Цинь Чжу на удивление не стал ворчать по поводу его болтливости. Опустив взгляд, он выслушал очередную утомительную историю о той уродливой черепахе, а когда голос собеседника затих, лишь произнёс:
— Ты вечно тянешься ко всяким страшилищам.
Сказав это, он слегка качнул красным шёлковым кушаком на поясе и добавил:
— Времена сейчас неспокойные, поменьше мелькай у всех на виду, чтобы не стать живой мишенью.
Вэй Чуньюй выгнул бровь, недовольно хмыкнул и, глядя в спину удаляющемуся Цинь Чжу, забормотал себе под нос:
— И двух слов по-человечески сказать не может, вечно гнёт свою линию... Да и не просто так я в этот монастырь забрел...
Человек и птица, словно обладавшие общим разумом, одновременно обернулись, бросив на него мимолётный взгляд. А затем до его слуха донёсся звук, передаваемый с помощью тайной техники:
— Держись подальше от сомнительных людей, не позволяй себя облапошить, глупо улыбаясь, и не навлекай на меня лишних проблем.
Голос на мгновение прервался, после чего добавил:
— Тот убийца был связан с Вэй Хэнцзином, будь осмотрительнее.
Мелкие пылинки осели на ресницах Вэй Чуньюя. Он в растерянности моргнул, чувствуя, как обманчива нынешняя погода: тёплый, ласковый ветерок, окутывающий всё вокруг, незаметно приносил с собой душный зной, словно желая утопить в нём всякого, кто поддастся этому уюту.
— Значит, снова след брата...
Весенний ветер подул с новой силой, осушив капли пота на висках Пэй Хуайюя. Увидев, что Вэй Чуньюй всё ещё провожает взглядом Цинь Чжу, он заметил:
— Тот благодетель явно из тех, с кем можно сблизиться по духу, но опасно сближаться сердцем.
Вэй Чуньюй отряхнул с плеча пятнышки света, пришёл в себя и спросил:
— Отчего ты, кажется, знаешь его лучше меня? Вы правда не знакомы?
— Истинная правда, просто предположил, — Пэй Хуайюй тихо кашлянул пару раз, отвернулся и быстро замигал ресницами. — Я знал одного такого человека, но, к несчастью, он погиб.
Погиб по его вине.
Вэй Чуньюй потянулся было похлопать его по плечу, но, вспомнив о ране, вовремя передумал и лишь осторожно приобнял за пояс:
— Примите мои соболезнования, брат Пэй.
Вспомнив о спасительном вмешательстве Пэй Хуайюя, Вэй Чуньюй снова принялся благодарить его, а затем отвязал от собственного пояса квадратный нефритовый кулон отличного качества и настойчиво прикрепил его на пояс собеседника:
— Прошу тебя, Юйчжэн, не отказывайся. Ты спас мне жизнь, этот кулон — сущая мелочь. На днях я обязательно найду достойный подарок, чтобы отплатить тебе как следует.
Пэй Хуайюй ответил:
— Не стоит. Если бы на моём месте был ты, то тоже протянул бы руку помощи, разве не так?
Вэй Чуньюй склонил голову, внимательно разглядывая этого молодого господина с лицом и сердцем бодхисаттвы, и, набравшись храбрости, выдавил из себя:
— Конечно.
Хотя про себя подумал: «И правда, мир не может существовать без таких искренних и добрых людей. Взять хотя бы меня — без случайного прохожего Пэй Хуайюя, что кинулся на помощь, и Цинь Чжу, который сдержал своё слово и вытащил меня из лап смерти, я бы не прожил и сезона».
Пэй Хуайюй продолжал смотреть на него чистым, прозрачным взглядом, в котором, однако, сквозила какая-то отстранённость и пустота, будто человек погрузился в далёкие воспоминания или же тяжко больной готовился к уходу в мир иной...
Вэй Чуньюй, разумеется, истолковал это по-своему: вручил ему черепаший амулет для защиты и, охваченный тревогой, бросился звать на помощь.
***
Весло рассекло речную гладь, словно разрывая пелену дождя, похожую на стежки иглы.
Полог входа в каюту откинули, явив лицо, более бледное, чем дневной свет.
— Поручите это Сюй Чанцину. Тот человек уже мёртв, нет нужды изводить всех без остатка.
Слова, похожие на вздох, вырвались из его губ, треснувших, как керамика. Он слегка прикрыл глаза, и по щеке скатилась тяжёлая слеза.
Белобородый старик, стоявший на коленях, вздрогнул и принялся убеждать:
— Ваше Величество! Каждая оставленная в живых душа, связанная с Цан Суннянем, — это скрытая угроза, подобная нарыву, который со временем лишь разрастётся! Если вдовствующая императрица снова разыщет ту девицу...
— Я сказал: пусть Сюй Чанцин спасёт эту девушку.
Правитель медленно повернулся, нахмурившись:
— Господин Чжэн, неужели вы хотите принудить меня, раз не встаёте с колен?
Старик опустил голову и, опираясь на руки, поднялся. Лишь тогда лицо правителя смягчилось:
— Сегодня её брата погубили ради наживы речные разбойники. А сегодня мимо проплывал я и спас её. На этом всё закончится, новых бед не будет. Или вы хотите сказать, что предадите меня и разболтаете всё вокруг?
На реке стоял густой туман, от которого рябило в глазах.
Тонкий запах крови коварно просочился в ноздри, а следом за ним влажный, смрадный воздух окутал сознание, готовясь медленно и дотошно его разложить.
Вэй Чуньюй изо всех сил распахнул глаза, пытаясь разглядеть это лицо.
Глубокие черты, длинные брови, острый, пронзительный взгляд.
К своему ужасу, он увидел самого себя!
Лицо то же, но выражение и дух совершенно иные.
В растерянности он услышал, как голос, преследовавший его в кошмарах, внезапно стал строже:
— Кто ты такой?
Взгляды нескольких человек в каюте вонзились в него, словно клинки.
Вэй Чуньюй пребывал в полном смятении, но тут голос неожиданно смягчился, словно утешая:
— Это ты... Наконец-то ты пришёл...
Невидимая сила заставила его открыть рот, и он, набравшись немыслимой дерзости, бросил вызов правителю:
— Ты убил Цан Сунняня? Он довольствовался жизнью простого рыбака, в чём его вина!
Правитель посмотрел на него сверху вниз, с состраданием, подобным лику статуи в храме:
— Вины нет, но разве нет угрозы? Если бы ты был на моём месте, ты бы его пощадил? Ты никогда не был настоящим отпрыском императорского рода. Пока он жив, твой трон не будет твёрд. Станут ли повстанцы, захватившие знамя, жалеть других так, как ты? Они как саранча, почуявшая урожай. Если они восстанут, выдержит ли эта страна ещё одно потрясение, ещё один распад?
Каждое слово, словно удар деревянного песта по колоколу, выбивало его из равновесия.
Правитель в мгновение ока оказался перед ним и сделал то же движение, которое часто совершал его брат — длинным пальцем коснулся его лба:
— Вэй Хэнцзин хотел убить тебя, потому что ты стоял у него на пути, забыв о братской любви. Сегодня Цан Суннянь стал угрозой для спокойствия страны, и устранение его ради мира — разве в этом наша ошибка?
Вэй Чуньюй в смятении поднял голову, глядя в глаза правителю и его приближённым, отбрасывающим на пол тяжёлые тени. Их лица были застывшими, а уголки губ кривились в странной, неуловимой усмешке — словно всеведущие божества насмехались над простыми смертными.
Он услышал, как из его горла вырвались полные гнева и боли слова:
— Я не ты! Я никогда не буду... Я никогда не стану тираном, что губит жизни ради собственной выгоды!
Правитель и его свита вздрогнули от этого крика. Внезапно человеческие черты стали исчезать с их лиц, обнажая серую, глиняную сущность. По их телам побежали трещины, пока всё не закончилось громким хлопком, похожим на взрыв фейерверка.
В каюте больше никого не было.
Перед ним раскинулась бескрайняя река. Столь необъятный простор давил на него, перехватывая дыхание — казалось, само небо и земля обрушивают на него невыносимое давление, словно проклятие, сдавливая со всех сторон.
Он резко дёрнулся и, став лёгким, как подёнка, оказался за бортом каюты. Взгляд его невольно упал на тело, плывущее по течению среди камышей лицом вниз.
Кровавые реки, словно неупокоенные призраки, поддерживали тело, неся на себе груз его грехов. Вэй Чуньюй внезапно осознал, что среди этих залитых кровью трупов лежит и этот, кровавый, тяжёлый, пригвождая его к месту и не давая пошевелиться.
Ткнувшаяся в тело сухая палка остановила его путь, и под напором речной воды труп слегка перевернулся. Пустая глазница, казалось, встретилась с взглядом Вэй Чуньюя, отчего у того душа ушла в пятки.
А в ушах всё звучал навязчивый голос:
— Ты говоришь, что не убьёшь его, но разве мы не одно и то же? Если нет, то скажи — кто ты?
Он наконец стряхнул с себя наваждение и выдохнул единственное, что было у него на душе:
— Да какая тебе разница, кто я! Что ты вообще хочешь от меня? И зачем запер в этих проклятых местах?
Внезапно ветер над рекой стих. Голос перестал насмехаться и прозвучал с ноткой разочарования:
— Ты снова забыл. Но ничего, скоро... совсем скоро...
Вэй Чуньюя всегда раздражала эта недосказанность:
— К чему эти игры в призраков? Не думай, что я тебя испугаюсь! Я отважен, как тигр, даже У Суна не боюсь, с чего бы мне страшиться тебя?
Слеза, упавшая от гнева, коснулась поверхности реки, будто кипяток, плеснувший в пруд. Мир содрогнулся — со всех краёв послышался топот копыт, и казалось, что вся река, клокочущая в ярости, вот-вот развалится на части.
— Иди. Ты просыпаешься... Я тоже с нетерпением жду: сможешь ли ты стать тем самым идеальным праведником, о котором твердишь? И каким же жалким существом ты в итоге окажешься?
Острая боль в голове разорвала сон. Вэй Чуньюй в ужасе сел на постели, обливаясь потом.
Прошло десять дней с тех пор, как он вернулся из монастыря Цзиньюань.
Снова этот странный сон! Снова этот человек!
Обессиленный, он достал из-под подушки семечко бодхи, поцеловал его, словно великую драгоценность, и в сердцах пробормотал:
— Ну и какой от тебя толк? Почему после того, как я тебя принёс, со мной одни беды? Артефакт, божественный артефакт, ну прояви же хоть каплю силы, прогони прочь всех злых людей!
Лю Син, стоявший у двери, прислушался:
— Кого хочет прогнать молодой господин?
— Тебя.
Лю Син удивился:
— А?
— Потише, ты шумишь больше, чем птица.
Посидев немного, чтобы прийти в себя, Вэй Чуньюй спрыгнул с кровати и решительно заявил:
— Пошли, пошли прочь из поместья! Если я буду спать дальше, то точно сойду с ума...
Лю Син поднял глаза к небу и пробормотал:
— А? Ещё же даже не рассвело, господин!
Но его господин уже кое-как привёл себя в порядок, широким шагом вышел из комнаты и, потирая тёмные круги под глазами, бросил:
— Разве на утреннюю аудиенцию не в потёмках ходят? Считай, что твой господин решил стать ответственным, пойдёшь со мной!
— Куда... куда на аудиенцию? К младшему господину Пэю?
Явиться к человеку в такой час — это уж точно «отплатить злом за добро».
— Дурень, — Вэй Чуньюй постучал Лю Сина по голове. — Пойдёшь со мной покупать гороховое лакомство.
Заметив, что Лю Син скривился, Вэй Чуньюй добавил:
— Скажи честно, ведь самое лучшее лакомство — там?
Лю Син знал, что «там» — это дом девицы Цин Лэ. Ему хотелось пойти, но в то же время не хотелось — ведь девица продавала не только гороховое лакомство.
— Господин, не делайте того, что разозлит господина и госпожу... — с трудом выдавил он.
— Тогда пойдёшь сегодня со мной в терем? Будешь следить за мной — доволен? — Вэй Чуньюй, услышав упоминание «господина» и «госпожи», помрачнел, но спорить не стал.
Небо едва начало светлеть. Кроме обычных работяг, окна распахнулись лишь в одной из гостиных Баухиниевого терема.
Цин Лэ, хлопая заспанными глазами и прикрывая рот рукой, чтобы скрыть зевок, привычно обратилась к юноше, который с самого утра усердно прикладывался к вину:
— О прародитель ты мой, почему тебе не спится в такую рань? Дома отец и брат не могут тебя урезонить? Если бы господин Чэнь вчера не пришёл, я бы ни за что не встала, чтобы тебя принять.
http://bllate.org/book/29769/3622036
Готово:
