Единороги грациозно перепрыгивали через обломки камней. Их белоснежная шерсть сияла, длинные гривы развевались на ветру, а движения были легкими и нежными. Когда они мчались по Пустоши, крысолюды высовывали головы из укрытий и издавали восхищенные возгласы. Орден Святых Рыцарей плотным кольцом окружал стадо с обеих сторон, подгоняя животных в обход Ледяного Озера и направляя их на тропу, ведущую к Ледяному Озеру.
— Видишь Рэндольфа? — Грей прижался к земле, удерживая самодельный «Глаз, Созерцающий Мир». — Он гордится собой, как последний глупец.
— И вполне заслуженно, — Гарл тоже поднял прибор. — Он бегал по этой земле с голым задом, а такого из нас не делал никто.
— У него неплохая задница, — оценила Фанни.
— Как леди, — Грей нахмурился, — сколько ты тогда пялилась?
— Всего пару минут, — ответила Фанни. — У него смазливое личико, стоило посмотреть.
— Выходит, только я один проявил вежливость и закрыл глаза? — возмутился Гарл. — Нехорошо с вашей стороны, прямо как у Берга — сплошные дурацкие шуточки.
— И где же ты был? — Берг закинул в рот вяленой говядины. — В тот момент ты где находился?
— Под телегой. — Гарл повернулся и уставился в упор на кусок мяса между губами товарища, сглатывая слюну. — Я сидел как раз под телегой… Берг… выглядит аппетитно…
— На вкус тоже неплохо, — бросил Берг. — Чего ты под телегу залез?
— Тобой любовался. — Гарл опустил взгляд на последний кусочек. — Неужели тебе жалко поделиться со мной хоть чуть-чуть? Ты же его уже проглотил!
Берг вытащил из кармана крошечный обломок и помахал им перед носом Гарла:
— Не спеши, вот еще остался.
— Спасибо, — Гарл протянул руку. — Ты просто пре… Эй! — Берг отправил мясо себе в рот, а Гарл подался ближе. — Мне считать это приглашением?
— Как знаешь, — отозвался Берг.
Гарл принюхался, уловив запах говядины, с вожделением облизал уголок губ и все-таки отпрянул.
Берг неторопливо произнес:
— Какая жалость.
— В твоих словах никогда нет ни капли искренности, — обиженно протянул Гарл и снова прильнул к «Глазу, Созерцающему Мир», наблюдая за Орденом Святых Рыцарей. — Да и красавчиком тебя не назовешь, пожалуй, мне больше по душе заботливые мужчины.
— Если этот мужчина сможет удовлетворить тебя по ночам, — сказал Берг, — тогда милости прошу.
— И зачем только я сюда приполз, — простонал Грей. — О, ради чего я вообще здесь лежу!
— Пригнись, гном! — прикрикнула Фанни. — Я тоже не в восторге! Пусть эти рыцари шевелятся быстрее! Они что, ждут приглашения на грабеж? Гарл, прекращай дурковать! Отдай мне детеныша, тебе пора действовать!
— Называй ее Бель, — Гарл скатился по склону, бутылочка для кормления все еще болталась у него на поясе. — Я возьму ее с собой, со мной ей будет безопаснее всего.
— Ребенку нужен отец, — возразила Фанни. — Можешь отдать ее Бергу. Слушай, сорванец, ты же не собираешься тащиться убивать Великого Жреца вместе с Беджо!
— Ее зовут Бель, а не Беджо, — поправил Гарл. — Ты не способна запомнить ее имя? Она такая милашка! — Детеныш шмыгнул носом, отчего у Фанни мороз по коже пробежал, а Гарл невозмутимо продолжил: — Не переживайте, добыча никуда не денется. Какой сигнал? Мне выпустить фейерверк прямо с крепостной стены?
— Можешь сказать Бергу, — Грей указал на свое ухо. — То, что я дал тебе утром — не серьга, а артефакт связи, выточенный из ветки Древа Мудрости. Берг услышит каждое твое слово, если только расстояние между вами не превышает полкоролевства. Эм, разумеется, я говорю о реальном расстоянии, а не о душевной связи.
— Удачи, — не оборачиваясь, бросил Берг. — Охотник.
— И тебе удачи, — отозвался Гарл. — Ублюдок.
Великий Жрец стоял на вершине Великой Стены Раздела, глядя вниз со столь головокружительной высоты, что земля казалась едва различимой точкой. Его посох удерживал парящий в воздухе хрустальный шар; тучи были разогнаны прочь, и хотя шар выглядел холодным, на самом деле он пылал обжигающим жаром.
— Объявление карательного похода — слишком поспешный шаг, — произнес Папа Римский, восседая в глубине Храма. — Вспугнуть зверя раньше времени — плохая идея.
— Владыка Демонов уже не столь опасен, — тяжело промолвил Великий Жрец. — Он лишился всего, и даже если змеелюды сумеют его пробудить, былого страха на Бездна нагонять он больше не сможет. Его крылья, рога, глаза и сердце отняты. Если он пожелает восстановить силы, ему придется отыскать все утраченные части. Мы не можем позволить ему очнуться окончательно, и тотальный поход — лучший способ предотвратить это.
— При условии, что мы сумеем его отыскать. — Папа Римский, молодой и невероятно красивый, поправил съехавший набок венец из священного камня. — В Глазу, Созерцающем Мир, его отражения нет.
— Как только он ступит за Великую Стену Раздела, — возразил Великий Жрец, — мы его найдем.
— Слишком категоричные суждения всегда чреваты неожиданностями, — Папа Римский подпер подбородок рукой. — Впрочем, ты прав: по сравнению с Владыкой Демонов, сейчас куда большей угрозой для нас является Рыцарь Дракона Шон. Если бы не пропажа Слезы Древа, я бы решил, что именно Шону суждено стать новым Владыкой Демонов Бездны.
— Шон, — повторил Великий Жрец. — Его давно никто не видел.
— Долгая зима вот-вот опустится на Северные земли, — Папа Римский выпрямился, и его янтарные зрачки налились золотым сиянием. — Он придет. Когда-то он клялся в вечной верности по правую руку от Владыки Демонов, и раз уж его король возродился, Шон непременно приведет нас к нему.
— Да пребудет с нами Бог Анкел, — Великий Жрец прижал ладонь к груди.
Он не успел договорить, как хрустальный шар перед Папой Римским внезапно занялся пламенем. Огонь вспыхнул в мгновение ока, целиком поглотив сферу.
— Кто смеет мешать? — Папа Римский поднял руку и легко коснулся хрустальной сферы: пламя послушно утихло, заплясав на кончиках его пальцев под абсолютным контролем. Однако лица Великого Жреца на поверхности шара уже было не разглядеть; как бы Папа ни шептал заклинания во славу Бога Огня, Глаз, Созерцающий Мир безмолвствовал, словно мертвый. Лишь один единственный левый глаз смотрел из глубин сферы — молчаливо и равнодушно взирая на владыку Храма.
— Это ты, — Папа Римский провернул кольцо на пальце, и своды Храма озарились ярким светом. Множество Глаз, Созерцающих Мир, запылали разом, и он спокойно произнес: — Ваше Величество Владыка Демонов.
В этом одиноком левом глазу неистово трепетала Печать Бога Огня, а кандалы отпечатались прямо на кроваво-красной радужке.
— Рука Бога Огня сковала твои глаза, — Папа Римский медленно поднялся на ноги. Все Глаза, Созерцающие Мир, завертелись с бешеным ускорением, заливая Храм ослепительными вспышками пламени. Священный венец на его голове раскалился докрасна, золотые глаза не мигали ни на секунду. — Ты в Ледяном Озере, — твердо произвел Папа.
Словно по команде, по поверхности хрустального шара побежали трещины, начиная с того самого левого глаза. Бесчисленные Глаза, Созерцающие Мир, раскалывались в один миг, словно не в силах вынести подобного взгляда, и даже божественные следы Бога Огня затрепетали. Папа Римский произнес заклинание, и волны пустоты, зародившись в самом сердце Храма, с грохотом расковыряли пространство вокруг. Во всех уголках мира хрустальные шары в руках волшебников покрывались сеткой трещин, а голос Папы Римского громовым набатом отдавался в ушах, сотрясая саму душу.
— Не смотрите в этот левый глаз! — возвестил Папа Римский для всех присутствующих. — Это Бездна.
— Что там? — донесся из артефакта голос Берга. — Гарл?
— Что это за хрень? — Гарл поднял с земли подобранный хрустальный шар. Лишенный магической подпитки волшебника, он уменьшился и потускнел, а когда парень прищурился, пытаясь рассмотреть его поближе, по гладкой поверхности даже пошли трещины. — Если это и есть Глаз, Созерцающий Мир, то он ни капли не крутой. Я могу раздавить его голыми руками! Неужели хваленое божественное чудо Анкета — это просто кусок стекляшки?
На секунду на том конце связи повисло молчание, а затем Берг торопливо бросил:
— Ты держишь его? Брось его, Гарл, он запомнит твое лицо!
— Да щас, — Гарл беспечно швырнул шар сидевшему у него на груди детенышу. — Он самый обычный, расслабься, Берг, я ручаюсь, что он меня не видит. У него вообще нет глаз! Он выглядит как заурядный шар, только отражает мое собственное лицо. И он совсем не горячий, и запаха никакого нет. Мне даже показалось, что он пытался заговорить, но здесь чертовски сильный ветер, я ни слова не разобрал.
— Он не умеет говорить, — отрезал Берг. — Это голос жреца из Храма. Ты закончил?
— Разумеется, можешь приступать к грабежу, господин, — вдруг выпалил Гарл. — Нет, Бель! Не смей, выплюни! Ты что творишь? Ты только что сожрала шарик! Берг! Твой детеныш слопал хрустальный шар! Моего размера с кулак!
— Это был Глаз, Созерцающий Мир, — Берг поднялся на ноги, Грей уже начал атаку. — Заставь ее выплюнуть его, иначе она подохнет от несварения желудка прямо на этом артефакте.
— Понял, делаю ребенку промывание желудка! — Гарл схватил детеныша за хвост, перевернул вниз головой и принялся трясти, будто коврик для выбивания пыли. — Но эта сучка не помогает, ее все еще икает!
— Используй свою соображалку, — черный плащ Берга за спиной трепался на ветру, из-под темного капюшона пробивались золотые пряди волос. Над Ледяным Озером пронесся предупреждающий звон колокола, разносясь по всей Пустоши. Берг бросил: — Присмотри за малышкой, я буду ждать тебя у подножия стены.
— Дай мне еще пару минут! — Гарл хлопал детеныша по пузику. — Она только пузыри пускает!
— У нас нет столько времени, — когда колокол пробил в седьмой раз, большой палец Берга лег на рукоять меча. — Хэлоиза идет.
Мертвенно-тихий туман над Ледяным Озером внезапно забурлил, свирепый порыв ветра разорвал пелену над водной гладью. Единороги в панике заржали под грохот сотен копыт, ветер проносился вокруг каждого, а в чистом небе без единого облачка синева расстилалась над головой, словно кусок шелка.
— Грей! — Фанни резко обернулась в седле. — Ложись!
Но было слишком поздно.
Длинное копье пронеслось сквозь пространство быстрее молнии, и прежде чем гном успел закрыть голову руками, его острие уже сверкало холодной угрозой. Леденящий мороз пронесся по воздуху, заставляя кровь стынуть в жилах, а острые ледяные шипы с грохотом вонзались в землю один за другим. Грей в ужасе завопил, отчетливо видя, как наконечник копья оказался в опасной близости от его лица.
Тяжелые ножны искусно и дерзко вклинились между ними, принимая на себя сокрушительный удар летящего копья. Острие со пронзительным звоном уперлось в ножны, вращаясь на безумной скорости, отчего оба оружия издавали противный, режущий слух скрежет.
— Падай! — рявкнул Берг, вдавливая Грея в землю, а в следующее мгновение копье резко рванулось вперед, целясь Бергу прямо в грудь.
Ветер бушевал так сильно, что черный плащ откинуло назад, обнажая ослепительные золотые волосы Берга.
Ледяная ладонь легла на древко копья. Туман еще не рассеялся, а звуки ударов уже слились в сплошной грохот. Скорость сражавшихся в клубах тумана была невероятной: от длинных волос Валькирии оставались лишь тени, а ее копье двигалось словно продолжение ее рук. Каждый тяжелый удар заставлял даже Берга отступать, сдерживая натиск. Наконечник, окруженный вихрем снежинок, непрерывно колотил по ножным, пока Берг резким движением не отразил выпад у самой шеи. Лезвие проскользнуло в миллиметре, высекая снопы искр.
— Я скучала по твоему Пылающему Гневу, — произнесла Хэлоиза, когда туман на миг отступил от ее лица, и резким выпадом пронзила пространство. Берг с глухим стуком отбросил ее оружие назад. С улыбкой, почти нежной, она добавила: — Берг без своего меча — все равно что леопард без клыков. Ты утратил угрозу смертельного удара с первого же мгновения.
Ледяной ветер ударил в лицо. Берг сделал шаг вперед, ступив прямо в зону мороза Валькирии, и ледяные кристаллы под его ногами тут же растаяли и испарились. Ножны Берга взметнули обжигающую волну жара, сталкиваясь с ледяной стихией Хэлоизы прямо посредине — в воздухе раздался тревожный, удушливый треск, словно сама атмосфера не выдерживала колоссального давления между ними.
— Светские манеры так и не научили тебя держать язык за зубами, — конец ножен Берга резанул воздух, срубая наледь с вражеского копья. Он неумолимо надвигался, казалось, выжигая все вокруг. Цветок нарцисса на виске Хэлоизы завял и скукожился от жара, а воды Ледяного Озера забурлили, словно в гигантском котле.
— Я же говорил, что она разозлится, — Грей, обхватив голову руками, карабкался на лошадь Фанни. — Женщины вечно так легко выходят из себя!
— Какая же она красивая, — выдохнула Фанни. — Сколько бы раз ни видела… ее поза с копьем превосходит любое совершенство.
— Ты прямо фанатичка какая-то, — проворчал Грей. — Хватит пялиться, женщина, нам нужно гнать единорогов!
— Гарл остался с Бергом, — Фанни развернула коня. — Только я забыла сказать ему, как оттуда спускаться.
— У меня нехорошие предчувствие, — пробормотал Грей. — Зуб даю, он просто спрыгнет…
— Вау-у-ух! — Фигура вихрем рухнула прямо с вершины Великой Стены Раздела, и надрывающийся от смеха голос Гарла прорезал свист ветра: — Обожа-а-аю прыжки! Но эта хр-реновина никак не останавливается!
— …Спустился, — изумленно задрал голову Грей. — Да он же долбаный псих!
http://bllate.org/book/29753/3619923
Готово:
