Лин Шу одним резким прыжком бросилась вперед, но перед ней возник огромный железный молот и со всего маху ударил ее в живот. Лишенная сил, Лин Шу отлетела к каменной стене и с глухим звуком выплюнула кровь. Затем она поднялась на ноги, снова без всяких боевых приемов бросилась враздиную и опять оказалась повержена на землю.
Наглотавшись пыли, с перемазанными в крови губами — издалека она выглядела так, будто объелась сырого мяса, — Лин Шу тяжело задышала. Женщина с усмешкой спросила:
— Ну что, всё еще хочешь драться?
Лин Шу покачала головой и произвела:
— Больше не хочу. Подойди сюда.
Женщина заподозрила неладное и кивнула бородатому мужчине, приказывая тому выступить вперед. Лин Шу с отвращением взглянула на него, вытянула палец в сторону женщины и бросила:
— Мне нужно, чтобы подошла ты.
Женщина замерла на месте, но Лин Шу нахмурилась и свирепо рявкнула:
— Если хочешь получить Ядро демона, живо иди сюда!
Только после этого женщина сделала шаг вперед.
— Присядь, — подняла взгляд Лин Шу. — Твои люди меня избили, я не могу стоять на ногах.
Ради Ядра демона женщине пришлось пересилить себя и присесть на корточки.
— Подойди ближе, я отдам его только тебе.
Глава 4. Какие мы к черту учитель с ученицей?
Женщина бросила косой взгляд на двух своих спутников, фальшиво улыбнулась Лин Шу и, как та и просила, подалась вперед.
Кто бы мог подумать, что Лин Шу в тот же миг вцепится зубами ей в горло, изо всех сил дернув за волосы. Женщина истошно заверещала, обеими руками схватила Лин Шу за шею, и обе они покатились по земле в отчаянной сватке.
Мужчина с бородой и здоровяк с молотом разняли их и вдвоем прижали Лин Шу лицом к стене.
— Тц, — не вовремя вздохнув, Лин Шу случайно затянула полный рот пыли. Выплюнуть ее не получалось, и она решила выместить злость на этой троице, презрительно бросив: — Тупицы, а у вас хватит духу убить меня?
Женщина с истеричным криком сорвалась на визг. Ее растрепанные волосы были густо покрыты землей, на шее красовался глубокий след от укуса, из которого сочилась кровь. Она напоминала львицу, провалившую охоту.
Применив целительную технику, чтобы остановить кровотечение, женщина раздраженно приказала:
— Отпустите ее!
— Ха-ха-ха! — Лин Шу ткнула в женщину пальцем. — Ничего вы со мной не сделаете, ха-ха-ха!
Здоровяк занес тяжелый молот, собираясь обрушить его на голову Лин Шу, но бородатый перехватил его за руку:
— Если ты убьешь ее, мы никогда не получим Ядро демона.
Здоровяк с досадой ударил молотом по полу, отчего пещера слегка содрогнулась.
— Подвесьте ее, — женщина провела рукой по волосам, вытащила из сумки моток пеньковой веревки и швырнула на землю.
Лин Шу отступила на шаг, подняла левую руку, жестом показывая остановиться, и, хитро блеснув глазами, заговорила:
— Стойте-стойте, всего лишь Ядро демона, к чему такие грубые меры.
— Испугалась? — усмехнулась женщина.
Лин Шу принялась юлить:
— Сестрица, хорошая моя сестрица, испугалась, я правда испугалась.
С этими словами она поднесла правую руку к даньтяню, глубоко вздохнула, выдохнула изо рта сияющее золотое Ядро демона и тут же крепко зажала его в кулаке.
— Ой, только сразу предупреждаю: это подлинное Ядро демона тысячелетнего демона-лисы, такое на весь мир всего одно! Если переплавить его в артефакт, его прочность позволит раскалывать горы, а мощь — тягаться с бессмертными, — Лин Шу высоко подняла руку и беззастенчиво соврала: — Кто заполучит его, тот станет владыкой мира.
Бородатый протянул руку, но Лин Шу отдернула руку и приподняла бровь:
— Уже не терпится?
Женщина свирепо зыркнула на бородатого, тот с мрачным лицом уставился на руку Лин Шу, а здоровяк исподтишка посильнее сжал рукоять своего молота.
— Смотрите в оба, — самодовольно произнесла Лин Шу. — Оно такое одно, держите крепко. Это сокровище взращено тысячелетним демоном-лисой за счет духовной энергии неба и земли. Повредите его — и до конца следующей жизни не найдете второго такого.
Выбрав момент, когда троица заняла нужные позиции, Лин Шу швырнула Ядро демона прямо между ними, легким прыжком метнулась к стене, присела на корточки и прикрыла голову руками, чтобы не пострадать от случайных ударов.
Стоило Ядру демона покинуть ее руку, как все трое словно с цепи сорвались: они накинулись друг на друга, пытаясь вырвать добычу. Началась такая драка — с тучами пыли, брызгами крови и непрекращающимися криками ужаса.
Лин Шу плотно зажала уши руками, прижавшись затылком к стене пещеры, и посмотрела на луну в небе.
Она помнила, как в детстве жила с матушкой в лесу, вдали от шумного мира. Их чистая обитель наполнялась громким смехом и звонкими голосами, они бегали где хотели, чувствуя себя абсолютно свободными. Какой же круглой и яркой была тогда луна! Она заливала землю ослепительно-белым светом, и каждый дикий цветок, расправляя лепестки навстречу ночному светилу, казалось, заключал в объятия весь лунный свет.
Совсем не так, как сегодня — сплошной расчет, да и побег вышел насквозь фальшивым.
Совсем не так…
В небе мелькнула чья-то фигура! Промелькнула на летящем мече!
Лин Шу немедленно опустила руки, закрывавшие уши, и, опираясь на стену, поднялась с земли.
Шум в пещере постепенно стихал, переходя в обессиленные хрипы. Хриплые, иссохшие голоса тянули протяжное «отдай мне…» Обернувшись, Лин Шу увидела, что все трое лежат в самых уродливых позах. Ядро демона, не запятнанное кровью, было зажато в окровавленной руке женщины.
Женщина уже умирала.
Лин Шу сорвала с ее запястья императорско-зеленый нефритовый браслет и надела на свою руку.
Затем она отвесила каждому из троих по сильному пинку, забрала Ядро демона и, с легким брезгливым выражением лица, проглотила его.
Тысячелетнее Ядро демона не маралось ничем в мире и было чистейшей субстанцией. Поскольку оно было выпестовано тысячелетним демоном-лисой из духовной энергии неба и земли, его почти невозможно было уничтожить — это был самый прочный предмет на свете. Именно поэтому Лин Шу без всяких опасений использовала его в качестве приманки, чтобы одурачить жадных людишек.
Троица была слишком слаба, и барьер у входа в пещеру растаял. Лин Шу бросилась к выходу.
Слава богу, вокруг ни души, бегом! Сориентировавшись на местности, она побежала к городу. Ее магическая сила еще не восстановилась, и в лесу легко можно было столкнуться с дикими зверями, так что ради собственной безопасности лучше держаться мест погуще населенных.
Впрочем, сейчас первоочередная задача — найти воду и умыть лицо! Иначе как показаться в городе?
На дворе стояла зима, воды не было, но на траве и камнях лежал снег. Лин Шу присела на корточки и зачерпнула снег горстью. Из-за ее внутреннего жара снег в ладонях мгновенно растаял в воду, и Лин Шу наклонилась, смывая с губ следы крови.
Спереди повеяло холодом, и в поле зрения что-то зашевелилось. Лин Шу подняла голову с пригоршней талой воды и увидела изящное, чистое лицо.
— Ты что, людей ела?
В этом голосе звучала незнакомая, еще не закрепившаяся в памяти звонкость.
— Сама ты людей ела, — бросила на нее косой взгляд Лин Шу и снова уткнулась в снег, продолжая умываться.
— Куда теперь направишься?
— Ты что, следишь за мной?
— Нет.
— Не твое дело.
Чжуан Цзиньфу промолчала.
Стерев с лица кровь, Лин Шу поднялась на ноги. Собираясь одернуть одежду, она замерла: на рукавах и вороте расплылись пятна крови, которые так просто не отстираешь. Подумав немного, Лин Шу решила снять верхнюю одежду.
Стоявшая рядом Чжуан Цзиньфу щелкнула пальцами.
Одежда на Лин Шу мгновенно стала как новенькая.
— Почему ты мне помогаешь?
Чжуан Цзиньфу вновь хранила молчание.
Раз она не отвечает, Лин Шу и не стала допытываться. Сначала Лин Шу даже испытывала к ней симпатию: совершенно незнакомый человек, в первую встречу вернула ей Ядро демона, во вторую — выручила из беды. Лин Шу думала, что встретила доброго человека с широкой душой, но в тот момент у Врат Огненного Облака, когда та назвала «матушкой» жену ненавистного ей человека, вся симпатия Лин Шу испарилась без следа.
Чжуан Цзиньфу будет на чьей стороне? С одной стороны — учитель, с которым она провела много лет, с другая — беспризорная девчонка, с которой они едва знакомы. Станет ли она защищать никому не нужную девчонку?
Лин Шу шла вперед, а за ее спиной раздавались шаги. Она остановилась — шаги тоже затихли.
— Если ты пришла уговаривать меня, то советую выбросить это из головы, — обернувшись и увидев беспристрастное лицо, Лин Шу добавила: — Я сберегу Ядро демона, доставшееся мне от матушки. В худшем случае — умру, бродяжничества я не боюсь.
Чжуан Цзиньфу лишь тихо произнесла:
— Мм.
Что значит это ее «мм»?
Лин Шу упрямо зашагала дальше, а шаги снова зазвучали следом. Она резко остановилась, уперла руки в боки и выпалила:
— Тогда какого черта ты тащишься за мной?
Чжуан Цзиньфу, словно воды в рот набрала, долго не произносила ни слова, лишь молча стояла перед ней.
— Ты больная?! — не выдержав этого молчания, рявкнула Лин Шу.
Наконец Чжуан Цзиньфу соизволила открыть рот:
— Лин Шу, я твой учитель.
Лин Шу со злостью сорвала с пояса нефритовую подвеску в виде лотоса и швырнула в Чжуан Цзиньфу:
— Возвращаю тебе твой нефрит! Ты привела меня в секту лишь для того, чтобы помочь ей, использовав это как предлог. Какие мы к черту учитель с ученицей?
— ...
— Ты явилась сюда по ее приказу? Если так, возвращайся и передай ей: я, Лин Шу, ненавижу ее и не хочу быть обязанной ей ни единым долгом. Отныне моя жизнь и смерть не имеют к ней никакого отношения. Ты во всем слушаешься ее, но даже собаке нужна верность хозяину! Посмотри на себя, великая Бессмертная достопочтенная Цинси — не веди себя как шелудивая собака, бегающая у меня за спиной, а то люди назовут тебя лицемеркой, что лижет сапоги сильным мира сего, и ты лишь осквернишь свою непорочную чистоту.
Высказав это, Лин Шу решительно обошла Чжуан Цзиньфу стороной.
Шаги больше не следовали за ней, а леденящий холодок рассеялся.
Шествуя всю ночь напролет, на рассвете Лин Шу добралась до города Уян и затерялась среди его улиц.
Она не ела уже два дня, в животе отчаянно урчало. Проходя мимо лавки с лапшой, Лин Шу почувствовала, как от аромата бульона с зеленым луком у нее во рту зародилась слюна. Она остановилась у входа. Хозяин лавки окинул ее взглядом, и, заметив одежду культиватора, смягчил выражение лица:
— Достопочтенная наставница, желаете миску лапши?
Лин Шу покачала головой и спросила:
— Скажите, хозяин, нет ли поблизости заведений, где набирают работников? Я только что с гор, ищу любую работу, чтобы прокормить себя.
Хозяин лавки — добродушная на женщина — услышав, что перед ней молодая адепта, спустившаяся с гор (а она знала, что практикам положено проходить мирские испытания), улыбнулась:
— Есть. На углу улицы недавно открылась таверна Цзяхэ, им как раз требуются половой, счетовод и кухарка. Ступай туда, спроси.
Лин Шу сложила руки в приветственном жесте и поблагодарила женщину. Уходя, она услышала в спину:
— Наставница, точно не поешь лапши?
— Нет, у меня нет денег, — у Лин Шу снова громко заурчало в животе, но останавливаться она не стала. Выяснив дорогу, она направилась прямо туда.
Таверна Цзяхэ оказалась небольшой, в два этажа, с вывеской о найме у входа. Готовить Лин Шу не умела, а в счете и вовсе ничего не смыслила, поэтому решила наняться в половые. Хозяйка заведения — дородная женщина лет тридцати — окинула Лин Шу взглядом, расспросила о том, откуда она родом и из какой секты, пощупала ее за руку и одобрительно кивнула:
— Телосложение крепкое, годишься. Иди сюда, переодевайся — и сегодня же приступай к работе.
http://bllate.org/book/29781/3623881
Готово:
