколько мерзких мужских смешков.
Взгляд Шэнь Лана в салоне повозки стал ледяным. Он велел кормилице и Цзинь Фэнэру поддержать его и подвести к занавеске, после чего Цзинь Фэнэр осторожно высунулся наполовину и откинул войлочный полог.
Стоявшие впереди бандиты бросили взгляды под полог. Шэнь Лан только что проснулся, его волосы рассыпались по плечам, и ближние разбойники на мгновение замерли, пораженные тем, насколько безупречна его гладкая, словно нефрит, кожа и до чего же он красив — пожалуй, даже чересчур.
Кто-то первым затянул гиканье, и в толпе раздались насмешливые свистки в адрес Шэнь Лана:
— И почему говорят, что это молодой господин? По мне так чистейшая писаная красавица.
Шэнь Лан не стал отвечать им, а лишь окинул взглядом окрестности и сразу выделил среди них главного.
Тот восседал на высоком коне. Шэнь Лан, запертый в четырех стенах внутренних покоев, почти никогда не видел людей с подобным складом характера, и при первом же взгляде на этого предводителя бандитов он невольно провел параллель с дикими зверями вроде волков или тигров и барсов, о которых прежде лишь слышал, но никогда не видел воочию.
http://bllate.org/book/29811/3627478
Готово:
